她越说越恨，胸口剧烈起伏：“这些年来，她背地里查的那些，桩桩件件，本宫哪一样不知哪一样不晓？只要不碍着皇帝的前程，不撼动我司马氏的江山根基，却只当她是小孩子心性，由着她去胡闹！可她如今竟敢……竟敢把主意打到先许之事上！”
安嬷嬷见她气得面色发白呼吸急促，连忙上前轻轻为她抚着后背顺气，心中却是警铃大作。太后已从最初的容忍观察，转向了清晰的忌惮与强烈的压制意图。
太后稍稍平复，立刻调转了话锋：“安嬷嬷，你心里清楚。许家之事绝不能再让她查下去！一丝一毫的可能都不行！否则我司马一族这么多年的苦心经营，皇帝励精图治换来的局面，顷刻间化为乌有！皇帝也会因此……沦为千古罪人！”
她猛抓住安嬷嬷的手，指甲几乎掐进皮肉里，眼中泛着前所未有的决绝与寒意：“到那时，母子反目，兄弟成仇，朝局动荡，江山不稳……这一切，都可能拜她所赐！本宫绝不能……绝不能让这种事情发生！”
太后缓缓松开手，靠回椅背，闭了闭眼：“茗尘这颗棋子，能用，但还不够。”声音恢复了往日的威严，却更添了几分森然：“是时候……该把皇后那步棋，放出来了。否则，当初留她一条性命，又有何用？”
安嬷嬷心头一震，垂首应道：“是，奴明白。”
羽汇阁早已在冷落与刻意忽视中，显露出难以掩饰的破败。朱漆剥落，彩画蒙尘，檐角蛛网暗结。偶有一两只瘦骨嶙峋的野猫，不知从何处钻入，在残垣断壁间逡巡觅食，稍有风吹草动，便如惊弓之鸟般窜入更深的阴影。
这些日子以来，维持这偌大宫殿最后一点体面与生气的，唯有乐一一人。昔日皇后身边最得脸的大宫女，如今瘸了一条腿，却仍要拖着残躯，独自洒扫庭院，浆洗衣物，打理着皇后那少得可怜的用度。
累月的粗重活计与寒风冷水，早已将她原本细嫩白皙的双手，摧残得布满老茧，裂口与新旧交错的疤痕，粗糙不堪。
“娘娘。”乐一跛着脚一步步挪进内殿：“益休宫来人传话，太后娘娘……召您前往觐见。”
皇后身着素净未施脂粉，长发只是用一根最简单的木簪绾起。听闻乐一的禀报，她静坐了片刻，眼中无波无澜，只缓缓起身。
未让乐一跟随，便独自一人踏出了那扇许久未曾完全敞开过的宫门。一路行来，偶遇的宫人无不远远避开，或垂下头装作未见，那目光中的疏离怜悯甚或一丝不易察觉的轻蔑，她早已麻木。
本是戴罪之身，全赖太后一力保全，她才未被废黜，得以保留皇后的虚名与这方寸之地的栖身之所。
行至益休宫深处暗室前，皇后停下脚步，火光跳动，将太后的身影投在墙壁上，拉得巨大而模糊。皇后没有抬眼多看，径直上前，在距离太后数步之遥的地方，缓缓跪了下去：“儿臣，叩谢母亲当日救命之恩，保全乐一性命。因身负非诏不得出之限，久未前来问安侍奉，还请母亲恕罪。”
太后缓缓从座上站起，轻轻抬起了皇后的下颌，迫使她抬起头来。灯火摇曳，照亮了皇后的脸，不过是数月未见，那张原本丰润明艳的脸庞，已然瘦脱了形。
向来以慈和面具示人的太后，不禁从鼻息间发出些许复杂意味的嗤笑：“你呀……本是个极聪明的人儿。可惜，生生被你那贪得无厌，自作聪明的家族给拖累了，将你一片痴心与多年苦心经营，踏碾成了齑粉，连带着你自己，也落得这般田地。”
“儿臣……”皇后嘴唇动了动，心里明镜似的，若非有非用她不可的要紧事，以这位的心思深沉，又怎会记得召见早已失去价值的废子。
安嬷嬷悄无声息向前挪了半步，低声道：“太后娘娘与皇后且安心说话，老奴去外头守着，绝不让任何人打扰。”说罢，她躬身退了出去，厚重的门扉在她身后无声合拢，将暗室内外彻底隔绝。
看着安嬷嬷消失的背影，皇后心中无声冷笑一声：“瞧，这不是……用得上我的时机，终于来了么？”
转眼间日头已彻底西沉，天边只余一抹暗紫色的残霞。御花园中那场各怀心思的局早早散了场，阮月回到愫阁，便见一个纤细窈窕的身影正在堂中略显焦灼地来回踱步。
唐浔韫来得这样快，想来郡南府中近日并无太多要紧事务羁绊。
阮月眉眼笑意如同夜空中骤然亮起的星辰，璀璨而温暖：“韫儿来了！茗尘快去小厨房做些精致的茶点来。”
唐浔韫脸上绽放出毫不掩饰的欢欣，如同归巢的雀鸟几步便轻盈跃到阮月面前：“姐姐往日里不是最爱桃雅姐姐做的点心了么？怎么如今倒换了口味？”
阮月轻轻点了点她额头，眼中满是宠溺：“你个小滑头！哪里是我想，分明是你自己嘴馋，又不好意思说，偏要拐弯抹角点桃雅的名儿！”
唐浔韫被戳中心思，只嘿嘿傻笑了两声，模样娇憨可爱。若非亲见谁能相信这情同手足的亲近，竟非血缘至亲。
阮月笑着摇摇头，转身便吩咐桃雅：“听到了？这馋猫儿点你的名儿呢。快去小厨房，多做一些拿手的点心，拣着韫儿爱吃的做，回头包好了让她带回去。”
桃雅见主子脸上终于浮现出多日未见发自内心的愉悦笑容，心头也跟着松快起来，嘴角不由微微上扬。她手脚麻利，奉上新沏好的香茗，然后安静退了下去。
唐浔韫接了茶，却不急着喝，一双灵动的眼睛趁机将阮月上上下下仔细打量了个遍，眉头渐渐蹙起：“姐姐……我怎么瞧着，你在宫里头这些日子，不但没养胖些，反而清减了不少？下巴都尖了。”
“哪有你说得这般夸张，喝茶……”阮月微微垂首，轻饮了一口温热的茶水，恰好掩饰着眼底掠过一丝疲惫，随即抬眸：“先不说我了，韫儿，母亲……近日可好？”
唐浔韫脸上的笑意淡了下去，被浓浓的忧思取而代之：“都好，只是……”她眉头紧紧锁在一处：“药性毕竟成了瘾，如今离了那药怕是难捱。若要骤然戒断，以母亲如今的身子骨和精神状态……凶险极大。”