“行了老程，莲儿侄女生得乖巧，我可以不为难她！”余半城依然笑着，但笑容收敛了那股猥琐劲，多了几分狠厉：“我听说你的‘灵木镂空术’还能用。我有个北方的客户，想要一套能安神助眠的床头雕。你帮我把这件活儿干了，我免了你一半的债。至于另一半……还是得用这院子来抵！”
院子里刮过一阵风，吹起地上的灰尘。对面的屋顶上，一只瘦骨嶙峋的野猫叼着半只老鼠跑过。
“好！”程木匠沉默了很久，终于答应下来。
余半城眼睛一亮。
“但这院子我不能给你。”程木匠转身回屋，拿了一柄剑出来。
见此情形，余半城身后的两个壮汉往前跨了一步。一个抽出腰间的铁棍，另一个从怀里摸出一把匕首。可转瞬间，他们又发现自己的动作的很多余，程木匠手里的竟然是一柄木剑。
余半城也愣了一下，然后板着脸道：“老程，怎么开这种玩笑。”
程木匠没有回话，只是握紧了剑柄，灵力灌注之下，那剑身灵纹亮起微弱的青绿色光芒。
“余老板，我给你一件东西。”他说。
随后程木匠松开剑柄，接着旋转剑柄上的木盖——那剑柄竟然是空心的。他从里面摸出一枚桃核大小的珠子，通体翠绿，隐隐有光纹流转。
“灵木心？”余半城的瞳孔骤缩。
程家祖传的“木心珠”，是百年灵木的精华凝结而成，佩戴在身上，灵气自生，是个辅助修炼的好东西。在太平年月，这东西能买半条街。现在嘛，不好说，主要是规则乱了。程木匠能去卖，可能换到两袋麦子，可若是余半城拿去卖，还能换半条街……
“这个给你。”程木匠把珠子递出去，继续说道：“你不能再打我房子的主意，更不能动我的莲儿。”
余半城盯着那颗珠子，喉结滚动了一下，然后他慢慢地笑：“哎哟，我说老程啊，你早拿出来，咱们何必闹成这样呢？”说罢他伸手去拿珠子。
程木匠没有松手，只是冷冰冰地道：“先签字据，债务勾销，以后不为难我们一家。”
余半城眯起眼睛，沉默了几息，他回头对壮汉说：“拿笔墨。”
字据写好，双方画押。程木匠这才松开手。余半城接过珠子，对着晨光看了看，翠绿的光纹映在他浑浊的瞳孔里，像是毒蛇看到了猎物。
“老程，你是个聪明人。”余半城把珠子揣进怀里，转身走了两步，又停下：“对了，忘了跟你说一件事。昨天衙门出了新告示，以后的税费不按户收了，改为按人头来收。你们这一片，刚好由我代收，所以……”
程木匠愣住了，以为自己听错了。等他仔细回想一下，确认自己没听错，然后马上急了。
“什么？你刚才立下的字据……”他晃了晃手中的字据，声嘶力竭地道：“这就不算了，你还是人吗？”
“老程，你误会了！”余半城转过身，笑容终于完全收起，露出一张冷漠到吃人不吐骨头的脸：“咱们一码归一码，你欠我的，当然两清了。可这回的税费，是衙门要收的，我只是代收，你如果有问题，可以到衙门说去，让衙门亲自来找你收。只不过那衙门啊，你……”
余半城话音未落，甜水巷对面的街上传来一阵整齐的脚步声，随后就有一声尖叫传出，然后是哭喊声，再然后是沉闷的撞击声，也不知道是哪家的门被撞开了。
“看到没有，那就是衙门亲自上门收税的下场！”余半城声音冷得像刀一下，狠狠插中程木匠的心口。
“你们……你们……”程木匠欲哭无泪，
“我知道你为难，可是兄弟也很难。这样吧，我帮你拖三天，就三天，好吧？如果你到时候拿不出来，就别怪兄弟不念旧情了。”
余半城说完将一张衙门告示留下，领着手下扬长而去。
程木匠闭上了双眼，他听见城中各处传来的声响——远处有人在哀嚎，近处有人在砸门，头顶的天空灰蒙蒙的，像一块洗不干净的旧抹布。曾经翠羽城的碧蓝天空，曾经满街的桂花香，曾经太和灵圃里沉甸甸的九穗麦……都像是上辈子的事了。
实在没法活了，要不……
……
深夜，甜水巷七号燃起冲天大火，浓烟滚滚。
陆长风最先看见那道火光。他停下飞剑，皱眉望着东南方向。夜黑风高，火苗在空旷的天幕下格外刺目，夹杂着细碎的火星被夜风吹散。
“少主，那边起火了。”林卫也看见了。
“下去。”
少主当机立断，三柄飞剑破空而落，剑光划开浓烟。陆长风落在院墙上时，看见的是一幅让人心口发紧的画面。
一间不大的木匠作坊正在燃烧，火舌从门窗窜出，舔舐着屋檐上残破的灵木雕花，院子里堆着的木料已经烧了大半，噼啪作响。而火场正中间，一个瘦削的男人抱着一个小女孩，坐在一堆点燃的旧布料上，两人闭着眼睛，一动不动。旁边依偎着一个瘦弱女子，也不知是死是活。
“这……”
少主来不及多想，掐诀引出一道寒泉，水龙呼啸着扑向火焰。陆长风同时出手，一道剑气劈开烧塌的门框，然后两人纵身冲进火场，抓住一家三口往外拖。
男人猛地睁开眼，挣扎起来：“别碰我，放开！”
他抱得极紧，小女孩在他怀里瑟瑟发抖，却没有哭。陆长风他们也不管，直接将三人拎出去。林卫探查二人伤势，好在及时，除了几处轻度灼伤和吸入浓烟，并无大碍。少主则继续施法灭火，不多时将余烬尽数扑灭。
院子里弥漫着焦糊的气味，又黑又湿。
少主蹲下身，看向这个死里逃生的男人。对方不过三十五六岁，瘦得颧骨高耸，脸上尽是烟灰和泪水混成的污迹，一双眼睛空洞地望着地面。他怀中的小女孩大概十二三岁，同样瘦得脱相，一双大眼睛定定地看着三人，没有恐惧，没有感激，只有一种让人后背发凉的平静。
陆长风和林卫面面相觑，他们好歹救了对方性命，对方为何这样看他们。