只有他的眼睛，在逐渐稀薄的晨雾与渐亮的天光交界处，闪烁着某种冰刃般的、决绝的微光。
那光芒在清晨的寒意中凝住片刻，随即，像是做出了决定，悄然收敛。
苏九依旧蜷在货箱缝隙后，直到东方天际的鱼肚白彻底染上一抹淡淡的金，远处渡口的人声、橹桨搅动河水的哗啦声、货箱移动的闷响逐渐密集起来，才如同融入背景的旧木般，极其缓慢、一点一点地向后撤退，最终无声无息地滑下货箱堆，借着越来越多的劳工身影和雾气残余的掩护，沿着来时那条满是泥泞和杂草的河滩小路，迂回折返。
怀中那张得自死士口中的湿软油纸卷，还有那块冰凉粗糙的“丙组九号”铜牌，像两块烧红的炭，隔着衣物熨烫着他的皮肤。
而脑海中，系统冰冷的提示早已切换了界面：
【叮！】
【任务更新（关联）：临江渡口异常活动确认。
影蛇卫烙印线索强化。】
【主线任务进展：寻找“命运共鸣剂”来源/破解前朝布局（当前碎片收集进度：15%）】
【支线任务触发（学徒线）：阿旺独立调查——说书人张铁嘴踪迹。】
【状态提示：宿主苏九精神力高度消耗，身体轻度伤损，建议尽快休整。
距离系统每日信息简报更新还有：两个时辰。】
休整？
苏九在心里嗤笑一声。
眼下这情况，闭眼都怕被梦里的蛇缠死。
他没回苏府，也没去米铺后院——那里现在未必安全。
他像一只疲倦却警觉的狐狸，在晨起活动的安州城平民的缝隙间穿梭，最终钻进了城西一处偏僻的、供歇脚行人和乞丐暂避的废弃祠堂。
在神像背后布满蛛网和灰尘的角落，他靠着冰冷的砖墙坐下，这才感觉浑身散架般的酸痛和胸口的滞闷一阵阵涌上来。
他先闭上眼，在脑海里将铜牌、油纸卷字迹、蛇形旧疤、临江渡口那两个汉子的对话碎片，以及系统关于“影蛇卫”的警告，像拼图一样反复排列组合。
盐帮，临江分舵，前朝死士标记，被囚禁的“老小子”……这些碎片指向一个危险的、正在安州地底下悄然涌动的暗流。
得让阿旺动起来了。
这小子在苏府马厩，身份低微，不起眼，耳朵却灵，腿脚也勤快，更重要的是，经过这段时间的观察和“考验”，心思还算细密，对自己也有几分真心实意的敬服。
让他去查一个市井说书人的下落，比自己这个已经被盯上的“焦点”要安全得多，也方便得多。
怎么把指令传给他？直接见面太冒险。苏九想了想，有了主意。
半个时辰后，苏府侧门外那条堆放杂物的窄巷尽头，一堵斑驳的土墙根下，多了一小堆不起眼的、像是顽童玩闹丢弃的碎砖。
碎砖摆得杂乱，但若仔细看，最上面一块青砖的断面上，被人用尖锐石子，极其隐蔽地划了一个歪歪扭扭的符号——那是一个苏九和阿旺私下约定过的、表示“有紧急差事”的图案，像一只缺了耳朵的兔子。
做完这个暗号标记，苏九又潜回了安全屋。
他需要抓紧时间恢复一点精力，同时，通过系统权限，尝试模拟推演接下来可能用到的应对场景。
米铺后院柴房的角落里，阿旺正坐立不安。
昨晚苏九哥让他回这里等消息，可一夜过去，除了偶尔几声野猫叫春，啥动静没有。
他不敢深睡，抱着膝盖蜷在草堆上，耳朵竖得像只受惊的兔子，听着外面巷子里的每一丝异响。
苏九哥那句话“竹林有蛇”像根刺扎在他心里，让他浑身发毛。
蛇？
什么蛇？
是真蛇还是……人？
天蒙蒙亮时，他就忍不住溜出去看了一次苏九约定的暗号墙，空空如也。
失望和担忧像潮水般漫上来。
又强忍着等到日头升高，估摸着米铺开始张罗早饭了，他才第二次溜出去。
这次，他看到了那堆碎砖，和那只缺耳朵的“兔子”。
阿旺的心猛地一跳，蹲下身，假装整理鞋袜，手指飞快地拂过那块青砖的断面，确认了印记无误。
他深吸一口气，记住了方位，然后起身，像往常一样拍打着身上的灰，溜溜达达地往回走。
刚转过巷角，差点和一人撞个满怀。
“哎呦！阿旺你这小猢狲，大清早的贼头贼脑做甚！”一个带着笑意的、略显尖利的嗓音响起。
阿旺抬头，正是隔壁院子的李媒婆。
她四十来岁，穿一身半旧的靛蓝褂子，头上插着根素银簪子，手里挎着个盖蓝布的小竹篮，脸上总是堆着那种职业性的、过于热络的笑容。
“李婶，早啊！”阿旺心里一动，立刻露出惯常的、带着点讨好的腼腆笑容，“没做甚，就是看看柴火潮了没有，马厩那边等着用呢。”
“你呀，就是实诚。”李媒婆上下打量他，忽然压低声音，凑近了些，“阿旺，婶子问你个事儿，你苏府里头，最近……可有哪家小娘子或丫鬟，有那‘红鸾星动’的苗头？”
阿旺心里翻了个白眼，这婆子真是三句不离本行。
他挠挠头，憨厚地笑：“李婶，我就是个马厩里混的，哪知道小姐丫鬟们的事儿。再说了，就算知道，府里规矩严，我们也不敢瞎传话呀。”
“规矩是死的，人是活的嘛！”李媒婆拍了他胳膊一下，眼神闪烁，“婶子手头可有几个顶好的人选，保媒拉纤几十年，从没出过差错。你要是听到点风声，悄悄告诉婶子，少不了你的好处。”她说着，从篮子里摸出一个用油纸包好的、还热乎的糖糕，塞到阿旺手里。
阿旺捏着温软的糖糕，想起苏九哥偶尔的提点——市井之中，这类消息灵通的“包打听”，有时候比官差的线人还好用。
他犹豫了一下，状似无意地叹了口气：“真没听说有啥动静。不过……”他声音也低了下去，脸上露出一点困惑，“倒是听说，我们府里原来常请去说书解闷的那位张铁嘴张老先生，好些日子没见着了。前阵子好像听厨房采买的王婆子念叨了一句，说张老先生最后一次接活，是去了城南‘慈恩私塾’给蒙童们说三国，之后就再没在茶馆露过面。李婶您消息灵通，可知道这事儿不？”
李媒婆闻言，笑容淡了些，眼神里闪过一丝不易察觉的审视，随即又堆起笑：“张铁嘴？哎呦，那个老书虫啊！是有些日子没见他到处赶场子了。慈恩私塾……”她顿了顿，左右看了看，声音压得更低，带着一种分享秘密的语调，“你别说，那地方最近是有点怪。婶子有个远房侄孙就在那儿开蒙，听他说，原先那位教书的老夫子，性子挺和气的，可近来不知怎的，脾气变得又臭又硬，动不动就赶人，说嫌外头吵闹，扰了孩子清净。而且啊，他家那个以前常出来买菜的婆子，也少见了。怪得很。”
她说完，又拍了拍阿旺的手背，语重心长：“小孩子家家，别打听这些有的没的。糖糕趁热吃，香着呢！记得婶子的话，有‘好事儿’想着点婶子！”说罢，挎着篮子，扭着腰肢走了。
阿旺看着她的背影消失在巷子另一头，捏着已经不怎么热乎的糖糕，心里琢磨着“慈恩私塾”和“脾气变坏的夫子”。
苏九哥的暗号让他去找线索，这算不算一条？
他决定再碰碰运气。
安州城南门附近，靠近慈恩私塾那条街，有个摆摊算命的赵半仙，据说也是个消息灵通且嘴碎的主。
阿旺从怀里摸出几枚攒着的铜钱，掂了掂，狠心挑出半吊（约五十文），用旧布小心包好，这才晃悠着往城南走去。
赵半仙的摊子支在一棵老槐树下，一块灰布写着“神机妙算”，一个签筒，一只乌龟壳，几枚磨得发亮的铜钱。
赵半仙本人瘦高，留着几缕稀疏的山羊胡，穿着洗得发白的道袍，眼睛半开半闭，一副莫测高深的样子。
阿旺左右看看，见摊子前没人，便凑上前，恭敬地把那包铜钱放在摊子上：“半仙，小子心里有点事儿，想求个卦，问问吉凶。”
赵半仙眼皮抬开一条缝，瞥了眼那包铜钱，又瞥了眼阿旺，慢悠悠道：“心诚则灵。小哥想问什么？”
阿旺按事先想好的说辞，愁眉苦脸道：“也没啥大事，就是……就是家里老爷子托我打听个老友的下落，老爷子惦记。这位老友就是爱给人说书的，姓张，听说前阵子常去城南‘慈恩私塾’说书，后来就不见了。老爷子怕他出了啥意外。半仙您在这边地头熟，可曾听过点风声？”
赵半仙闻言，伸出枯瘦的手指，捻了捻胡须，闭目摇头晃脑了半晌，才道：“天机幽微，岂是轻易可泄……”他睁开眼，指了指铜钱。
阿旺赶紧又往前推了推。
赵半仙这才清了清嗓子，声音带着一种特有的、虚张声势的飘忽：“老夫夜观天象，见文星黯淡，主文脉不畅，恐有污秽之事，犯了清净之地啊。”他顿了顿，似乎觉得说得太明白没格调，又补充道，“慈恩私塾……嗯，地界是块好地界，但近日，阴气有些重。文人嘛，心思敏感，最易为外邪所侵。若是那位张老先生……唉，所谓‘秀才遇到兵，有理说不清’，若是误入了某些不该去的地方，见了不该见的人，怕是……”
他摇摇头，住了嘴，一副“天机不可再泄”的模样，手指却不着痕迹地将那包铜钱拢入袖中。
阿旺心里“咯噔”一下。
赵半仙这神神叨叨的话，虽然半真半假，但结合李媒婆说的“夫子性情大变”，以及他隐约知道苏九哥在查什么“影子”“蛇”的线索，一种不祥的预感渐渐浮起。
张铁嘴，该不会真被扣在私塾里了吧？
为什么？
他装作受教的样子，又问了几个无关紧要的“运势”问题，便起身告辞。
走在回米铺的路上，阿旺脑子飞快地转。
苏九哥让他查张铁嘴，现在有了明确地点——慈恩私塾，而且这地方明显有问题。
下一步怎么办？
直接闯进去问？
肯定不行。
蹲守？
他想到苏九哥常用的一些市井法子。
看看天色，已经快到午后。
他没回米铺后院，而是拐到一条专门给酒楼食肆供应蔬果柴炭的杂巷，找到一个相熟的、专给慈恩私塾附近几家店铺送柴火的婆子，用几文钱买了她手头一小捆差点意思的“柴火”，然后自告奋勇，说正好要去那片送货，顺手帮她捎过去，省得她再跑一趟。
婆子乐得清闲，叮嘱他送到私塾后门厨房，交给里面一个哑巴婆娘就行。
阿旺挑着那捆柴，走到慈恩私塾后门附近。
他没有立刻过去，而是躲在斜对面一个堆放杂物的棚子阴影里，耐心观察。
私塾后门是一扇不起眼的木门，通常虚掩着。
大约过了小半个时辰，他看见几个下课的孩子嬉笑着从侧门跑出去，紧接着，有两个穿着普通短打、但身形结实、面生的汉子从侧门走了进去，神态自然，不像是寻常访客。
阿旺的心提了起来。
他继续等。
又过了一刻钟，他假意挑着柴火靠近后门，果然，门很快被拉开一条缝，一个面色黝黑、沉默寡言的婆子探出头，看了看柴，做了个让他进去的手势。
阿旺低着头，挑着柴火侧身进去。
厨房很小，堆着些菜叶和杂物。
他放下柴火，婆子指了指角落，便转身去忙别的，全程没说一个字。
阿旺趁机飞快地扫视四周，竖起耳朵。
除了厨房轻微的声响，私塾内部异常安静。
他假装整理柴捆，慢慢挪到厨房与后面院落相连的侧窗边。
窗户糊着发黄的纸，但有一处破了个小洞。
他屏住呼吸，将眼睛凑近破洞。
外面是一个小天井，再往后，是一排厢房。
其中一间厢房的窗户，被厚实的木板从外面钉死了！
阿旺心跳如鼓，就在这时，他隐约听见那被钉死的厢房里，传来一声极其压抑的、苍老的咳嗽声，紧接着，似乎有模糊的喝骂和桌椅挪动的响动，但很快又归于死寂。
婆子似乎察觉到他停留太久，转过头来看他。
阿旺连忙直起身，不好意思地笑了笑，搓搓手表示柴火放好了。
婆子面无