日月旗西进之路
科伦坡港，这座锡兰岛（斯里兰卡）西南岸的天然良港，在季风转换期迎来了前所未有的热闹与躁动。
咸湿的海风裹挟着香料、椰子油和隐约的硝烟味，吹过挤满各国船只的锚地。
港口西区，一家名为“水手之家”的粗糙石砌酒吧里，烟雾缭绕，人声鼎沸。
粗陶酒杯的碰撞声、各种口音的欧洲语言、以及本地泰米尔语交织成一片嘈杂的背景音。
今夜，几乎所有话题都围绕着那支前不久驶入港口的庞大舰队。
“……难以置信，那个‘总督’李奇居然亲自来了！”一个满脸红胡子的荷兰东印度公司雇员灌下一大口杜松子酒，压低声音对同伴说。
“自从他们的永乐皇帝之后，三百年了，还有哪个中国皇帝——哦，虽然他不称帝——离开过自己的宫殿？更别说跑到科伦坡这种地方！”
角落里，一个衣着考究的葡萄牙商人放下手中的酒杯，捻着修剪整齐的短须，眼神深邃：“这可不是简单的巡游。看看他的舰队，‘永乐号’那种铁骨木壳的怪物，喷着黑烟，不靠风也能跑。还有那些新式快船……他这是要把整个印度洋都攥在手里。”
“攥在手里？”旁边一个西班牙船长嗤笑一声，他脸上有一道狰狞的刀疤，“印度洋太大了，朋友。马六甲以东，他们说了算。但过了科伦坡，往西去阿拉伯海……那是另一回事。”
酒吧的门被推开，带进一阵咸腥的海风。
一个穿着英国东印度公司制服的瘦高男子走了进来，他叫菲利普·阿什利，是公司在印度西海岸的高级代表。
他的出现让酒吧静了一瞬，各种目光聚焦过来——好奇、警惕、甚至敌意。
阿什利径直走到吧台，要了杯朗姆酒，这才转身，用一种刻意轻松的语气加入讨论：“先生们，何必如此紧张？大明舰队强大是事实，但海洋的法则从来不是谁船大炮粗就听谁的。”
他抿了口酒，“阿拉伯海有阿曼人、波斯人、葡萄牙人的堡垒，还有那些神出鬼没的阿拉伯海盗。更往西，是奥斯曼帝国的势力范围。”
他眯着眼说道：“李奇就算把整个大明海军都搬来，又能控制多少？”
“而且，”他压低声音，却足以让周围几桌人听清，“我听说，他们对印度一些土邦的‘管理方式’，已经引起了不少……反感。强迫征粮，干预内部事务，甚至威胁贬黜高种姓。傲慢，总是要付出代价的。”
这番话在酒吧里激起了涟漪。
几个葡萄牙和荷兰商人交换着眼神。
大明在孟加拉等地的铁腕政策，他们早有耳闻。
虽然暂时保证了贸易路线的相对安全，但也打破了原有的利益平衡，触动了许多本地统治者的神经。
“你的意思是……”荷兰红胡子试探着问。
阿什利笑了笑，没有直接回答，只是意味深长地说：“海洋足够广阔，容得下更多的玩家。有时候，新朋友的出现，能让老牌玩家变得更……通情达理。”
他放下酒杯，戴上帽子，转身离开。
留下酒吧里一片窃窃私语。
“英国人想干什么？”
“他们在西印度（印度西海岸）的据点被大明挤压得厉害……”
“我听说他们在马斯喀特（阿曼）和葡萄牙人接触频繁。”
而在港口东侧，被明军暂时划为专用泊位的区域，“永乐号”舰桥上的气氛同样凝重。
李奇看着港口星罗棋布的各国船只，尤其是那几艘悬挂英国东印度公司旗帜、看似普通商船却配备了不少炮窗的船只，眉头微蹙。
“总督，”海军司令梁家富指着海图，“过了科伦坡，传统上就是多方势力交错区域。”
“葡萄牙人在这里经营上百年，在印度西海岸的果阿、第乌、达曼都有坚固堡垒。荷兰人在锡兰本岛东北还有势力。阿曼人控制着波斯湾入口。奥斯曼帝国虽然衰弱，但在红海和阿拉伯半岛仍有影响力。”
总兵官王洋补充道：“更麻烦的是，各方势力犬牙交错，关系微妙。葡萄牙和荷兰是世仇，但又都警惕我们。阿曼人想摆脱葡萄牙控制，又怕我们取代葡萄牙成为新的压迫者。那些阿拉伯海盗，背后往往有沿岸某个部落甚至城邦的支持。”
李奇手指划过海图上阿拉伯海那片复杂的区域，之前这些港口各国都有通行权，也可以停泊，李奇就是利用与各国的通航合约，才顺利让张又鸣远航波斯湾，开劈里海战场。
但现在要扩大里海的战役规模，就要控制沿线的港口，保持通畅的后勤运输线，要不关键时刻被人断了后路，那乐子就大了。
“我们的目标是波斯湾，建立稳固的前进基地。但英国人……阿什利今天上岸后，去了哪里？”李奇问道。
负责情报的赵老头立刻回答：“先去了葡萄牙商馆，停留约半小时。然后见了两个本地泰米尔商会的头目。最后……进了英国东印度公司的货栈，至今未出。我们的人进不去。”
梁家富冷哼一声：“鬼鬼祟祟，必有所图。山长，过了科伦坡，航路漫长，补给点稀疏。若英国人在海上给我们找麻烦，哪怕只是袭扰我们的补给船，也会很棘手。”
李奇沉思片刻：“我们按原计划，在科伦坡休整五日，补充淡水果蔬。梁司令，派出侦察快船，向西探查至马尔代夫群岛一带的航路与动静。王总兵，加强舰队戒备，尤其是夜间。对那些英国船，保持监视，但不主动挑衅。”
“是！”
夜色渐深，科伦坡港灯火明灭。表面平静的港口下，暗流汹涌。
大明的日月旗已经插到了印度洋的中心，但向西的每一步，都将踏入更加复杂诡谲的棋局。
英国人模糊的敌意，如同远处海平面上隐约的雷暴云团，预示着前路并非坦途。
李奇知道，大明远征舰队的第一次成规模的战斗，就在阿拉伯海。