“本宫想要的，是你的性命……”太后平静端着皇后，见她眼神中划过一丝诧异，似乎享受着将别人性命玩弄于股掌之间的乐趣：“怎么，怕了？”
皇后默不做声，随之释然：“您要用妾的性命换家父平安……”
“不错。”太后颔首，淡然道：“只是在此之前，还需劳烦皇后，再为本宫做一件大事。”
她声音平稳，却字字如刃：“月儿怀有身孕，如今已四月有余。这个孩子……来得实在不合时宜。当初你不动声色便做掉了静淑皇贵妃的孩子，此次只怕还要劳你再次行事。”
皇后满脸惊愕神色，原来那桩隐秘至极，她自以为天衣无缝的往事，太后竟然一清二楚！只是她一贯装聋作哑，冷眼旁观，甚至是纵容！
好一个老谋深算，心机深沉到了极点的妇人。
皇后心头寒意彻骨，对太后手段的老辣与冷酷，有了更加毛骨悚然的认知。
从前的太后似乎还讲究些体面，听不得半点血腥阴私，怎么年岁越大，那层伪善佛皮剥落得越干净，内里杀伐决断之气，反而如野火般燃烧得愈发旺盛。
皇后心中一片黯然：“可……这一胎，陛下极其重视，愫阁上下守得如同铁桶一般，只怕……更难下手。”
“你父亲的一条性命，的确值钱……”太后不为所动，目光紧紧锁住皇后：“一份足以动摇朝纲的立诏密旨，连同未出世的皇嗣，再加上你这中宫皇后的性命……这代价着实不菲。”
她瞧准了契机，继而施压：“只是你父亲的性命究竟值不值这个价码，还得由你这一国之母……亲自来掂量。”
皇后眼中最后一点光彩也熄灭了，只余下行尸走肉般的空洞与绝望。她明知会是这样的结局，从踏入益休宫的那一刻起，或许便已注定。
活着……于她而言，本就再无什么可留恋。
皇后死死咬住下唇，直至尝到一丝腥甜，才从牙缝中挤出声音：“妾答应您。但是在妾……临死之前，家父他……”
太后面容之上，满意神色挂满眉梢，打断了她：“待成事以后，你父亲自然得救。”
“但，若此事有一丝风声，传入了不该听的耳朵里……莫说你那苦命的父亲，便是你兄长李修直，连同你外祖家那些尚在人世的亲长，他们的性命，都难保矣。本宫说到做到。”
皇后浑身冰冷，百感交集，一时间竟不知心中是悲是喜，是解脱还是更深的沉沦。
她被悄然送出了殿中，夜风冰凉刺骨，吹在脸上却吹不散心头的麻木。为人子女者，纵然自己粉身碎骨，骨枯黄土，为了尽最后一点孝道，似乎……也别无选择。
安嬷嬷将这对话一字不漏听在耳中，心中惊涛骇浪却久久无法平息。她服侍太后数十年，自诩能揣摩几分主子的心思，可近来太后许多行事，都让她感到前所未有的陌生与寒意。
她上前一步，为太后续上新茶，才开口问道：“太后娘娘……此事，是否还需三思？皇贵妃腹中所怀，毕竟是……是您的嫡亲孙儿，为何……为何非要行此绝路？”
“新婚情热，此时得来的孩子必将让皇帝倾注全部心血，视若珍宝。母凭子贵，子亦凭母贵。若皇帝膝下第一个皇子是月儿所生……”太后缓缓转向安嬷嬷，毫不掩饰眼中的算计：“你说没了皇后以后，这中宫之位，立继为谁？”
安嬷嬷心中一颤，她从未敢想得如此长远。这孩子尚在母腹之中，太后竟已将他视作了未来权力格局中至关重要的棋子。这样的深谋远虑与冷酷决断，令人不寒而栗。
想来是与西梁近来书信有关，西梁素来与宵亦国有交好之意。且其国制独特，以女为尊，女帝传承。
近来西梁新君即位，屡有示好联合之意，倘若借此机会两国深度联结，甚至……合二为一，这皇后的位置必要早早的清空了出来。
太后似乎看穿了安嬷嬷心中所想，低声道：“先帝在世时，念念不忘的便是开疆拓土，光耀司马氏门楣。西梁……是个千载难逢的机会。若然促成此事，我宵亦国土何止扩大一倍？这将是载入史册的不世之功！”
“本宫如能亲眼见到此事落定，此生也算对得起父皇母后，对得起司马氏列祖列宗了。之后……随他们怎么折腾去吧。”她缓缓道：“况且月儿那孩子，年纪还轻。子嗣之事，来日方长……何愁没有承欢膝下的。”
太后叹了口气，心中亦有隐隐不忍：“本宫终究是她姨母，看着她长大，又岂会真让她无后而终？只是眼下这个节骨眼上，这个孩子……不能留。先过了这一关，待大局底定，一切自然都好说。本宫……自然会补偿于她。”
皇后抱了必死之心，深知自己腹中那点技俩，在太后这等翻手为云覆手为雨，以江山为棋盘的谋划面前，根本不值一提，犹如萤火之于皓月，溪流之于沧海。
即便倾尽毕生所学，耗尽所有尊严，也斗不过这命定的棋手，亦只得认命了……
时光悄然流淌，静谧无声，转眼间又过去了些许时日。春风渐暖，宫中草木愈发葱郁。
因惠昭夫人身子常年调养，平日所用的滋补珍贵药材，大半仍由宫中御药司供给。正巧兰儿姑娘要入宫取药，唐浔韫惦记着阮月，便自告奋勇将这跑腿的差事揽了过来。
愫阁内，阮月正倚在临窗暖榻上小憩。她身着一袭月青色蹙金疏绣绡纱宫装，外罩轻薄如烟，内里衬的却是质地紧密的暗啡色绣百子图案刻丝锦缎袍子。
因孕程已过半期，下腹微有隆起将袍子支撑。
然而她脸色却并未因害喜症状减轻而红润，反而透出挥之不去的倦怠。明明春日和暖，她却总觉精神不济，从骨子里透出的疲乏与隐隐的亏空之感，始终如影随形。
唐浔韫一进愫阁见她脸色并不顺畅，便凑近阮月，围着她细细绕了两圈，上下打量起来。
眉头不禁渐渐蹙起：“姐姐，你这脸色……不对劲啊。害喜的月份早该过去了，怎么瞧着比前些日子更显憔悴了些？唇色也淡，眼底还有青影。”