染血的军报静静地躺在桌案上，烛火跳跃，映得上面潦草的字迹忽明忽暗，每一个字都像烧红的烙铁，烫灼着马凤的心。
边关烽火，将士泣血，百姓流离，朝堂昏聩……
一幅幅惨烈的画面在他脑海中翻腾不休。
郭韬绝望的呐喊犹在耳边：“朝廷已不可信！唯有殿下……北疆……拜托了！”
“殿下……”马凤低声重复着这个久违的、带着沉重枷锁的称谓，嘴角泛起一丝苦涩。
他早已不是那个深宫之中懵懂的皇子，也不是那个权倾一时的靖王，他是马凤，是神箭宗的弟子，是抗魔联盟的总盟主。
可这封来自尸山血海的求救信，却将他强行拖拽回那个他试图远离的身份和责任之中。
禅院的门被轻轻推开，玉磬子道长和陈孤雁去而复返，脸上都带着前所未有的凝重。
显然，他们已经将消息禀报了清虚真人与玄慈大师。
“总盟主，”玉磬子率先开口，声音低沉，“清虚盟主与玄慈大师已悉知边关之事。两位前辈亦感震惊，认为此事确已超出寻常江湖范畴，关乎国本。”
陈孤雁接口，语气带着愤懑：“朝廷那群蠹虫！平日里争权夺利一个顶俩，真到了外敌入侵，就成了缩头乌龟！割地赔款？他们怎么不把自己的祖坟割出去！”
马凤抬起手，止住了陈孤雁更激烈的言辞。
他目光扫过二人，缓缓道：“两位前辈是何态度？联盟……又当如何自处？”
这是他此刻最关心的问题。
抗魔联盟初立，人心未附，若此时贸然提出介入边关战事，且是以对抗朝廷决策的方式，会引发怎样的震荡？
那些本就观望的门派，如点苍、金刚门之流，会作何反应？
玉磬子与陈孤雁对视一眼，都看到了对方眼中的难色。
玉磬子斟酌着词句，道：“清虚盟主与玄慈大师的意思，联盟成立的初衷是对抗魔教，护卫武林。边关战事，虽令人痛心，但终究是朝廷职责所在。联盟若直接插手，恐有名不正言不顺之嫌，更可能引来朝廷忌惮，将江湖卷入与官府的对抗之中，于大局不利。两位前辈建议……慎重。”
陈孤雁哼了一声，补充道：“鲁帮主倒是拍桌子骂娘，说要是朝廷不管，咱们江湖好汉不能眼睁睁看着百姓遭殃！但他也知道，光靠丐帮一家，或者联盟里这几家愿意出力的，面对二十万大军，也是杯水车薪。而且，咱们的主要对头，还是神出鬼没的魔教。”
两人的话，如同冰冷的冬雨，浇在马凤心头。他理解清虚和玄慈的顾虑，联盟草创，根基不稳，首要目标是凝聚力量对抗魔教这个明确的敌人。介入国战，风险太大，变数太多，很可能导致联盟刚刚聚起的人心瞬间分崩离析。
这无疑是最理智、最符合联盟利益的选择。
可是……边关呢？郭韬呢？那些在血火中哀嚎的军民呢？
他仿佛看到了鹰嘴峡的残垣断壁，看到了赵昆浑身浴血却依旧挺立的身影，看到了无数熟悉或不熟悉的边军弟兄倒下的画面，更看到了北疆大地在铁蹄下颤抖，百姓如草芥般被收割……
那是他曾经战斗过、守护过的土地！那里有信任他、将最后希望寄托于他的旧部！
一种撕心裂肺的痛楚攥紧了他的心脏。一边是江湖大义，联盟存续；一边是家国故土，将士托付。忠（于联盟职责）与孝（于国家民族，于旧部情谊），如同两座沉重的大山，压在他年仅十四岁的肩膀上，几乎要将他压垮。
他缓缓坐回椅中，手指用力按压着突突直跳的太阳穴。烛光下，他的侧脸轮廓显得异常坚毅，却也透出一种深沉的疲惫。
玉磬子和陈孤雁看着他，心中亦是复杂难言。他们深知这个决定的艰难。眼前的少年，背负的东西实在太多了。
“魔教……西域不知名势力……”马凤喃喃自语，脑海中飞速运转，试图抓住那一线可能将两条线串联起来的蛛丝马迹，“郭韬信中提及，联军中有西域不知名势力，疑与拜火教有关。若真是拜火教在背后推动，那么边关战事与武林祸乱，便是同一场战争的两个战场！”
他猛地抬头，眼中重新燃起光芒：“我们不能坐视边关沦陷！一旦北疆门户大开，异族铁蹄长驱直入，中原腹地必然震动，届时魔教再在内部兴风作浪，里应外合，后果不堪设想！救边关，便是救中原，便是对抗魔教！”
这是他能找到的，最能说服联盟，也最能说服自己的理由。
玉磬子沉吟道：“总盟主此言有理。然则，联盟力量有限，如何能两面作战？且朝廷态度暧昧，我等若贸然北上，恐被扣上‘擅启边衅’、‘勾结外藩’的罪名。”
这正是最难解的死结。
马凤站起身，在禅室内踱步，青衫下摆拂过地面，发出细微的沙沙声。他的大脑以前所未有的速度思考着各种可能性。
直接调动联盟主力北上？
不可行。且不说各派是否同意，后勤补给、与边军协调、应对朝廷可能的干预，都是巨大的难题。
那么，只剩下一条路……
他停下脚步，目光决然地看向玉磬子和陈孤雁：“联盟，不能散！抗魔大局，不能乱！”
“总盟主的意思是？”
“联盟按原计划，全力应对魔教，稳定江湖。这是我们的根基，绝不能动摇。”马凤语气坚定，“至于边关……”
他深吸一口气，一字一顿道：“我，亲自去。”
“什么？”玉磬子和陈孤雁同时惊呼。
“不可！太危险了！”玉磬子急道，“总盟主，你身份特殊，边关如今龙蛇混杂，朝廷态度不明，你孤身前往，无异于羊入虎口！”
陈孤雁也连连摇头：“是啊！总盟主，你是联盟的主心骨，你若离开，联盟怎么办？魔教若趁机发难，谁来主持大局？”
马凤看着他们，眼中是不容置疑的坚决：“正因为我身份特殊，才更要去。郭韬将军是向我求救，边军旧部或许还认得我这个‘靖王’、‘马将军’。我去，或许能凝聚起一部分边关尚存的血性之力。联盟之事……”
他顿了顿，继续道：“有清虚盟主、玄慈大师、鲁帮主坐镇，有玉磬子道长和陈长老你们辅佐，按既定方略行事，先稳固内部，再图破敌。我会留下联络方式，若有重大决策，可及时通传。而我此行，也并非完全为了边关。”
他的目光变得深邃：“我要亲自去看看，那所谓的‘西域不知名势力’究竟是不是拜火教！我要查清楚，朝中到底是哪些人，在行此卖国求安之举！这两件事，与对抗魔教息息相关！或许，打破僵局的关键，就在边关！”
这是他深思熟虑后的决定。他无法坐视边关沦陷而只顾江湖恩怨，也无法抛下刚刚起步的联盟基业。他必须做出选择，而这个选择，就是将自己一分为二，同时扛起两份责任！
忠与孝，江湖与家国，他都要！
玉磬子和陈孤雁被马凤话语中的决绝和气势所慑，一时无言。他们看着眼前这个身形尚未完全长成的少年，却仿佛看到了一座即将喷发的火山，体内蕴含着足以撼动山河的力量。
“可是……总盟主，你一个人……”陈孤雁仍不放心。
“我不是一个人。”马凤摇头，“我会带上几名‘凤影’的精干弟兄。此外……”他眼中闪过一丝锐光，“我会设法联系草原上的朋友。”
他指的是阿依玛的汗鲁部。
若能得到汗鲁部的策应，无论是情报还是实际的军事牵制，都将对局面产生积极影响。
室内陷入了短暂的沉默。烛火噼啪作响，映照着三人凝重的面孔。
良久，玉磬子道长长长吐出一口气，拂尘一摆，肃然道：“无量天尊！总盟主既然心意已决，贫道……唯有支持。总盟主请放心，联盟之事，贫道与陈长老必当竭尽全力，辅佐三位盟主，稳住大局！”
陈孤雁也重重抱拳：“没错！总盟主你去边关放手施为，家里有我们！丐帮别的不敢说，消息传递绝对畅通！”
感受到两人的支持，马凤心中涌起一股暖流。他郑重地向两人躬身一礼：“如此，联盟……就拜托二位了！”
抉择已定，再无犹豫。
马凤立刻开始着手安排。他先是秘密召见了“老周”和几名核心的“凤影”成员，布置任务，挑选随行人员，准备行装，并制定了紧急联络方案。
随后，他亲自修书两封。一封给阿依玛，用的是代表两人特殊友谊的信物和暗语，简述边关危局，请求她留意柔然等部动向，并尽可能提供协助。另一封，则是以“马凤”的名义，写给郭韬，告知他自己将北上，令其务必坚守待援，同时注意收集联军中“西域势力”及朝中主和派的相关情报。
做完这一切，已是黎明时分。东方既白，熹微的晨光透过窗棂，洒在少年总盟主坚毅而略显苍白的脸上。
他站在窗前，最后看了一眼喧嚣尚未升起的嵩山。这里是他江湖路的又一个起点，而现在，他必须暂时离开，去奔赴另一个更加残酷的战场。
忠孝两难，他选择了兼济。前路艰险，吉凶未卜。
但他别无选择，亦无悔。
“传令，即刻出发，北上边关！”