她端起茶盏，轻啜一口，目光落在窗外冰封的池塘上。阮仪知道，小姐不善诗词，也不喜这种风花雪月的游戏。但此刻，她安静地坐着，脊背挺直，神色淡然，自有一种与周遭闺秀不同的飒爽气质。
果然，很快有人注意到了。
“叶小姐不赋诗一首吗？”那位穿绛紫色袄子的妇人忽然开口，声音带着笑意，却有些刻意，“久闻镇北侯府家风刚健，想必叶小姐也非寻常闺阁女子，定有佳句。”
水榭里众人的目光又聚了过来。
叶婉君放下茶盏，平静道：“李夫人说笑了。婉君自幼习武，于诗词一道实在粗浅，不敢献丑。”
“习武？”另一位玫红衣裙的妇人掩口轻笑，“难怪叶小姐气质与众不同。只是女儿家，终究该以贞静娴雅为本，舞刀弄枪的，未免……”
话未说完，但意思已经明了。
水榭里的气氛微妙起来。几位清流家眷皱了皱眉，显然不喜这种夹枪带棒的言辞。苏文卿正要开口圆场，叶婉君却先笑了。
“夫人说得是。”她的声音不高，却清晰，“婉君确实不够贞静娴雅。只是北疆年年战事，将士们在前线浴血，婉君身为将门之女，若只知吟风弄月，未免愧对父兄，愧对边关那些保家卫国的儿郎。”
她顿了顿，目光扫过那两位妇人：“倒是夫人这般贞静娴雅，令人羡慕。想必府上从未为边事烦忧，才能有此闲情逸致。”
这话说得客气，却字字带刺。
绛紫色袄子的妇人脸色微变，正要反驳，苏文卿适时开口：“叶小姐心系边关，令人敬佩。其实今日诗会，本就是为了以文会友，不拘形式。叶小姐既不善诗词，不如与我们说说边关风物？文卿久居京城，对塞外风光向往已久。”
这话给了台阶，也转移了话题。
叶婉君看了苏文卿一眼，点了点头：“苏小姐想听什么？”
“听闻北地冬日极寒，积雪可没膝，是真的吗？”
“是真的。”叶婉君的声音缓和下来，“去年冬，我去过父亲军中。腊月里，一场雪下了三天三夜，营帐外的积雪能到腰际。清晨出帐，呵气成霜，睫毛上都会结冰珠。”
她描述得很细致，从边塞的苍茫雪原，到军营里士兵们冻得通红的脸，再到火头军熬煮姜汤时升腾的白汽。没有华丽的辞藻，却生动真实。水榭里的女眷们渐渐听得入神，连那两位挑事的妇人也安静下来。
阮仪站在叶婉君身后，静静听着。
她能感觉到，小姐在讲述时，刻意提到了“军衣单薄”、“炭火不足”这些细节。虽然说得隐晦，但在场的都是聪明人，自能听出弦外之音。
果然，苏文卿听完，轻叹一声：“将士们戍边辛苦，朝廷理当厚待才是。”
“苏小姐说的是。”叶婉君淡淡道，“只是朝中事务繁杂，难免有顾及不到之处。”
两人对视一眼，彼此心照不宣。
诗会继续进行。有了刚才的插曲，气氛反而融洽了许多。苏文卿对叶婉君的态度明显亲近起来，两人不时低声交谈，话题从边关风物渐渐延伸到朝政时事。阮仪注意到，苏文卿说话很有技巧，总是点到即止，却又能让叶婉君明白她的立场。
约莫一个时辰后，诗会进入尾声。
丫鬟们撤去笔墨，换上新的茶点。苏文卿提议去园中走走，赏赏残雪冬景。女眷们纷纷起身，三三两两地走出水榭。
阮仪跟着叶婉君，随着人流在园中漫步。
苏府的园子很大，假山亭台错落有致，虽是冬日，仍有松柏青翠，梅香暗浮。女眷们散在各处，说笑声此起彼伏。阮仪的目光始终追随着那两位衣着华贵的妇人——她们正与另外几位女眷走在一起，低声谈笑，神情轻松。
走到一处假山后，那两人忽然停下脚步，看了看四周，见无人注意，便拐进了一条更僻静的小径。
阮仪心中一动。
她低声对叶婉君道：“小姐，奴婢去取披风，刚才落在水榭了。”
叶婉君看了她一眼，点了点头。
阮仪转身，沿着来路往回走。绕过假山，她并没有去水榭，而是拐进另一条小径，借着假山和树木的遮掩，悄悄靠近那两位妇人所在的方向。
小径深处有一座凉亭，亭子四周植着枯藤，此时藤蔓光秃，正好形成天然的屏障。阮仪躲在一丛枯藤后，屏住呼吸。
那两位妇人就站在凉亭边，背对着她。
“……相爷最近心情好得很。”穿绛紫色袄子的妇人声音压得很低，带着笑意，“听说北边那边……有厚礼。”
“厚礼？”另一人嗤笑，“还不是羊毛出在羊身上。裁减军费，充实国库，这里头能动的油水多了去了。相爷吃肉，咱们也能跟着喝点汤。”
“你小声点！”绛紫色袄子的妇人警惕地看了看四周，“这话能乱说吗？”
“怕什么，这里又没外人。”玫红衣裙的妇人满不在乎，“再说了，这事儿板上钉钉，叶家再蹦跶也没用。兵部那几个老顽固，能顶得住相爷？”
“倒也是。只是我听说，叶家那丫头最近在四处走动，联络旧部家眷，怕是要搞什么动作。”
“一个黄毛丫头，能掀起什么风浪？”玫红衣裙的妇人语气轻蔑，“她爹在朝堂上都讨不到好，她能怎样？最多就是发发牢骚，还能翻了天不成？”
两人又低声说了几句，声音越来越小，阮仪听不真切。只隐约听到“王记”、“账目”、“打点”几个词。
她悄悄后退，脚步轻得几乎无声。退出小径，回到主路上，她深吸一口气，平复心跳。
那两句话在她脑中回响。
“北边那边……有厚礼。”
“羊毛出在羊身上。”
徐闻与北狄有私下交易？用裁减的军费，或者边市开放的利益，换取个人好处？若真如此，那所谓的“和谈为民”，不过是遮羞布罢了。
阮仪定了定神，快步朝水榭走去。
取了披风回来时，叶婉君正与苏文卿站在一株老梅树下说话。两人靠得很近，声音很低，神情严肃。见阮仪回来，叶婉君止住话头，接过披风。
“怎么去了这么久？”
“路上遇见一只野猫，追着看了会儿。”阮仪垂眸道。
苏文卿笑了笑：“园子里确实有野猫，前几日我还喂过。”她看向叶婉君，语气诚恳，“叶小姐今日所言，文卿记下了。家父虽人微言轻，但若有能尽绵薄之力之处，定不推辞。”
“多谢苏小姐。”叶婉君郑重道。
诗会散场时，已是申时末。
女眷们陆续告辞，马车一辆辆驶离苏府。叶婉君与苏文卿道别后，也上了自家马车。车厢里，炭盆已经重新添了炭，暖意融融。
马车驶出苏府所在的街巷，汇入主干道。
叶婉君靠在车壁上，闭目养神。阮仪将披风叠好放在一旁，轻声道：“小姐，奴婢刚才听到一些话。”
“说。”
阮仪将凉亭边听到的对话复述了一遍，一字不差。
叶婉君睁开眼，眸色沉冷。
“厚礼……羊毛出在羊身上……”她重复着这两个词，嘴角勾起一抹冷笑，“果然如此。徐闻这是要拿边关将士的血，去填他自己的私囊。”
“小姐，此事若真，便是通敌。”阮仪低声道，“只是空口无凭，需要证据。”
“证据……”叶婉君沉吟片刻，“北狄那边，父亲或许能查到些什么。但徐闻做事谨慎，不会留下把柄。除非……”
她看向阮仪：“除非我们能找到那个‘厚礼’的流向，或者，找到经手的人。”
马车忽然颠簸了一下。
车夫在外头低喝：“怎么驾车的？没长眼吗？”
阮仪掀开车帘一角。只见另一辆华盖马车从斜刺里插过来，车辕几乎擦着侯府马车的车轮。那马车装饰奢华，车帘是上好的云锦，四角挂着金铃，行驶时叮当作响。
车夫正在与对方理论，对方车夫却一脸倨傲，毫不退让。
僵持间，对面马车的帘子掀开了。
一张富态的中年男人面孔露了出来。面皮白净，下颌留着短须，眼睛细长，透着精明。他的目光扫过侯府马车的徽记，在叶婉君身上停留一瞬，最后落在阮仪脸上。
那目光很冷，带着审视，还有一丝不易察觉的轻蔑。
然后，他冷笑一声，放下车帘。
对方马车扬长而去。
车夫啐了一口，回头道：“小姐，那是王记商号的东家，王继贤。仗着背后有人，嚣张得很。”
叶婉君没有说话。
阮仪放下车帘，车厢里重新陷入安静。炭盆里的火苗跳跃着，映在车壁上，光影晃动。
马车继续前行，车轮碾过石板路的声音规律而沉闷。阮仪看着窗外飞速倒退的街景，心中那根弦，绷得更紧了。
王继贤出现在这里，不是巧合。
他看到了她。