他沿原路返回冰面，冰面上被凿开的洞口正在重新结冰，表面已经浮起一层薄薄的新冰。
他回到飞船，脱下防护服，在座位上坐好，从舷窗向外看了一眼。小行星表面恢复了灰白色，冰层上的开口已经开始重新冻结，边缘已经覆盖了一层更薄的冰。
赵领队问：“需要确认是否还有遗漏？”刘泰来说：“没有信号了。可以返航。”
飞船在返航途中，赵领队在航行日志中记录了最后一处残余的处理情况，并注明了处理方式与之前的作业一致。
飞船飞过紫微星边缘的轨道线时，刘泰来从舷窗再次看到那颗灰褐色的星球，在深色星空的映衬下轮廓清晰。
他没有出声，也没有发出额外的指令，月魄的光点在他的肩头微微亮了一下，迪迪的戒指也没有异常反应。
返航途中没有再遇到异常。
他们路过了几个曾经处理过的位置，都没有新的灵能信号出现。
飞船按照预定航线行驶，沿途收到的应答信号多为正规的星域导航台，赵领队都在例行记录中逐一标注了时间点。刘泰来在航行日志的末尾签了名字，然后把它放回控制台的记录槽中。
抵达联盟总部后，赵领队提交了完整的巡游报告，刘泰来也在报告上签字确认。
报告的文字平实，逐条列出每处位置的坐标，处理过程和结果，附有灵能探测数据记录和现场照片。
报告没有使用修辞性语句，也没有额外强调细节。
天机阁的阁主浏览完报告后说：“辛苦了。”刘泰来说：“剩下的事不再需要我了。”
当天下午，他回到了小镇。
院门依然虚掩着，枣树的叶子在晚风中轻轻晃动。他推开院门走进去，苏小小正在院子里收晾干的衣服，看到他没有特别停顿，只是说：“回来了？正好饭快好了。”
最后的母体残余被彻底清理后，星域内没有再发现新的相关信号。
联盟的档案记录中新增了关于这些残余来源的结论：被歼灭的母体残余组织在消散过程中形成的自然碎片，不会构成后续危害。
与此相关的所有位置均已检查并完成处理，没有遗漏记录。
刘泰来没有向镇上的任何人提起清理的具体经过，也没有对联盟提出后续要求。
邻居们偶尔看到有飞船接他出去，但并不知道他去了哪里，做了些什么。
他回来之后，一切照旧，在镇上的人看来，他仍然是个安静的外地人，住在一座有枣树的院子里。
巡游任务完成后，关于噬灵之灾残余的清理工作便告一段落。
联盟记录中那些零散的处理条目后来被整理成一份简短的附录，附在紫微星纪念堂的档案中。偶尔有研究人员翻阅到这部分内容，会注意到其中几处标注着“确认人：刘泰来”，但不会深究。纪念堂前的长明灯持续燃烧着，人们依然会经过它，有时驻足看一下石板上刻着的名字和那句较短的文字。
镇上没有人知道这些，也不会有人突然提起那些过去的事。枣树的叶子绿了又黄，时间就像镇外的河流一样继续向前流动着，经过的每一处都留下一道浅浅的痕迹。
镇外来了一个年轻人，背着剑，在小镇上打听了三天，找到了他院子的位置。
那年轻人在院门外站了很久，没有敲门，只是站在门外一直等到刘泰来出门倒水时堵住了他：“我是附近星域来的剑修，想请前辈指教。”
刘泰来端着水瓢站在门口，日光从屋檐斜照下来，把他的影子拉长在门槛外侧。
他看了看年轻人背上的剑，剑鞘崭新，铜制护手擦得发亮，应该是刚出师不久。
他说：“我不打架。”年轻人不肯走：“联盟的人都说您是高手，您不接，我就一直等。”
他等了三天，每天在院门外的石墩上坐着，白天等，傍晚走。
第四天他带了一壶茶来，放在石墩旁边。
刘泰来在第四天傍晚打开院门，看了他一眼，说：“进来说吧。”年轻人跟着走进院子，在石桌旁边站定，刚要拔剑，刘泰来用手中的树枝在他剑鞘上轻轻拨了一下，那年轻人整条右臂麻了半刻钟，之后反复试了几次都握不住剑柄。
他沉默地站了一会儿，然后把剑收好，向刘泰来抱了抱拳，转身走出了院子。
之后没有其他人再来挑战过。
那个年轻剑修回去之后，在联盟内部的小范围交流中提到过这次经历。
他把经过讲得比较简洁，没有使用过多修饰性的描述，但结果被简化为“刘泰来用一根树枝就让一个剑修的手臂麻了半刻钟”。
消息传开后，慕名而来的挑战者反而比之前更多了一些，但大多数都在院门外等了一两天后自行离开了，没有真正踏进院子。
有一次，一个中年修士径直推开了院门，但在门口站了片刻后，又转身退了出去。
他把门带回原来的位置，走回镇口，再也没有回来。
邻居们偶尔会看到有人站在院门外，但那些人通常不会停留太久，过一阵子自己就会离开。
后来，联盟总部正式发了一份通知，说明名誉长老不接受挑战，任何未经允许的打扰都会被视为违反联盟规章。挑战者的数量逐渐减少，最终不再出现。
院门外的石墩上不再有人在傍晚坐着了，街道恢复了安静。
苏小小在联盟总部获得了一间正式的丹房使用权。
丹房位于总部东侧一栋附属楼的一层，面积不大，但配备了标准的炼丹炉，通风系统和药材存储架。
她每个月会去一次，停留几天，使用总部的灵火和更稳定的药炉炼一些品质较高的丹药。
其余时间她依然回到小镇的院子里，继续用那个陶土小炉炼一些日常所需的普通丹药。
她有时会把炼好的丹药分给镇上需要的人，不收钱。
偶尔有总部的研究人员路过镇上时向她请教一些丹方的问题，她会停下来回答几句，不拖延。
她不在院子里时，刘泰来会继续打理菜地，确保她回来的时候那些青菜和豆角还好好地长着。