新的基层军官选拔在第十天进行。李砚把黄良斌、周世安、李纪平叫到军机房，桌上摊着几十份履历。
总旗两个，小旗六个。李砚说，你们各自推荐。
黄良斌第一个开口：龙平忠。梁家庄来的，辽东打了一年，杀过二十几个鞑子。不认字，但能打仗。以前当过靖安役的百户，士兵们服他。
李砚画了个圈。总旗。
周世安推荐了赵大柱，李砚也通过了。黄良斌推荐刘大狗，周世安推荐孙狗儿，各自又推荐了两个小旗人选，都过了。
一直没说话的李纪平忽然开口：我推荐鲁大勇。原守军的百户。
周世安一愣。李砚看着他。李纪平继续说：鲁大勇平时不说话，但很细心。他和赵大柱各有特长——赵大柱擅长侦察，鲁大勇擅长过目不忘。
李砚在鲁大勇的名字上画了个圈。百户。
黄良斌挑眉。战时归我直辖，平时协助李纪平。李砚补了一句。
任命名单公布那天晚上，刘大狗被叫到军机房。他站在门口，手在发抖，不是怕，是紧张。李砚看了他一眼：从明天起，你是小旗。你的兵服你。你有意见？
刘大狗深吸一口气。没有。
那去吧。
他走到门口又停下来，回过头。将军，我不会让您失望的。李砚点了点头。刘大狗走出去，脚步比来时稳多了。
名单公布后的第三天，龙平忠带着他那一总旗的人第一次出堡拉练。三十个人，一半梁家庄老兵，一半原守军新兵。黄良斌只撂了一句话：练不好别回来见我。龙平忠点了下头，带人往北走了十五里，在一条干涸的河沟里布了一个伏击阵型。三十个人分成三组，每组十人，藏在河沟两头和中间。龙平忠自己蹲在大石头后面，手里攥着一把短柄铁锹，不是当工具用，是当刀使。
新兵们趴在地上，手心里全是汗，有人握弩的指节捏得发白，有人反复摸腰间的短刀。他们等了半个时辰，没有等到。龙平忠站起来，把所有人叫到河沟中间的空地上。
刚才你们藏的位置，我全部看过。第三组左边第二个人，你的脚露在灌木丛外面了，从东边过来的人一眼就能看到。第二组右边第三个人，你趴的位置太高，抬头时帽檐会反光。他一个一个地点，语气不重，但每一个问题都清清楚楚，像是早就记住了所有人的位置。
记住今天。战场上没人会提醒你第二次。他插回短柄铁锹，带人沿原路返回。
走了一里多路，河沟两边的坡上忽然站起七八个人——刀疤脸带的一队老兵，不知什么时候摸过来的，蹲在坡上看着他们。刀疤脸咧嘴笑：龙总旗，你的新兵耳朵不行。我刚才摸了那么近，一个都没听见。
龙平忠没有辩解。他转过身，看着自己那三十个人：听见了？回去加练。
当天晚上，龙平忠坐在通铺边上，在纸上画了今天的布阵和每个人的失误，画了几个叉，又画了几个圈，然后吹灯躺下。
第二天一早，刀疤脸在校场边上找到黄良斌，只说了一句：那个龙平忠，练得不错。黄良斌看了他一眼，在花名册上龙平忠的名字旁边画了一个小圈。
刀疤脸走了几步又停下来，没有回头：他侧翼有哨兵。新兵，慢了，但布置了。
黄良斌手里的笔停了一下。他看着刀疤脸走远的背影，沉默了片刻。宋雷当年同时建了靖安役和新军卫两套班子。靖安役在东厂挂了号，新军卫在锦衣卫挂了号。宋家倒了之后，他带的是靖安役的人，刀疤脸带的是新军卫的人。两支队伍各藏各的，一个在梁家庄，一个在矿山上，各自活了几年。现在他们在响塘堡重新凑到了一起，坐在同一张桌子上吃饭，站在同一道战壕里打仗。他走到校场边上的旗杆下面，把手里最后几颗黄豆嚼完，风从北边吹来，旗布啪嗒啪嗒响，他没有去拉，就那么站着，听那块布被风反复扯紧又松开。
第一次集体合练在第十五天进行。五个百户、四百多人在校场上排成三个方阵。黄良斌举红旗：第一排——放！箭矢钉在五十步外的靶子上。嗡的一声齐响，比之前整齐了许多。四百多双脚同时踏了一步，地面传来一阵闷闷的震动，从脚底一直传到膝盖。尘土从地上被震起来了一层薄薄的灰雾，在晨光里浮了一会儿，又慢慢落回去。第二排——放！第三排——装箭！动作整齐划一，虽然不如老兵熟练，但已经看不出谁是梁家庄来的、谁是原守军的了。
这十五天的训练，在校场上留下了痕迹。混编第一天，校场上的黄土是松的，人踩上去脚印深陷，走一趟就能看出谁站过哪里。到了第五天，脚印开始叠在一起，分不清是谁的了，但还能看出人走过的方向——从东走到西，从西走到东，来来回回，像有人在地上画了一条看不见的路。到了第十天，整个校场中间那片区域已经被踩成了一整块硬壳，脚踩上去连浮土都不扬了，像是地面自己长了一层皮。那些没被踩到的边角还松散着，风一吹就起灰，站在中间训练的人反而吃不到土了。黄良斌走到校场中间，蹲下来，用指节叩了叩地面，发出笃笃的声响——土被压实了，硬得像砖。他站起来，没有说什么，继续吹哨。那声响还在他耳朵里，他没有去想它意味着什么，只是继续吹哨。
黄良斌走到刘大狗面前，停了一下。你叫什么名字？刘大狗。哪个队的？第三队，小旗。他看了刘大狗一眼，没再说话，继续往前走。
那夜，刘大狗躺在通铺上，睁眼看着黑漆漆的房梁。他把钢臂弩放在枕头旁边，摸了摸冰凉的弩臂。老孙头的话还在脑子里——怕不怕不重要，重要的是怕的时候还能打。他从怀里摸出那张歪歪扭扭的家信，看了一遍，折好塞回去。旁边的孙狗儿翻了个身，迷迷糊糊地问：大狗，你还没睡？
睡不着。
刘大狗沉默了片刻。不怕。就是睡不着。孙狗儿没有再问，又打起了呼噜。刘大狗闭上眼睛，黑暗中闪过很多人的脸——老孙头、赵铁头、刀疤脸、黄良斌、周世安、李砚。他翻了个身，把被子蒙在头上。
野战合练，原响塘堡守军被编入黄良斌的左翼弩阵。鲁大勇手底下二十几个原守军老兵，本来和周世安一样只习惯守城，不习惯野战机动，头一次合练就跑散了队形。龙平忠在阵前喊左翼收拢，鲁大勇没等人来催，自己先动了。他一把扯住身边一个跑偏的老兵的后领，把人拽回原位，同时冲着前边喊了一句：以我为轴，看着我的背！我转你们转！
他带着二十几个原守军老兵，硬是在第三轮合练时把队形稳住了。新兵们看到鲁大勇站的方位，就知道该往哪里靠——他不是靠吼，是靠那堵墙一样的身子堵住缺口，谁掉了队，他都能用肩膀把谁顶回原位。黄良斌在高台上看了两轮，对身边的周世安说了一句：你那个百户，用得住。
鲁大勇事后蹲在校场边上喝水，对周世安说：大人，我不是不服新来的，是弟兄们怕。怕自己在堡子里守了六年，到头来还是被当成不会打仗的
周世安蹲在他旁边，沉默了一会儿：那就让他们看看，原响塘堡的人会不会打仗。
第二天，天还没亮，号角响了。急行军操练。刘大狗从通铺上跳起来，抓起钢臂弩冲出营房。校场上四百多人已经列队，黄良斌站在最前面。刘大狗跑到自己的位置上，深吸一口气，转过身看着身后九个新兵。
跟紧我，他说，别掉队。
九个人点了点头。
李砚从城头上走下来，翻身上马，没有训话，只挥了一下手。出发。
队伍像一条黑色的蛇，无声地滑出城门。刘大狗走在队伍中间，抬起头看了一眼城头，箭楼黑黢黢的。他转回头，握紧钢臂弩，跟着队伍走进了黑暗中。
五天后的清晨，天还没亮透。黄良斌站在城头上，看北边的草原。看那些牧民帐篷的位置有没有变。看烟柱的高度。看地上的草被踩出了什么样的纹路。这些东西在别人眼里什么都没有，在他眼里全是信号。
他靠着垛口，嚼着黄豆，慢慢看着。北边的草原灰蒙蒙的，还没有完全亮起来。他看了一会儿，把嘴里的黄豆嚼碎了咽下去。然后他停住了。他的眼睛定在某个位置上，手里捏着第三颗黄豆，没有往嘴里送。
那个位置以前有一顶帐篷。灰色毡布的，不大，住了三四口人。黄良斌叫不出他们的名字，但他每天早上都能看到那顶帐篷的炊烟。那个牧民养了二十多只羊，每天清早把羊赶出来往东边走，太阳落山的时候再赶回来。但今天，那顶帐篷不见了。原来扎帐篷的地方只剩下一个圆形的印子，草被压平了，边缘被风吹得模糊了一些。
他的手指在垛口上停了一下，指尖压着粗粝的砖面，压了一会儿才松开。他其实知道这意味着什么——草原上的牧民不会无缘无故消失。但他不想让那个结论落下来，所以只是把手指从垛口上收回来，把那颗黄豆放进嘴里慢慢嚼着。
他把这个细节记在了脑子里——那顶灰色的帐篷，灰白色的炊烟，被压平的草印子。
他走回校场的路上，觉得自己像揣着一块不知道什么时候会炸的炭。那个空了的草印子在他脑子里越扎越深，但他没有跟任何人说。他走到旗杆下面，站定了，抬头看了一眼天——还是灰蒙蒙的，没有亮透。