接下来的日子，棠梨苑表面上一如既往地平静。妲倩恢复了每日晨昏定省，在凤仪宫请安时总是垂首静立，言语不多，偶尔应对也谦恭得体。王后对她似乎颇为满意，有几回还赏了些时新瓜果。刘贵人仍旧娇艳活泼，言语间对妲倩却少了先前的隐隐锋芒，倒像是真的忘了那场风波。李昭仪依旧是那副温和持重的模样，看谁都是一团和气。
小环被放回了浆洗房，虽仍在限制中，但终究是活着出来了。春杏私下托人带话给她，只让她安心当差，莫要多想，更不要打听任何事。秀珠那边也一切如常，每日低头做事，仿佛那夜冒雨前来告密的人不是她。
妲倩却知道，这只是暴雨前的闷窒。水面越是平静，底下的暗流就越是汹涌。她不动声色地观察着，如同蛰伏在草丛中的猎手，屏息凝神，等待猎物自己露出破绽。
线索在柳儿身上断了。何嬷嬷再去打听时，秋月却有些支吾，只说柳儿前几日犯了咳疾，被挪到后罩房休养，轻易不见人。问是什么咳疾，秋月也说不上来，只道刘贵人仁慈，让好好养着。这借口寻得恰到好处，既隔离了人，又显了主子的宽厚。
“病得真是时候。”春杏低声嘟囔。
妲倩正在修剪一盆兰草，闻言手下剪刀微微一顿，一片枯叶飘然落下。“是啊，太巧了。”她淡淡道，“看来有人比我们更怕柳儿开口。”
“那咱们怎么办？总不能硬闯刘贵人宫里去看个病人。”
“自然不能。”妲倩放下剪刀，用软布擦拭指尖沾上的尘泥，“但我们不急。有人比我们急。”
她走到书案前，抽出一张澄心堂纸，提笔缓缓写下几行字。春杏凑近一看，却是些琐碎记录：某月某日，李昭仪宫中领了一批上等银霜炭，时辰略晚于定例；某月某日，刘贵人兄长送北疆特产入宫，其中有雪艾若干；某月某日，浆洗房报损素白帕子三条，缘由各异……
“美人记这些做什么？”春杏不解。
“看看蛛丝马迹能否连成线。”妲倩搁下笔，指尖轻轻点在其中一行上，“雪艾……北疆特有的驱虫草药，气味辛烈，可掩盖其他气息。”她想起雪玉死前那段时间，刘贵人宫里确实隐约飘着一种清冽的草药味，当时只当是贵人调养身体所用。
若雪艾的气味能掩盖毒药的气息呢？
还有李昭仪那批延迟领用的银霜炭。宫中年例发放都有定规，各宫按份例领取，鲜少有延迟。除非……那批炭另有用处，需要避开旁人耳目。烧炭可产生高温，也能销毁一些不愿留痕的东西。
妲倩的指尖无意识地敲击着桌面。刘贵人与李昭仪，表面和睦，私下可有龃龉？雪玉之死，对谁最有利？似乎谁都无直接好处。但若目标不是雪玉，而是她妲倩呢？让她身边得力宫女卷入命案，主子御下不严、甚至可能指使杀人的罪名一旦坐实，失宠禁足都是轻的。
那么，谁最不愿见她得宠？妲倩入宫三年，虽恩宠不算隆盛，却也稳步晋升。她不结党，不站队，对谁似乎都构不成威胁。除非……她挡了谁的路，而不自知。
一个念头电光石火般闪过脑海——前些日子，王后似有意让她协助打理今岁端阳节的部分事务，虽只是些琐碎安排，却是一种信号。宫中谁人不知，能得协理之权，往往是更进一步的前兆。
当时王后只是随口一提，她也谦辞未敢应承。但这话，想必已传了出去。
妲倩的心慢慢沉下去。若真为此，那这潭水，比她想象的还要深。牵扯的恐怕不止一宫一院。
又过了几日，春雨暂歇，天空放晴。御花园里桃李争艳，各宫嫔妃纷纷结伴游园，棠梨苑却依旧门庭寂静。妲倩称病未出，只在苑内小坐。午后阳光暖融融地洒在廊下，她捧着一卷书，却半个字也没看进去。
院门被轻轻叩响，节奏特殊，是三短一长。春杏眼睛一亮：“是何嬷嬷。”
何嬷嬷闪身进来，神色有些紧张，手里捏着个小布包。她快步走到妲倩跟前，压低声音：“美人，有眉目了。”
“慢慢说。”
“老奴这几日借着给各宫送美人抄的经幡为名，走了几处。在针线局打听到，约莫两个月前，李昭仪宫里的彩霞曾去领过一批淡紫色绣线，说是昭仪要绣个香囊赏人。但老奴记得，李昭仪并不擅女红，也极少亲自做这些。”
妲倩眸光微动：“继续说。”
“还有，浆洗房一个相熟的老宫人说，雪玉出事前三四天，曾看见彩霞在御花园假山附近转悠，当时还以为她是迷了路或是找什么东西。那老宫人当时在修剪花木，躲在树后歇息，瞧见了也没声张。”
“彩霞……”妲倩记得这个宫女，李昭仪身边的二等丫鬟，做事稳妥，话不多，颇得信任。
“另外，”何嬷嬷将手里的小布包打开，里面是几片烧焦的布料残片，隐约能看出是浅碧色，“这是在靠近北宫墙的僻静处，一个废弃炭盆里找到的。老奴偷偷翻检的，那地方平日少有人去，但炭灰还是湿的，应是近日才烧过。这颜色……和秀珠姑娘说的浅碧色衫子像不像？”
妲倩接过残片，指尖摩挲着焦黑的边缘。布料是普通的宫绢，但颜色正是宫女子春季常穿的浅碧。焚烧得不彻底，或许是匆忙中为之。
“柳儿‘病了’，彩霞却还在李昭仪身边当差。”妲倩缓缓道，“嬷嬷，你找机会，让秀珠在不经意间‘认出’彩霞——不必说破，只需让彩霞知道，有人可能见过她。”
何嬷嬷会意：“老奴明白。只是……若真是李昭仪，她为何要陷害美人？又为何牵扯上刘贵人宫里的柳儿？”
“借刀杀人，一石二鸟。”妲倩望向庭院里那株含苞待放的海棠，声音平静无波，“我与刘贵人若因此事相斗，两败俱伤，谁最得益？自然是作壁上观、又能适时‘主持公道’的人。柳儿或许是真被收买，或许是被人利用了而不自知。至于那件浅碧衫子和紫藤帕子，既然能出现在柳儿那里，自然也能出现在彩霞手中——若她们本就相识，或有人能自由出入两宫呢？”
何嬷嬷倒吸一口凉气：“美人是说，彩霞可能是那个中间人？甚至……柳儿根本不知道丝绦的事，只是被人借了名头？”
“都有可能。”妲倩将残片重新包好，“但这些都只是猜测，没有实证。我们要的，不是猜测，是铁证。”
“那接下来……”
“等。”妲倩还是那个字，“彩霞若心里有鬼，知道有人可能认出了她，必有动作。我们要做的，就是盯紧她，还有……保护好秀珠。”
何嬷嬷郑重点头：“老奴晓得轻重。”
何嬷嬷离开后，妲倩独自在廊下坐了许久。夕阳西沉，将天际染成金红色，棠梨苑的琉璃瓦上流光溢彩。春杏悄声过来添茶，见她凝眉沉思，不敢打扰，只静静立在一旁。
忽然，妲倩开口：“春杏，你说，父亲当年送我入宫，是希望我成为怎样的人？”
春杏一愣，斟酌道：“老爷自然是希望美人平安顺遂，若能光耀门楣更好。”
“光耀门楣……”妲倩轻轻重复这四个字，唇角泛起一丝极淡的苦笑，“父亲可曾想过，这宫里的光耀，是要踩着刀刃去够的。不争，便永远在泥泞里；争了，就可能万劫不复。”
“美人……”春杏有些不安。
妲倩却已站起身，目光投向凤仪宫的方向，那里殿宇巍峨，在暮色中显得庄严肃穆。“王后要我潜着，是护我，也是试我。她要看我有没有这个耐心和智慧，在这浑水里既保全自己，又能看清方向。”她转头看向春杏，眼神清澈坚定，“这局棋，对方已经落了子，我们也不能一直只守不攻。但要攻，就得攻在要害，一击即中。”
是夜，月隐星稀，乌云悄悄聚拢。二更时分，果然又下起了雨，淅淅沥沥，敲打着窗棂。
妲倩没有睡，她在等。烛火下，她慢慢整理着这些日子收集的零星线索，在纸上勾画关联。雪玉、小环、秀珠、柳儿、彩霞、李昭仪、刘贵人……一个个名字如同棋子，散布在错综复杂的棋盘上。而执棋的手，似乎不止一双。
窗外传来极轻的脚步声，踩在湿滑的青石上，几不可闻。但妲倩还是听到了。她吹熄蜡烛，隐在窗后阴影里。
一道黑影贴着墙根，快速移到棠梨苑后角门处，似乎在确认什么。那身影纤细，穿着深色斗篷，帽兜遮住了大半张脸。她在门外停留了片刻，然后迅速转身，消失在雨夜中。
不是彩霞。妲倩看得分明，那人身形更娇小些，步态也不同。
是谁？来探听虚实，还是另有所图？
妲倩轻轻推开一丝窗缝，冰凉的雨丝飘进来，落在脸上。夜色浓重如墨，只有远处宫灯在雨中晕开模糊的光圈。她忽然想起入宫第一年的那个冬夜，也是这样的雨雪天气，她因初入宫廷不懂规矩，在御花园迷了路，又冷又怕，蹲在假山下瑟瑟发抖。是一个路过的宫女给了她一盏灯笼，还悄悄把她送回了住处。那时灯光温暖，那宫女的侧脸在光影中柔和而模糊，只记得她手腕上戴着一串褪了色的红玛瑙珠子，在雪光中微微发亮。
后来她才知道，那宫女是李昭仪宫里的，叫……彩月？对，彩月。和彩霞名字只差一字。
彩月后来去了哪里？好像是因为家里有事，求了恩典出宫了。时间大概是一年多前。
妲倩的心猛地一跳。一个隐约的念头逐渐清晰。她快步走回书案前，重新点亮蜡烛，翻找之前的记录。父亲上次家书中似乎提过一句，李昭仪的一位远亲在吏部任职，近年颇得提拔。而刘贵人的兄长在北疆军中，似乎与那位远亲有过龃龉，具体为何，信中未详说。
宫中前朝，看似相隔，实则千丝万缕。
若雪玉之死，不仅仅是为了陷害她妲倩，还是为了挑起刘贵人与她背后的武将家族，与李昭仪背后文官势力的矛盾呢？若真如此，那这执棋之手，恐怕已经伸向了前朝。
妲倩感到一阵寒意从脊背升起。她原以为这只是后宫倾轧，最多波及自身荣辱。如今看来，她可能无意中卷进了一个更大的漩涡。
雨越下越大，敲击屋瓦的声音密集如鼓点。海棠花在风雨中剧烈摇曳，那一直未曾绽放的花苞，终于承受不住，“啪”一声轻响，有一瓣被硬生生打落，跌入泥泞中。
妲倩静静看着，忽然轻声对守在外间的春杏道：“明日一早，你去禀报王后，说我病体未愈，恐过了病气，请求暂免晨省，在宫中静养。”
春杏应了，忍不住问：“美人真不舒服吗？”
“不是。”妲倩望着窗外漆黑雨夜，声音平静，“是该‘病’的时候了。只有病了，有些人才会放松警惕，有些戏……才能继续唱下去。”
她要潜得更深，看得更清。在这滔天风浪真正到来之前，她必须找到那艘能渡己、或许也能渡人的舟楫。