“这棉花看着蓬松柔软，直接絮进衣裳里虽能御寒，可不经梳理捶打，穿得久了便会板结结块，棉团到处窜动，反倒不顶用。”
袁绮绮一身素净布裙，俯身立于案前，伸手捏起一团棉花，指尖轻轻捻揉。
她一会儿微微蹙起眉头思索症结，一会儿又眉眼舒展，面露喜色，正同一众官吏、匠师反复推敲工艺门道。
屋舍之中，数十名女工、前来研习的匠师团团围坐，地上高高堆起刚从交州辗转送抵的雪白棉花。
一架架纺车吱呀轮转不停，蓬松棉絮四下翻飞，整间屋子弥漫着一股清淡柔和的棉絮气息。
一旁的女师方氏上前一步，将一团揉开的棉料摊放在木案上，指着手边的半成品接过话头：
“依夫人所想，再结合咱们现有的织作手艺，这一堆雪白棉花，得先弹得蓬松匀净，织成整幅棉料，再拿来裁制冬衣、被褥，方才合用。”
随同过来的几位郡守、县令纷纷点头，神色郑重：“淮北转眼就要入冬，前线将士很快就要经受刺骨寒风。若是能赶制出大批棉袍、棉甲内衬，便能帮军中儿郎扛住酷寒，少折损不少兵士。”
工坊之中顿时热闹起来，众人各抒己见。有人直言眼下弹棉的器具不够用，愁着该如何赶造；也有人蹲在一旁，对着坯料细细推演织布工序。
人声熙攘却不纷乱，虽已是深宵，满屋子人都在为前线战事尽心出力。
一群人忙到大半夜，案上摊满各式试样，袁绮绮才稍稍歇下，抬手揉了揉发胀的太阳穴。
回到将军府，一轮皓月悬在夜空，清莹莹的月光淌过廊檐，静静铺落满院。
一日劳碌总算告一段落，袁绮绮独自立在窗前，心底不由自主飘向远在合肥前线的孙权。
当初孙权决意领兵北上，她嘴上还同他拌过嘴，半是嗔怪半是吓唬，放话说若是他执意要奔赴险地，她便带着孩子们躲回乡下去。
可到头来，人是义无反顾出征了，她留在建业城，依旧过上那无忧无虑的贵妇消费日常，反而是没日没夜替整个江东筹措后方，事事替孙权盘算。
她一想到张辽那名声，心头便不由得一紧，又怕孙权一时疏漏，中了对方的算计。
“淮北合肥，孙权大军压境，曹操留有密令，张辽勇冠三军，绝境之下，反而发挥出了极致水平！什么铤而走险，夜袭劫营，不是不可能的事……”
袁绮绮这时候也睡不着，反倒是走到书案之前，铺开薄纸，提笔蘸墨。
没有长篇情书，只寥寥数语，她不过是以妻子的角色叮嘱丈夫，切莫松懈戒备，夜里务必严加提防敌军出城劫营，万万不可因兵力占优便放松警惕。
写完之后，她将书信仔细卷起，封入小竹筒，亲自走到后院鸽舍。
那几只训练有素的信鸽扑棱着翅膀，袁绮绮亲手把竹筒牢牢系在鸽足之上，抬手轻拍鸽背。
“速去。”
数只白鸽振翅而起，冲破沉沉夜色，向着千里之外的淮北军营飞去。
而淮北，江东大营。
夜色已经深至三更。
中军大帐烛火长明，帐中摊开一幅幅山川舆图，孙权一身简装，只着贴身甲胄，似乎的确没有因为己方兵力占优而生出的骄矜之心。有了出门前爱妻的叮嘱，再加上他素来行事稳扎稳打，此刻并未觉得合肥唾手可得。
帐中韩当、周泰、凌统一众将领分列两侧。
周泰身上旧疤层层叠叠，那是当年宣城舍命护主留下的伤痕，他双手按在腰间刀柄，神色肃穆。
“合肥城内守将皆是跟随曹操多年的悍将，张辽、李典、乐进素来能战，不可小觑。”
孙权指尖点在合肥城门的位置，目光沉定：“敌寡我众，是实情，但打仗从不是只看人数多寡。传令各营，夜间岗哨加倍，巡营队伍轮班更替，壕沟、拒马，夜里不得撤去半分，但凡有半点异动，立刻举烽火示警。”
周泰跨出一步，拱手沉声应道：“末将愿亲领一队精锐，夜间往来巡哨，但凡敌军敢贸然出城，定叫他们有来无回。”
韩当也跟着上前：“主公思虑周全！末将也会整肃本部人马，夜半不卸甲，随时准备接应各处营寨。”
凌统亦大步出列，按剑拱手，眼底腾起凛然战意：“末将麾下部曲早已甲械齐备！今夜敌军倘若敢来，我便率部正面迎上，死力搏杀，护我大营周全，不负主公托付！”
诸将个个心下已然做好彻夜严阵以待的打算，正要出帐分头布置各处防务，帐外忽而传来一阵鸽翅簌簌扑腾的轻响。
一名亲卫捧着刚刚落下的飞鸽，将竹筒解下，快步送入帐中。
孙权伸手接过竹筒，拆开，展开那卷薄纸。
熟悉的字迹映入眼帘，正是袁绮绮自建业送来的书信。寥寥几句，句句提醒他当心合肥守将趁夜色劫营，切莫疏于防备。
孙权望着这封家书，眼底掠过一抹暖意，指尖轻轻抚过纸上字迹。
相隔千里，他知道她在建业城忙着推广棉作、改良冬日衣料，心中还时刻记挂着他和前线战事。
他将家书小心折起收好，抬眼看向帐下诸将，语气加重几分：“方才收到建业城传信，袁夫人特意叮嘱，务必提防敌人夜袭。
“诸位也当知，建业城后方从未清闲。交州新得的棉花正源源不断北运，工坊昼夜赶制御寒衣料、伤药器械，粮草辎重亦在日夜调拨，后方万千百姓官吏，都在盼着我们前线稳守建功。”
帐下诸将闻言肃然颔首，都道后方思虑周全。
孙权目光扫过帐下一众将士，语气恳切，既明利害，又安人心：“你我身在阵前，更不可掉以轻心。再传我一道命令：今夜加强营防，枕戈待旦。一旦发现兵马异动，即刻举烽示警，各部相互策应，不可自乱阵脚，莫要辜负后方的一番苦心！”
命令一道道传出大帐，借着夜色传遍江东连绵营寨。
就在江东这边加紧布防的同一时刻。
合肥北门，沉重的闸门被一点点吊起，发出沉闷、压抑的转轴声响。
张辽披好铠甲，环首刀握在手中，冰冷的刀刃映着淡淡的月光。八百死士尽数整装完毕，人人敛声屏息，马蹄裹上麻布，兵器不做磕碰。
内城城楼之上，李典目送张辽这一支人马集结。
李典与张辽平日里议事便常常意见相左，胸中自有几分芥蒂。可眼下大敌压境，合肥城危在旦夕，丞相密令犹在眼前，私怨又怎敢置于家国大局之上？李典不管张辽用什么办法出击应敌，他只决意恪尽职守，守好城内根基便是。
李典沉下神色，转身对身边属官低声吩咐，严加管束各部士卒，紧盯城防，一旦前线有变，便随时接应张辽回撤。乐进则牢牢把守住其余三处城门，为出城突袭的这支部队守住回城的退路。
城外，张辽翻身上马，手臂向前一挥。
八百死士，借着漫天夜幕与旷野浓雾，如同一把淬了寒芒的尖刀，悄无声息，向着江东大营，疾驰而去。