时光流转，转眼便是除夕。
白河河谷大营内外，简陋的过年气氛弥漫。军中分发少量肉食米面，流民聚居点也分发口粮。士卒轮值戒备，大部分人都不曾察觉，一场巨大的风暴正在周边山野之间酝酿。
那些参与密谋的坞堡之内，堡主们紧锣密鼓集结家兵、佃户，磨利刀枪，封存粮草，只等正月初二黎明的信号，便同时举起叛旗。
正月初二，天色尚未放亮。
十余处坞堡几乎在同一时间点燃烽火。冲天火光划破黎明前的黑暗。堡门大开，家兵呼啸杀出。一部分队伍袭杀派驻堡内的义军办事官吏；一部分队伍攻打附近流民村落；还有几支人马抢占要道，焚烧粮站，企图切断各处之间的联络。
一时间，南阳西境、南境处处烽烟，喊杀四起。
周家坞的周敬亲领千余家兵，猛攻附近安置流民的屯垦据点。据点内数百流民猝不及防，惊慌奔逃，眼看就要遭到屠戮。周敬站在马上，满脸狰狞，口中高呼：“杀流寇，迎王师！”
可叛乱刚刚爆发，预想之中义军处处混乱、顾此失彼的局面，并没有出现。
早已在外潜伏多日的张虎麾下精锐，见到堡寨烽火信号，号角瞬间吹响。多路兵马如同天降，分别扑向一座座叛乱坞堡。
赵承武早就算好每一路进军路线，兵马分工明确，一部分封锁堡寨大门，阻击外出作乱的家兵；一部分救援被攻打的流民村落；还有一部分在外拦截逃窜的叛乱分子。
坞堡家兵大多是临时裹挟的佃户，本就不愿卖命。原本以为可以打对方一个措手不及，转眼就遭遇严阵以待的正规战兵。刀枪相撞，刚一接战，大量被强逼上阵的佃户便丢下兵器四散奔逃。
各处叛乱，从爆发到被压制，不过短短半日。
周家坞这边，周敬还在猛攻流民据点，身后忽然杀声震天。张虎亲领两千精锐团团把周家坞包围。
“周敬，勾结官府，煽动叛乱，还不束手就擒！”张虎吼声如雷。
周敬大惊失色，急忙收拢残兵退回坞堡，紧闭寨门死守，寄望南阳府的官军能够如约出兵来救。可等到日上三竿，府城方向连一丝援军的影子都看不见。
苏凌月早已经预判到这一手，提前布置一支兵马扼住南阳府出城要道。孔全斌看见遍地烽火，确实想要派兵出城接应叛堡，却被堵死要道，几次试探出击，都被挡了回去，只能眼睁睁看着各处坞堡一一覆灭。
各路捷报源源不断送回白河中军。十余处叛乱坞堡，有九处已经被迅速攻破或者投降。只有周家坞等三座堡寨依旧负隅顽抗。
牛金星依照之前的吩咐，草拟完告谕全境的告示，来到帐中。再度为周家坞部分族人求情，恳请主公区分首恶，不要大肆株连。
张亮看着他，平静说道：“我本就无意大肆株连。首恶必办，胁从不问，这是早就定下的规矩。但不能因为你的旧交，就混淆首恶与胁从的界限。周敬是主谋，罪责难逃。至于族中没有参与密谋之人，可以甄别之后宽待。”
牛金星面色微窘，躬身领命。
待到黄昏，赵承武调配火药，炸开周家坞寨墙。张虎领兵杀入，周敬走投无路，被俘生擒。另外两座顽抗的堡寨，也相继陷落。
一场酝酿许久的内部叛乱，一日之内便彻底平定。
此战，诛杀叛乱头目百余人，俘虏胁从家兵三千多。义军这边因为提前转移流民、预先设伏，伤亡很轻。可惜依旧有部分村落来不及转移，有上百流民在暴乱之中遇害。
叛乱平定之后，张亮即刻着手处置战后事宜。
大帐之内，众人汇总各堡查抄的卷宗、人证。苏凌月的暗探已经把每一座堡寨之中，谁是主谋、谁是被裹挟胁从，梳理得清清楚楚。
张亮当众定下处置准则：
第一，周敬等一众串联起事的主谋，通敌叛乱，当众明正典刑；
第二，被胁迫上阵的佃户、堡内普通子弟，未曾主动杀人作恶者，一概免罪，遣返归乡；其中周家坞没有参与密谋的普通族人，依牛金星所请，予以甄别宽待，但是剥夺周敬一脉占有的私产；
第三，所有叛乱主谋名下田产、粮仓，全部没收。一部分粮食拿来抚恤暴乱之中受害的流民，其余无主土地，继续推行民屯，分配给无地百姓耕种；
第四，发布告示，通告全境：凡真心归顺，安分守业，既往不咎；若是再敢私通南阳府，煽动动乱，严惩不贷。
命令下达，全军照此执行。
大批从叛堡抄没的土地迅速重新分配。饱受压迫的佃户拿到属于自己的田地，欢天喜地。经过这一场血的教训，周边剩下还在观望的坞堡乡绅，彻底打消了内心的侥幸。他们清清楚楚看见：勾结官府叛乱，只会落得家破人亡；唯有安分守己，才能够保全宗族。
经此一役，南阳外围的内部隐患被狠狠拔除，治下民心进一步稳固。
但帐下，关于牛金星的用人考量，依旧盘旋在张亮心头。
牛金星才干出众，刑名、赋税、文书样样熟稔，处理繁杂民政事务效率很高。可一涉及宗族旧友，便会下意识徇情求情。他有才，私心也重。张亮召集沈砚、苏凌月私下商议用人分寸。
苏凌月直言进谏：“牛金星有本事，可用，但不可独掌大权。民政实务可以交由他处理，但是重大人事、钱粮库藏，必须牢牢握在主公与沈砚手中。同时要安插人手，监察他经手的各类事务，防止他因私废公。”
沈砚也点头附和：“此人把宗族荣辱看得很重，未来若是势力壮大，难保不会为了家族利益做出出格之事。用其长，防其短，才是稳妥之道。”
张亮心中深以为然。乱世用人，本就是利弊权衡。不求臣子完美无瑕，但求可以掌控，不使其私心膨胀到危害大局。
内部刚刚尘埃落定，北方传来急报。密探快马赶回大营，带来闯营的重大消息。
高迎祥亲率闯营主力，在河南和三边总督的官军展开大会战。前期连战连捷，却中了官军的诱敌之计，陷入重兵包围。刘三所部旧部心怀私念，临阵观望，不肯全力拼死救援。闯营大军遭受重创，伤亡惨重。
危急关头，是李自成率领自己的一万多本部人马拼死冲杀，撕开包围圈，掩护高迎祥突围。此战之后，闯营元气大伤，而李自成的威望，在闯营内部彻底压过刘三等一众旧部。高迎祥更加倚重李自成，同时猜忌也随之加深。宋献策、李岩在他帐下，不断为其谋划长远方略。
看完密报，帐内一片安静。
张虎感慨道：“没想到，才短短时日，他已经在闯营撑到这般地步。”
张亮轻轻叹息：“洪流滚滚，大势如此。高迎祥这棵大树，根基已经开始摇晃。”