张炀一路北行，遁光如电。
出了曲阳国疆域之后，他便彻底敛去周身气机，连遁速也随之放缓。身形贴着山脉阴影与云雾行走，几乎不在高空久留，每一步都避开妖气最为浓烈之地。
北方天地愈发荒凉。
妖气如同无形潮汐，在天地间起伏不定。张炀凭借多年的厮杀经验，数次提前察觉到妖族斥候的存在，或潜入山林，或藏身地脉，悄然绕行而过。
整整一个月的时间，他几乎没有在同一处停留超过半日。
随着不断深入，张炀心中渐渐生出一个模糊却危险的判断——自己，恐怕已经深入妖族腹地数万里之遥。
然而，预想中的巨猛象，却始终未曾发现。
一路之上，反倒是景象渐渐变得古怪起来。
原本他还打算顺路猎杀几头落单的四阶大妖，以祭炼宝物。可事实却与预期截然不同——这一路行来，别说是落单的四阶大妖，便是三阶后期的大妖，也多是成群结队，行动之间隐隐相互勾连气息。
而真正的四阶大妖，却几乎不见踪影。
偶尔感应到那等层次的妖气，也是在极远之地，一闪即逝，仿佛被某种力量统一调度。
“……不对劲。”
张炀心中警兆渐浓。
某一日，他在一处广袤平原边缘停下身形。
这片平原一眼望去，地势平坦开阔，本应是妖族游猎之地，可映入眼帘的景象，却让张炀心头猛地一沉。
平原中央，赫然矗立着一座庞大的仙城。
城墙高耸，绵延不知几何，城体以某种妖骨与灵石混合铸成，表面阵纹纵横交错，远远望去便能感受到一股沉重而森然的威压。
更让张炀心中震动的，并非这座仙城的规模，而是城外的景象。
只见城外空地之上，竟有一批人族修士正伏地铭刻法阵。他们衣衫破旧，灵力被阵法禁锢，只能凭借肉身与微弱神识一点点刻画阵纹。
而在这些人族修士身后，则站着数名身形魁梧、肌肉虬结的粗犷大汉。
那几人手持骨鞭，鞭影落下，破空声凄厉，一旦有人动作稍慢，便毫不留情地抽打呵斥。
人族……被妖族驱使？
这一幕，让张炀瞳孔骤然一缩，心头翻涌起难以言喻的震撼与寒意。
他强压杀意，在暗处潜伏良久，细细观察。
这座仙城并非临时营地，而像是一处已经经营许久的重地。城外法阵一层接着一层，显然仍在不断加固，而城内妖气浓郁，隐约有大军集结的气息。
张炀心中飞速权衡。
以他的实力，若是暗中出手，或许能救下部分人族修士，甚至重创城外妖族守卫。
可就在他刚生出这个念头的刹那——
城头之上，忽然浮现出数道强横至极的气息。
张炀心神猛然一震，呼吸瞬间收敛到极致。
那几道身影立于城头，气息如渊似海，哪怕隔着极远距离，也让他生出一种被俯视的错觉。
其中两道气息，他再熟悉不过。
“蛟魔王……”
“魇雷王……”
张炀眼底寒芒一闪，心中瞬间明悟。
这已不是寻常妖族据点，而是一处由顶尖大妖王亲自坐镇的核心重地。
第三道气息虽未显露真容，却更为深沉晦涩，甚至让他生出一丝本能的忌惮。
张炀当机立断，将所有杀念与气机尽数压下。
他没有再多停留一息，身形如同融入大地阴影之中，悄无声息地向后方退去。
遁走之时，他连方向都刻意绕开，连续更换潜行路线，直至那股恐怖的妖王威压彻底被甩在身后。
风声掠耳，张炀面色阴沉如水。
他心中已然清楚——
妖族，正在谋划一件足以撼动整个人族修真界的大事。
而这片北方腹地，远比他想象中，还要危险得多。
张炀悄然退走，全程未曾泄露半点气机。
直到彻底远离那座仙城百里，他才缓缓停下身形，回头望了一眼那片被妖气与阵纹笼罩的平原，眼底寒意一闪而逝。
随后，他选择在仙城百里之外的一处荒丘潜伏下来。
此地地势低伏，乱石嶙峋，地下灵脉破碎紊乱，正好能遮掩气息。张炀布下数重隐匿禁制，将自身气机与周遭环境彻底融为一体，宛若一块普通顽石。
“妖族……从不筑城。”
他盘膝而坐，心中念头翻涌。
妖族向来依靠血脉与族群统御疆域，领地概念模糊，最多也只是设立巢穴、祭坛，从未像人族这般经营城池、铭刻护城大阵。
可眼前这座仙城——城墙、阵法、人族阵师、四阶妖王坐镇……
一切都太过反常。
“此事，绝非偶然。”
张炀心中隐隐有种预感，若是放任不管，恐怕会牵动整个北方战局，甚至影响未来的人妖大战格局。
于是，他耐下性子，开始“蹲点”。
一日、十日、一个月……
整整两个月时间过去，那座仙城始终静默如渊。
没有大军调动，没有妖王外出集结，甚至连妖气波动都保持在某种极为克制的状态。唯一的变化，便是每日固定时辰——
会有四阶妖王现身，驱使一批人族俘虏来到城外。
那些人族修士在阵法禁制压制下，面色麻木，一笔一划地在地面、城墙、地脉节点上铭刻阵纹。阵纹愈发繁复，隐隐构成某种巨型法阵的雏形。
而四阶妖王，则如监工一般冷眼旁观。
这等反复而单调的画面，却让张炀心中的不安与日俱增。
直到这一日——
仙城上空，妖气忽然轻轻一震。
张炀猛地睁开双眼。
只见一道遁光自城中冲天而起，妖气凝实浑厚，显然是一头四阶大妖王。
“终于出来了……”
张炀眯起双眼，瞳孔中一抹银芒悄然流转，又迅速敛去。他细细感应片刻，确认城头并未有其他妖王气机波动，这才缓缓起身。
没有急着追击。
他耐心等待，直到那头四阶妖王飞遁出数百里，与仙城彻底拉开距离。
下一瞬——
轰！
张炀体内灵力骤然爆发，遁光如雷霆炸开，速度瞬间提升到极致，化作一道几乎撕裂虚空的流光，直追而上！
不过数个呼吸，他便已拦在那头四阶妖王前方。
虚空震荡，气机对撞。
那头四阶妖王显然完全没有料到，竟会有人族修士敢在妖族腹地、在妖王重镇附近伏击自己。
它先是一愣，竖瞳骤缩，妖念中满是不可置信。
“人族？！”
然而，还未等它彻底回神——
张炀已然出手。
浑元棍无声无息地出现在他手中，棍身乌光流转，其上血煞与灵纹交织，一股令人心悸的凶威瞬间锁定对方。
张炀没有半句废话，双臂发力，腰身一沉，浑元棍自上而下，携着山岳倾塌般的恐怖力量，直接劈落！
这一棍，没有花哨神通，只有最纯粹、最霸道的肉身与法力合击！
“轰——！”
那头四阶妖王这才彻底惊醒，心头寒意炸开。
它怒吼一声，根本来不及后退，只得强行催动妖力，身形猛然膨胀，瞬息显出本体。
只见妖气翻滚间，一头体型庞大的妖兽横亘空中，鳞甲森然，妖纹密布，凶戾气息如狂风席卷四方。
然而——
它的显化，终究慢了一线。
浑元棍骤然抡落，棍影未至，狂暴的气劲已然先一步压下。虚空中只听一声低沉的轰鸣，仿佛山岳坠地。那头四阶妖王甚至来不及发出完整的嘶鸣，显出本体的瞬间，便被这一棍正面砸中。
“轰——！”
金光乍散，一头体型庞大的金雕被生生砸落在地。大地剧烈一震，碎石飞溅，地面瞬间塌陷出一个数丈深的巨坑。坑底尘土翻滚，那金雕羽翼凌乱，原本光泽夺目的金羽此刻折断大片，沾染着血迹，显得狼狈不堪。
金雕在深坑中挣扎着扇动翅膀，利爪在岩石上抓出道道痕迹，却始终无法撑起身形。方才那一棍中蕴含的恐怖力道，已然震碎了它体内多处妖元运转的节点，连妖力流转都变得迟滞无比。
张炀见状，神色平静，没有半分意外。以他如今的修为与肉身之力，这一棍本就不是寻常四阶妖王所能承受。
下一刻，他身形一晃，已然出现在深坑边缘。只见张炀单手提棍，浑元棍顺势垂落，棍端稳稳点在金雕的头颅上方，距离不过寸许。那看似随意的一点，却让金雕浑身寒毛倒竖，只觉一股死亡气息近在咫尺。
张炀目光冷淡，语气不疾不徐，却带着不容置疑的威压：“你若想活命，便老实回答我几个问题。”
金雕此刻只觉识海仍在嗡鸣，视线中尚有残影晃动。它艰难地晃了晃脑袋，强行压下体内翻涌的气血，随即连连低头，声音沙哑而急促：
“前、前辈尽管发问……只求前辈饶我一命。”
张炀眉梢微动，眼中闪过一丝诧异之色。
他原本只是打算先试探一番，若这妖王嘴硬，便直接施展搜魂之术，强行掠取情报。却未想到，对方竟如此干脆，几乎没有半点迟疑，便选择了屈服。
张炀目光微敛，语气转冷，沉声问道：“你叫什么名字？依本座所知，妖王之辈，多半宁死不屈。你身为四阶妖王，为何如此软弱？”
那金雕闻言明显一怔，随即苦笑一声，眼中流露出掩饰不住的疲惫与落寞。
“回前辈……吾名金斗。”
它顿了顿，声音低沉下来，“前辈有所不知，吾并非贪生怕死。只是……吾若死了，族中便再无妖王坐镇，只怕顷刻之间，便会族群灭亡。”
说到此处，金斗的目光不自觉地黯淡下来，仿佛已然看见族群覆灭的下场。
张炀闻言，眉头微微一挑，语气中多了一丝探究：“此话怎讲？”
金斗沉默片刻，才缓缓开口，语气中带着几分无奈：“前辈如今现身于此，又将我擒下……想必已经知晓那处仙城的存在了吧？”
张炀微微点头，算是默认，却并未因此放松半分警惕。
浑元棍依旧稳稳压在金雕妖王的头顶上方，棍端垂落，仿佛只是一件寻常兵器，可那股隐而不发的恐怖力道，却让金斗连大气都不敢多喘一口。只要张炀心念一动，这根浑元棍便会再度落下，雷霆万钧，足以让他形神俱灭。
金斗见张炀点头，心中最后一丝侥幸终于彻底破碎。
他那双金色妖瞳中闪过犹豫、不甘、惧意，最终尽数化作苦涩。只听他低低叹了一口气，声音中带着几分自嘲：“既然前辈已然知晓，那……吾也不敢再隐瞒什么了。”
说话间，他胸腹剧烈起伏，气息明显紊乱。方才那一棍的力道远不止表面看上去那般简单，不仅震散了他体内妖元的运转，更是直接伤及根基。金色羽毛之间，仍有殷红血迹缓缓渗出，顺着坑底碎裂的岩石蜿蜒流淌，显得触目惊心。
“那座仙城，并非我族所建造。”金斗声音低沉，带着难以掩饰的无奈，“而是上古之时，自上界遗留下来的。”
他顿了顿，仿佛在回忆什么，才继续说道：“约莫二百余年前，此地天地异动，仙城遗迹重现。我等妖族妖王齐聚此地，经过多方探查，才发现这座仙城之中，竟然留有一座连接上界的法阵。只是岁月太久，整座仙城破损严重，法阵亦是残缺不全。”
张炀目光微动，却始终没有插话，只是静静听着，示意他继续。
金斗深吸一口气，语气中多了几分复杂：“后来，蛟魔王不知从何处得知了修复仙城之法。于是……他先是发动了人妖大战，覆灭了人族数个国度。”
说到这里，金斗眼中闪过一丝不忍，却很快压下。
“再之后，蛟魔王又从那些被俘的人族修士之中，挑选出精通阵法之人，强迫他们铭刻、修复仙城之中的残阵。”
张炀眉头微皱，语气低沉地问道：“原来如此。这与汝族群的存亡，又有何关系？”
金斗闻言，身躯微不可察地一颤。
“近些年……”他的声音不自觉放缓，甚至带上了一丝压抑的恐惧，“随着仙城周遭法阵逐渐恢复，那几位大人……开始了血祭。”
“起初，只是低阶妖兽。”
“后来，变成了二阶、三阶的妖兽。”
“再到如今——”
金斗苦笑一声，语气愈发低沉：“仙城方圆千里之内，已经很少还能见到完整的妖兽族群了。”
他说到这里，刻意停顿了一下，才补充道：“唯有那些……仍有妖王坐镇的族群，暂时还未被选作血祭目标。”
这句话落下，张炀已然明白了七八分。
金斗继续说道，声音中带着明显的疲惫：
“我族原本尚有两位妖王坐镇，彼此还能相互照应。可数十年前，蛟魔王率领诸多妖王再次入侵人族，掀起大战，我那兄长被应召而去。”
他目光一黯。
“后来……便再无音讯。”
“自那之后，我便不敢再轻易涉险。”
金斗苦涩道，“一旦我陨落，族中便再无四阶妖王。到那时，整个族群，恐怕转眼之间便会被那几位大人当作血祭之物。”
张炀听到这里，眉头已然紧紧皱起，目光中寒意渐生。
他沉声问道：“照你所言，蛟魔王他们这般大动干戈，便是为了取得上界联系？”
金斗抬起头，看向张炀，语气中多了几分试探与不安：
“不错……至少，那几位大人是如此对吾等所言的。至于是否属实，吾也无从得知。”
他犹豫了一下，又补了一句：“前辈此来，想必……也是为了那座仙城吧？”
张炀目光冷静如水，并未正面回应，而是话锋一转，淡淡问道：“如今仙城之中，四阶后期大妖王，以及四阶妖王，各有多少？”
金斗闻言，瞳孔骤然一缩，沉默片刻后，才苦涩开口：“四阶后期大妖王……一共五位。”
“分别是蛟魔王、魇雷王、金鸦王，以及两位来历极其古老的存在——猽虎王与翅力王。”
说到后两位时，金斗的语气明显多了几分敬畏：“这两位，据传存活了万载之久。至少自吾诞生灵智以来，便已是四阶后期存在。”
“至于仙城之中的四阶妖王……”金斗摇了摇头，“具体数目吾也不敢妄言，但……约莫三百位，应当是有的。”
张炀听罢，心中念头飞速流转。
金斗所言虽谈不上面面俱到，却已足以印证他先前的一些判断。仙城、上界法阵、血祭妖族——这一切，显然牵扯极深。
他目光微垂，看向被自己死死压制的金雕妖王，语气依旧平淡，却隐隐多出几分森然威压：
“你所言，若有半句虚假，本座自会取你性命，再搜你神魂。”
金斗心头猛地一颤，连忙说道：“前辈明鉴！吾句句属实，绝无半点虚言！”
张炀沉默片刻，终于缓缓收回浑元棍。
棍影离开的瞬间，金斗只觉头顶一轻，可紧绷的心神骤然松懈，反倒再也支撑不住，身躯一软，重重喘息起来。
“今日，饶你一命。”张炀淡淡说道，“不过——你需留下本命精魄。”
“待本座离开此地之后，自会将其归还。”
金斗一怔，随即咬牙点头，强撑着抬起头，恭敬说道：“前辈但有所命，金斗……不敢不从。”
话音落下，他张口一吐，一团拳头大小的金色光团自口中飞出。光团之中，隐约可见金雕虚影流转，散发着精纯而本源的妖力。
张炀抬手取出一枚玉佩，法诀一引，便将那团金色光团收入其中。
随后，他又取出一瓶丹药，随手抛给金斗：“炼化此丹，可助你稳住伤势。”
金斗连忙接过，神色郑重地道谢。
之后，张炀又看似随意地询问了十余个妖族族群的栖息之地。金斗一一作答，其中，巨猛象的栖息地，正夹杂在诸多族群之中，并不显眼。
张炀微微点头，将有关仙城之事暂时压下。
“象灵草……”他心中暗道，“还是先将此物寻到再说。”
身影一动，已然准备离去。