次日天蒙蒙亮，耿精忠已经立在万寿尚书庙外的旧码头边。
他连同着手下几名少年，皆换了一身的渔家短打装束，但唯独他的腰间别着一把熟铁锻造、前宽后窄的水滴形鱼刀——这是渔民们随身、用于刮鳞剖腹的兵器，倒真有几分市井打降的模样。
而他身后站着三个半大少年，最大的不过十六七，最小的才十三四，个个腰里插着枣木棍，意气风发地准备跟着这位能打又大方的大哥，此番闯一趟三县洲，回去就足以在街闾间吹上半年。
当江闻过来时，正看见耿精忠把一锭碎银子拍在艄公掌心，那艄公戴着破斗笠看不清面貌，待到银子落进手心，他才蹲下身利落地解开拴石船缆，动作毫无生滞犹豫。
“这就是你找到最快的船？开得快还是沉得快？”
江闻缓步走过去，看着这艘貌不惊人的小艇，总感觉闽江上一个风浪都会把它撞进江心去。
“这艄公跑了三十年闽江，上下游的港汊都熟。”
耿精忠回头看他，目光在他与平日里无二的装束上顿了顿，“我给了双份的钱，他才肯送我们过去。就是胆子小，不肯靠岸太近。”
江闻目光扫过他身后三个少年：“精气神倒不错。”
“留了两个在曾家照看。”
耿精忠顿了顿，语气里带了点说不清的意味，“这三个手脚利索，胆子也大，能跟着搭把手就行。”
江闻没再多问，只抬步踩上晃悠悠的船板，待众人都坐稳了，随艄公竹篙一点，小船便慢悠悠离开了码头，钻进了清晨江面的漫天雾气里。
船行出半里地，江闻才开口，声音藏在水声里飘向耿精忠：“几日不见，这些孩子就对你死心塌地。你用了什么法子？”
耿精忠扶着船舷看两岸的芦苇，闻言侧过头：“我组了个打行，叫做「灵官会」。”
话音落下，他心里却转过许多念头。
他起初组建这灵官会，不过是权宜之计，毕竟孤身潜回福州，身边连个可用的人都没有，潭尾街这些市井少年便是最顺手的耳目。
那日何浪儿破伤风发作，牙关紧咬浑身僵直，回春堂的郎中都摇头说救不活了，他心里其实已经判了这少年死刑。
可他不能显露出来。
于是他照旧带着少年们跑医馆、找巫师，忙前忙后，做足了“重情义”的样子——他要让这些孩子们知道，跟着他不会被随便丢下。他甚至打算等何浪儿没了，再好好置办一副棺木，风风光光下葬，千金买马骨地彻底收拢这伙少年。
而在无头苍蝇般乱撞的途中，他也明白了这些街头巷尾巫觋法师们，为何如此热衷于制造混乱。就像这事当中，他看到了神迹，地头蛇看到了生意，而老百姓，只是想寻找一个能活到明天的理由。
可他没算到江闻来了。
一夜之间，江闻就用几根银针、几包药粉，把半只脚踏进鬼门关的人拉了回来——消息传开之后，几个少年看他的眼神都变了。
原先众人只是服他能打、出手阔绰，如今却多了几分敬畏：连阎王爷都肯给面子的人物，跟着他还能有错？
而这份敬畏里，一半是给他的，另一半，自然是给那位神乎其神的江先生。
耿精忠虽心如明镜，却选择顺水推舟，任由他们把江闻出现算做自己的功劳——这些底层少年最是淳朴，也最是好拿捏，有时候甚至无需钱帛，只要给点盼头希望，就能死心塌地。
然而这些盘算只适合藏在肚子里，自然不能说与人听，于是他转了话头，望着江面道：“前头风景不错，师父常年在武夷山上，怕是少见这般江景。”
江闻顺着他的目光望去，也不由得顿了顿。
此刻日头高举，晨雾自然也渐渐散开，天地间仍旧飘着极细的毛毛雨，雨丝细如尘粉，落在脸上凉薄，把远处的城郭都揉成一片朦胧的水色。
随着视野逐渐开阔，众人才发现这闽江水面宽阔得惊人，浑黄江水卷着碎浪缓缓东去，从江口眺去四面皆是波光日影，眩目明亮，唯独远处鼓山只剩一抹淡青轮廓，像宣纸上晕开的墨痕，朦朦胧胧看不真切。
忽地有大鱼跃出水面，数条相随着一浮一沉，躯干则肥圆饱满、形态似猪，正追逐着水中鱼虾而来，偶尔还在船舷边嬉戏观望，倏尔又喷涌出几道水花，消失在了翠色碧波之间。
“这是何物？”耿精忠从未见过这等事物，转头问道。
“此乃江豚。”
艄公答道：“此鱼肉腥骨硬，在风雨前常顶风出水，看来今日行船仍需小心。”
江闻眯眼确认片刻，答道：“你是赶上好时候了。这在我家乡，乃是一种懂得报恩的奇物，你带它上岸，它能养你十五年。”
随着小艇行至上游，两岸转出连绵树林，青枝绿叶洗得发亮，林间飞荡着几只白鹭，猛然掠着水面急速滑翔，长喙尖头点出一圈圈细碎的涟漪，但又很快被江水抹平。
江面上不时开始有货船与他们擦肩而过，乌篷船、麻雀船、大鼠船悉数登场，擦身间帆影重重，人响阵阵，而岸旁纤工的号子声隔着些许距离飘来，就断断续续，瓮声瓮气，像从很远的层叠山峦里传来。
“诸位客官坐好，前头会有点颠簸了。”
小艇越往上游走，水流就越急，艄公撑着竹篙，身子一俯一仰，将竹篙深深扎进水里，拔出来时悄然带起一串浑浊的黄泥水花，行入这段之后，江风起初挟裹着的是水草的清腥，再往深处就渐渐混进了腐烂木头与淤泥的臭味，似乎越往三县洲方向去，那味道就越重，像闯进一处捂了许多年的阴湿地窖。
三个少年起初还新鲜，趴在船舷边指指点点，可随着小艇越走越偏，四周越来越静，连过往的货船都没了踪影，似乎只有他们这一叶小舟在茫茫江面上晃。
单调的风声、水声、划水的哗啦声，听得人心头发空，几个少年慢慢闭了嘴，眼里的亢奋渐渐变成了不安，目光不由得聚焦在船头屹立、不动声色的江闻与耿精忠身上。
一个多时辰之后，艄公的声音终于响起，带着点刻意压低的讨好：“几位客官，前头……就是三县洲了，就容我不太靠前了。”
众人抬头望去，只见这处江滩，乃是一片灰蒙蒙的沙洲浮在江面中央，像一只伏潜于水中的巨兽，直将脊背拱出水面，又由于江水横流，竟然仍旧包裹于雾气深处。
老艄公把船停在离滩涂还有三四丈远的地方，定定地将竹篙笔直插进水里，似乎说什么也不肯往前挪半分。
“客官们，咱们说好就到这儿了！我就在这儿等你们，太阳落山之前……你们要是不回来，我就自己走了。”
耿精忠也不勉强，又扔给他一小块碎银子：“好好等着，少不了你的好处。”
说罢他率先起身，踩着船舷纵身一跃，便落在了浅水里。
此时的江水只到小腿肚，底下的淤泥却软得惊人，他一脚踩下去就陷进去小半尺，拔脚时“咕叽”一声怪响，便有黏腻的泥水顺着裤腿往下淌，听得人心里发毛。
三个少年对此稍有防备，因此互相拉扯搀扶着才下了水，趔趔趄趄地跟在后面，一齐踩着深浅不一的淤泥往滩涂上走，只有江闻不紧不慢随在其后，出发时施展轻功，踏得整条小艇猛然吃水，随后双袖飞展如翼生风，青衫下摆急扫水面，竟直直掠过了淤泥与脏污，率先驻足于沙洲之上。
………………
直至抵赴三县洲的沙洲土地时，江闻才明白为何艄公对于抵近如此抗拒。
只见沙洲边缘密密麻麻停满了船只，大大小小，横七竖八，有的半沉于水中，有的搁浅于滩涂，或只露出一截腐烂桅杆，或只剩得几根船篷竹骨架，被风一吹就发出呜呜的怪响。
远远看去，那些东倒西歪的船身，像一片枯死在泥里的红树林，又像无数翻着白肚的死鲸，没有炊烟，没有人声，连一声狗吠鸡鸣都听不到，只有风吹船篷的呜咽，伴着杂物密密麻麻堆在沙洲边，透着一股死寂的荒凉。
“三县洲应该有蜑民聚居才对，为何会如此荒凉破败？”
耿精忠随后上了岸，脚下是黑褐色的淤泥混着粗沙砾，走起路来极为黏糊，鞋底很快就沾了厚厚一层累赘，重得像坠了铅。
江闻沉吟道：“……至少能证明，这里曾经有人聚集过，我们继续找着。”
滩涂上到处是大大小小的积水坑，水里浮着不知名的灰黑色小虫，一有人靠近就倏地散开。
更让人心里疑惑的，是泥地上那些细密的孔洞，各有拇指粗细，密密麻麻分布在整片滩涂上，每隔片刻，就有细小的气泡从孔里冒出来，“啵”的一声碎掉，像是泥底下藏着什么东西，正狡猾地一呼一吸。
走在最边上的少年年纪最小，好奇心也最重，他见那些气孔有趣，忍不住蹲下身，伸出手指就想去戳。
“想活着就别乱碰。”
江闻的声音及时响起，少年的手一顿，回头茫然地看着他。
江闻目光扫过那些此起彼伏的气孔，语气平淡：“你们先别问我，我也不知道里面是什么，但泥里藏着东西，少招惹麻烦便是。”
几人点点头，选择压下心里的异样，沿着滩涂往沙洲深处走。
他们一边走一边喊，声音在空旷的沙洲上飘出去，就被湿重的雾气挡回，连个像样的回音都没有，唯独几只黑褐色的水鸟被惊起来，扑棱棱拍着翅膀飞向远处，很快就消失在了雾气里。
众人走了约莫半里地，仍是只有他们几人的脚步和呼吸声，偏偏脚下淤泥被踩出的咕叽响动，格外清晰。
仔细观察过后，江闻发现这些基本都是蜑民连家船，不过五六尺长，三四尺宽，各带着低矮的竹篷，本该是一户人家吃住起居的地方，如今只能歪歪扭扭搁浅在泥里，篷布破得支离缕缕。
而在船与船之间的泥地里，还散落着破碎的瓷碗、烂掉的草鞋、生锈的铁锅，更有些认不出模样的抛丢杂物，皆被淤泥半埋着，透着仓皇逃离的狼狈。
忽然间，左侧不远的一艘破船船板上传来“噗通”一声闷响，跑出来个东西。
那东西足有成年男子巴掌般大，头大腹小，疙疙瘩瘩，灰绿色的皮肤上布满黑色凸起的斑点，两只眼睛鼓得像要从眼眶里掉出来，眼仁是浑浊的奶色，嘴却裂开得极大，几乎扯到腮帮子，露出里面细密的尖牙，落在泥地上后，肚子一鼓一鼓的，发出“咕呱——咕呱——”的怪叫。
那叫声哑沉，像木头相互摩擦，和寻常青蛙的清脆叫声完全不同，听得人牙根发酸。
三个少年吓了一跳，齐齐往后退了一步，下意识攥紧了手里的木棍，这七八只怪蛙猛然出现，身躯正慢腾腾地调转方向，后腿也逐渐收势，显然要冲他们扑来。
耿精忠眉头一皱，刚想拔刀，就见身侧寒光乍现。
湛卢剑出鞘的声音清如鹤鸣，一道淡青色剑光如雾如电，快到让人看不清轨迹。只一瞬，便分化出了七八道流转肆意的剑光，随即云淡风轻地收剑回鞘，负手站在原地，仿佛从未出过手。
再看怪蛙，它们在空中仍保持着跳跃的姿势，却是从脑袋到肚子，被整整齐齐劈成了两半。黑红色的污血溅在泥地上，散发出一股刺鼻的腥臭味，像是腐坏了许久的死鱼，两半蛙身掉在泥里，四肢还在神经质地抽搐，蹬得泥点四溅。
“好、好快的剑……”
年纪最大的少年看得眼睛都直了，喃喃自语，他以前只听说江湖高手出手如电，今天才算真见着了——这些怪蛙似乎连剑刃都没碰到，就凌空划成两半了。
江闻却没理会少年的惊叹，缓步走过去，蹲下身盯着那死蛙看着，而耿精忠也蹲了下来，目光落在蛙身的断面上。
只见污血之下，肉里似乎有细细的白色肉丝在微微蠕动，不像是血管，也不像是筋腱，倒像是某种活物，在血肉里慢慢钻动。
“似乎是一种寄生虫？”
这次就连江闻也难以下个定论，只能做出这个模棱两可的判断。
“大哥……这地方怎么一个人都没有啊？”
一名少年往耿精忠身边凑了凑，“不会……都跑光了吧？”
耿精忠没答话，看向江闻。
就听江闻站起身道：“先办正事。看看附近还有没有活人。”
江闻抬手指了指不远处一艘相对完好的乌篷船：“我们去那艘看看。那船看着最新，像是弃了没多久。”
众人顺着他指的方向看去，那确实是附近数十艘船里最齐整的一艘，船身是深黑色的乌木，船篷还完整，边角虽然也长着青苔，却没有大面积朽烂，连船舷上的系船绳还好好拴在一截木桩上，像是主人只是趁着潮汛停船后临时离开，很快就会回来。
几人踩着淤泥走着，耿精忠纵身跳将上去，只见船舱门口挂着一块土黄色的布帘，耿精忠转头看了江闻一眼，对方微微颔首，便用剑柄挑住布帘边角，猛地一下掀开。
布帘扬起的瞬间，一股腐臭几乎凝成实质扑面而来！
浓重的腐臭味从布帘后面飘出，混着霉味、腥气和说不出的恶心味道，熏得人胃里直翻腾。后面几人当场就捂住了嘴，弯下腰干呕起来。
只见船舱里铺着一张烂草席，草席上直挺挺躺着一具尸体，成为了最后的一丝体面。
但这具尸体已经高度腐烂，膨胀出了可怖的巨人观，浑身皮肤呈乌绿色，整个人像吹足了气的皮囊，脸也肿出有两个面盆大小，五官皆被挤得变了形，原本的鼻子、嘴巴陷在肉中，只剩两条皮缝；身上原本阔大袖口、宽短裤脚的衣服也都被撑破，外边露出的皮肤紧绷发亮，泛着诡异的水光，仿佛轻轻一碰就会水花四溅。
三个少年已经争先恐后地退出舱外，耿精忠也皱紧了眉头，只觉得胃里一阵翻涌，因为船舱中到处是绿头苍蝇在嗡嗡打转，舱壁、草席间都爬满了白白胖胖的蛆虫，一拱一拱地挪动着，尸体底下渗出来的腐液，甚至把草席和船板浸成深褐色，几乎黏糊一片，差一点就会触碰到自己。
耿精忠虽然也见过死人，可大多是刀伤箭伤，死得干脆利落，从没见过腐烂成这副恐怖模样的。
“如今的春秋季腐败速度适中，这巨人观通常在死后三至七天内出现，再看身形，应该是个中年男人。”
江闻最后才走出来，站在船舱口说道，“纹身和斜襟，是蜑民打扮，看船的形制，是连家船。”
“他……他怎么会死在船上？”
船外一名少年脸色煞白，声音都在抖，“真的是瘟疫吗？”
“你们福州本地人，应该听过蜑民弃船的规矩吧。”
几人都愣了一下，迟疑道：“听……听过一点。说船上要是死了人，船就不能要了……”
“不错。蜑民世代以船为家，若船上有人横死，譬如溺水、瘟疫、凶杀，尤其是死在船舱里头，这条船就会被立刻丢弃，全船的人连夜搬走，再也不会回来。年深日久，就变成了这处‘坟地’。”
“官府也不管吗？”
“管什么。”
江闻的笑意里没什么好意，“蜑民乃是贱籍，连岸都不许随便上，死了人谁会当回事？顶多是旱季水浅的时候，地方上凑点钱，派人一把火烧了这些船，算是驱散怨气——可烧了也没用，上游只要还在死人，过不了一年半载，沙洲上就又堆满了。”
这番话说完，四周忽然更静了，三个少年你看我，我看你，嘴唇都有点发白，眼里的退意再明显不过。
毕竟像是这地方太邪门了，到处是死人船、停尸厝，再待下去凶多吉少，谁知道会撞见什么东西。
“大哥，要不……咱们先回去吧？这里一个人都没有，也查不出啥来。万一真染上瘟疫，或者撞了邪……”
另一个少年也连忙点头：“是啊大哥，咱们回去多叫点人再来也行啊。”
耿精忠也有些犹豫。
他本以为三县洲就算荒凉，好歹也该有几户留守的疍民，能问出疫病源头的蛛丝马迹。可如今看来，这里的人要么死了，要么早就跑光了，连个活口都找不到，再待下去确实没什么意义，万一真沾了疫气，得不偿失。
“何浪儿的怪病与此处有关，我们此番好不容易上来，本不希望无功而返。然则最近瘟疫横行霸道，蜑民惊怕也随水上下逃往别处……”
他看向江闻，刚想开口说“不如先返程，改日再来”，就见蹲在船舷边干呕的少年，忽然僵住了身子。
少年眼睛瞪得溜圆，死死盯着滩涂的方向，嘴唇哆嗦着，手指颤巍巍地抬起来，指着他们刚才走过的地方，半天挤不出一句完整的话。
“你、你们看……那、那只蛙……”
他的声音抖得不成样子，众人心里一跳，齐齐顺着他指的方向看去。
滩涂上，有几只被江闻一剑斩成两半的怪蛙，此刻竟然还在微微颤动着。
其中一只左边的蛙身，断面处正渗出黏糊糊的透明肉丝，一点点往右边的半只身上蔓延；右边的半只也在缓缓蠕动，翻卷的皮肉缓缓蠕动，和左边伸过来的肉丝对接在一起，像是有生命般，以肉眼不可察觉的速度合拢着。
便是短短查验的时分，这只本该死得不能再死的青蛙，竟然在一点点“长”回去？！
而就在这时，整片滩涂上那些密密麻麻的细小气孔，忽然同时冒出了气泡。
“啵、啵、啵……”
此起彼伏的破裂声连成一片，像是泥底下藏着的无数东西，此刻一齐醒了过来……