隆裕三十六年正月，吐谷浑王庭。
慕容恪从接到族老呈文那天起，便隐隐觉得这件事有些不寻常。
呈文来自吐谷浑西部一个叫白鹿原的地方，那里是慕容氏先祖发迹的故地。呈文措辞极尽恭谨，却掩不住字里行间那股刻意的热切。族老在文中写道：白鹿原上连日大雾，雾散之后，一块巨石从山腰崩落，石面天然生出一道极似白鹿的纹路，鹿首朝东，鹿角峥嵘，其角所指，正是王庭方向。
族老说这是先祖显灵，预示着吐谷浑必将大兴，恳请汗王亲赴白鹿原，主持祈福大典，以告慰先祖之灵。文末署着五个名字，都是宗室中辈分最高的长者，在吐谷浑各部中影响力根深蒂固。
慕容恪将这份呈文反复看了数遍，指腹摩挲过鹿首朝东四个字，眉头越皱越紧。白鹿原确实是慕容氏的兴起之地，但这封呈文来得太巧。正月未过，汗位渐稳，正是人心浮动的时候。他把呈文放在案上，召来了心腹谋士段业，又命人传汗帐宿卫统领赫连勃一同商议。
段业，面白无须，一双眼睛总是半眯着，像在盘算着什么。
他看完呈文，沉默了比往常更长的时间，才缓缓开口：大王，此事透着三层蹊跷。其一，时机太巧，正月里各部首领都在王庭，您若西行，王庭空虚；其二，地点太偏，白鹿原位于西部边缘，与西草蛮的势力范围相邻，西草蛮昔日被宁王殿下与我等联手击败，如今有情报说阿史那那老家伙与宇文氏后裔眉来眼去，此事太过蹊跷......其三，人太凑巧,他将呈文翻转，指尖点着文末五个名字，这五位，恰好就是宁王殿下密信里点名的那几位。这不是祈福，汗王，这是请君入瓮。
赫连勃站在一旁，身材魁梧如铁塔，腰悬两柄厚背弯刀，刀鞘上的铜饰被磨得发亮。他是个从尸堆里爬出来的武将，最恨这些弯弯绕绕的算计，听完段业的话，双眉一竖，声如洪钟：汗王，给我三百人，今夜就把这五个老东西的府邸围了！搜出通敌证据，明正典刑，看他们还敢不敢装神弄鬼！
慕容恪摇了摇头。烛火在他刚毅的面容上跳动，投下深深的阴影：没有铁证，拿宗室重臣，等于告诉天下人汗王猜忌功臣。守旧派等的就是这个把柄,汗王无故捕杀族老，这顶帽子一旦扣下来，各部人心就散了。他顿了顿，目光扫过赫连勃，宁王殿下的密信里说得明白，西草蛮王帐近月来有三批信使东行，方向直指白鹿原，旧贵族或欲借外兵之势，行废立之事。但密信终究是密信，不是摆在台面上的证据。这些人世代与王族联姻，府邸里每日照常饮酒、赛马、互访，连个可疑的家奴都抓不到。若没有铁证便贸然动他们，不打自招，汗室的威信将是极大的损害。
他决定亲自去一趟白鹿原,一来可以亲眼看看那个所谓的祥瑞到底是真是假；二来此行本身就是对那几个老贵族的一次试探.他们若有异心，迟早会露出尾巴；三来，与其在王庭城池里被动等待，不如把战场拉到野外。王庭城池狭小，人口稠密，一旦生变，百姓遭殃；若在野狐沟遭遇伏击，反倒可以放开手脚。
段业没有再劝，只是问此去需要带多少护卫。慕容恪说不必太多，带多了反而显得心虚，像是怕了他们。
他的计划是将最信任的人都留在王庭,段业主掌政务，赫连勃统领宿卫，替他坐镇汗帐。若守旧派趁他不在王庭时发难，有段业在，政务不会乱；有赫连勃在，刀兵不会乱。他又补了一句：轩儿留在段先生身边，跟着学几日政务。
这话一出，段业立刻明白了其中分量。慕容轩是慕容恪的长子，今年十六岁，骑射已颇有乃父之风。将长子留在谋士身边，既是信任，也是背书。若王庭有变，段业手中握着汗王血脉，便是最大的合法性。
段业深深一揖：臣必以性命护世子周全。
赫连勃则单膝跪地，右拳重重砸在左胸甲胄上，发出一声闷响：汗王放心去。王庭有我在，一只苍蝇都飞不进汗帐。若有异动...他抬起头，眼中闪过一丝悍厉，不必等汗王回来，我先斩后奏。
慕容恪伸手扶起赫连勃，在他肩甲上拍了两下：我要的就是你这句话。
慕容恪又让人给宁王殿下发一封回函，措辞极简短：臣已赴白鹿原，王庭有段业与赫连勃坐镇，殿下勿念。他搁下笔，将信折好封入封套，交给亲卫用最快速度送往凉州。亲卫接过信，翻身上马，马蹄声在夜色中疾驰而去。
然后慕容恪只带了心腹将领慕容野和五百亲卫轻骑，速去速回。慕容野是个二十七八岁的青年将领，是慕容恪从部落战争中提拔起来的，忠心毋庸置疑，但战场经验尚浅。五百人皆是汗王亲卫中的精锐，一人双马，马背上除了干粮和水囊，只带了三日的箭矢与短兵。
从王庭到白鹿原快马也要好几日。沿途是连绵起伏的草甸和低矮丘陵，冬日的积雪将整片高原台地覆成一片无垠的白，只有几处牧民的冬窝子冒着极淡的炊烟。
慕容恪骑在马上望着这片熟悉的山川，忽然想起很多年前，一位中原故人对他说过的话：这片高原比你在吐谷浑称汗更重要，因为它是大夏的屏障。你守住了吐谷浑，便是守住了大夏的侧翼。那是他第一次意识到，自己的汗位不仅仅关乎慕容氏一族的荣辱，更关乎天下格局。他把马鞭往靴筒里一插，继续策马前行。
第三日黄昏，队伍抵达一片地势开阔的浅谷。慕容恪勒住马环顾四周，两侧是低矮的山脊，中间是平坦的草甸，谷地宽得能容下千军万马冲锋，山脊却低得藏不住几棵树。他忽然问慕容野此地在何处。慕容野展开舆图看了看，说此地叫野狐沟，再往西不到半日路程就是白鹿原了。
慕容恪望着野狐沟平坦的谷地，沉默了很久。这里的地形与周围的山地截然不同，浅谷太宽，山脊太低，像一个天然被削平的台面，最适合骑兵冲锋。他一生都在马背上打仗，对这种地形的敏感几乎刻在骨头里。他转头对慕容野说：今夜不赶路了，就在此地扎营。
慕容野有些不解地看了看天色，又看了看前方不到半日路程的白鹿原，迟疑道：汗王，白鹿原就在前头，我们为何要在这里停下来？
慕容恪没有解释，只是翻身下马，将缰绳扔给亲卫，说了句：听他的，扎营。但不是你平常那种扎法，慕容野，你带两百人，立刻抢占两侧山脊，控制制高点，每侧山脊留五十人了望，余下的一百人作为机动。剩下三百人在谷地中央环形扎营，挖壕沟，马不解鞍，三班轮值。再派五队斥候，前出五里，遇敌即放响箭，不得接战。
慕容野愣了一下，随即领命而去。他虽然不明白为何要在距离目的地仅半日路程的地方如此大费周章，但他知道，汗王在马背上的直觉，比任何舆图都准。
篝火燃起之后，慕容恪独自坐在火堆旁。今晚的月亮格外圆，月光洒在野狐沟平坦的草甸上，将积雪染成了一片银白。
他望着这片安静的浅谷，忽然想起段业临行前塞给他的东西，一个磨得发旧的皮囊，里面装着上好的金疮药和几卷干净的细布。
段业说：这是当年汗王在狼山口救臣一命时留下的，带着吧。白鹿原若真是祥瑞，臣陪汗王一起拜；若是陷阱，臣在王庭等汗王回来换药。
他让慕容野派出去的斥候已经走了小半个时辰，马蹄声早已消失在夜色深处。慕容恪坐在火堆旁重新拿起那块被他反复摩挲了无数次的宁王密信，信纸的边缘已被他的指腹磨得发毛。殿下在信中说，敌人最希望你忽略的地方，往往是他藏得最深的地方。
今晚的野狐沟就安静得像是被所有人都忽略了，没有牧民，没有羊群，连夜间活动的野狐都没有叫声，只有寒风卷着雪沫子掠过草甸的沙沙声。
慕容恪将密信凑近篝火，看着火焰慢慢舔上纸角。信上白鹿原三个字在火光中卷曲、发黑，最终化作一片灰烬随风散去。他忽然想起宁王殿下当年在高原上打论钦陵时说过的一句话——敌人最希望你忽略的地方，往往是他藏得最深的地方。
明天天亮之后，他就要穿过这片浅谷，去白鹿原看看那个所谓的祥瑞到底是真是假。如果那是先祖显灵，他将跪在巨石前为吐谷浑祈福；如果那是陷阱，他将用自己的刀告诉那些藏在暗处的人，慕容恪还没老到任人宰割的地步。他把手按在腰间弯刀的刀柄上，刀鞘里那把跟了他大半辈子的弯刀，刀身微凉，刀柄却还残留着他掌心的余温。
慕容恪缓缓站起身，拔刀出鞘，将弯刀猛地插入身前的冻土之中。刀身没入雪地半尺，在月光下泛着幽冷的青芒。他望着野狐沟尽头那片被月光照亮的山脊，声音低沉，却清晰地传进每一个亲卫的耳中：
明日天亮，不管是祥瑞还是陷阱，本王都要亲手掀开这块石头。今夜，马不解鞍，刀不离身。有擅离营位者，军法从事。
野狐沟的夜很静，静得只剩下篝火里柴火偶尔炸开火星的噼啪声，和山脊上偶尔传来的、亲卫们挪动身体时甲胄摩擦的轻响。慕容恪站在插刀之处，像一尊沉默的石像，等待着斥候的回报。