第一卷
第十四章
募捐
史天南经受了这几次打击，气焰远不如之前嚣张，又因其姑父的总督卸任，失去了靠山，更加的收敛。西阳城的商户们踏踏实实地过了几年舒心的日子。
付十八对此次瘟疫的处理，既得到了上方的嘉奖和肯定，又得到了百姓的认可，付扒皮的称号一去不返，更有百姓笑称“取之于民，用之于民”，可谓是双喜临门。因为这次瘟疫事件，本人也积极了许多，制定和出台了许多利于民生和商业发展的制度，真正地成为了百姓的父母官。
邱宪礼收购了大批的荒地，以超低的价格租给贫困的农户，并明确表示，如果年景不好，可以暂缓支付租金，等丰收时候再行归还。广大农户对这位邱虎真是感激涕零。由此，还吸引了大批外城的农户来耕种他的土地。接下来连续几年的大丰收，虽然邱宪礼收的租金很低，不过由于农户数量巨大，而且多数都愿意多支付些租金，邱宪礼居然成为了西阳城首屈一指的富户。
就在这几年中，在西阳城东，邱宪礼在原住址不远处的落阳山上，修建了一座虎踞山庄，找了当地有名的风水先生做了布局。在山庄里，也给齐国邦置办了一座宅院。齐国邦自是非常的高兴，只是觉得一天无所事事，百无聊赖，一身功夫毫无用武之地。
清廷虽号称有数十万大军，但是由于军政腐败，将弁（biàn）因循和吃空饷等弊病，绿营军战斗力已极为低下，扰民有余，不足以御敌，全国各地大部分设置团练乡勇，用于清查保甲，坚壁清野，地方自保。西阳城由付十八和邱宪礼牵头，也招募了许多尚武的青年，组成团练乡勇，由齐国邦出任团练长，负责训练和一些日常活动。齐国邦乐此不疲，把一众乡勇训练的是精明强干，以一当十，因为待遇丰厚，很多绿营兵纷纷辞去公职，来到齐国邦的麾下，听从他的调遣。
这一日，带领众人训练完毕，齐国邦一边擦汗，一边往宅子里走。刚走到院子，就见邱宪礼迎面走过来道：“兄弟，付十八刚差人来请咱们去府上做客，你准备一下。”
齐国邦道：“这老小子好几个月都没这么大方了，肯定是有事求咱们！”
邱宪礼笑道：“呵呵，去了就知道了。”齐国邦换了套干净的衣服，跟着邱宪礼出门了。
两人来到了付十八的家宅，进了前厅，见大厅之中备好了酒席，已经有几人先他们二人到了。付十八见邱齐二人到来，急忙站起身，客套地打着招呼道：“邱兄弟，齐兄弟，两位大驾光临，有失远迎，抱歉抱歉。”
邱宪礼回道：“哪里哪里，多日不见，付大人可是越发的精神了！”说罢，坐在了付十八的旁边座位，齐国邦也不客气，挨着邱宪礼坐下。
付十八道：“二位这几年来对于本县的建设给予了大力的支持，真是西阳城百姓之福啊！我代表西阳城的百姓先谢谢两位！”说完，指了指旁边的几位道：“这几位商户，想必邱兄弟这几年来也都认识了。”邱宪礼环顾了一下，在座的四位有三位都是认识的，宋记药铺的宋子裘，钱记银庄的钱万里，还有李记老字号的掌柜李德才，只有一位是陌生面孔。遂开口和几位老板客气了几句，问道：“付大人，请问这位是…”
付十八回道：“这位是京城里来的，内务府三元卿庆宽大人的外甥，曹哲曹副军校。”
邱宪礼心里纳闷儿，内务府怎么会差人到这小小的西阳城？但嘴上却说道：“曹大人，幸会幸会！”
齐国邦心中一凛，打了个冷战（oS）：莫非海上劫夺赔款的事情败露了？
曹哲身着一身便服，看上去三十多岁，笔直的腰杆尽显军人风范，见大家都把酒满上后，起身操着一口京音道：“付大人精明强干，将这小小的西阳城治理的井井有条，家家安居乐业，真乃我大清之福运！这几年的收成在各地是独占鳌头，在座的各位都是功不可没！尤其是邱虎，齐龙两位，付大人也向我详细介绍过。今天借付大人的宝地敬各位一杯，以表谢意。”说罢，一饮而尽，众人也都跟着喝了一杯。
“这第二杯酒，就敬给战场上牺牲的英雄和在瘟疫中惨死的百姓，愿他们的在天之灵保佑我大清一切安好！”曹哲又干了一杯，众人随之。
付十八命人把在座各位的酒都斟满，曹哲端起酒杯又道：“今日请各位前来，确实有要事相商，我也不绕弯子，就开门见山了！由于连年战乱，国库空虚，老佛爷心急如焚，还请在座各位慷慨解囊，为老佛爷去去心火，这第三杯酒，我先干为敬！”
还没等众人开口，齐国邦啪的放下酒杯，抢先道：“百姓们受灾的时候不见有人援手，这个时候跑来要钱？难道我们老百姓的银子都是大风刮来的不成？”其他人尴尬地端着酒杯，不知所措。
曹哲见众人都停住不语，面露不悦之色，转头看向付十八，刚要说话，忽听一阵要咽气的老鸹似的笑声从门口方向传来“哈哈哈哈哈哈”，众人俱都向门口望去，只见史天南一只脚已经迈进门来，边走边说道：“国家有难，我等自然是要全力以赴，曹大人远道而来，待卑职敬你一杯！”说罢，拿起桌上的一只空杯，倒满了酒，一饮而尽。
付十八见史天南进来，一脸尴尬地楞在当场。