翌日辰时，姜宴锦换了一身干净的衣裳，揣上陈老爷那封引荐信，独自出了门。
周伯追到门口，塞给她一包点心：“东家，带上路上吃。”
姜宴锦接过点心，笑了笑：“我又不是出远门。”
“那也得带着。”周伯说，“去拜访老前辈，谁知道要待到什么时候。”
姜宴锦没再推辞，把点心揣进怀里，转身走了。
她没有坐轿，也没有雇车，一路步行往城东走。路过丰年粮行时，她放慢了脚步，瞥了一眼门口的告示——果然如沈七所说，收购价已经降回了正常水平。
苏夫人这一回合，输了。
但她知道，苏夫人不会甘心。输了一局，她会换一局再来。而王掌柜那封信，可能就是下一局的开始。
她加快了脚步。
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孙师傅住在城东一条僻静的胡同里，院子不大，但收拾得干净利落。
姜宴锦敲门时，一个老妇人开了门，问明来意后，把她领进了堂屋。
孙师傅正坐在太师椅上喝茶。他七十来岁，身形清瘦，一双眼睛却很有神。看见姜宴锦进来，他放下茶杯，上下打量了她一番。
“陈老爷信上提起过你。”孙师傅说，“你就是悦来楼那个女掌柜？”
“正是晚辈。”姜宴锦双手递上引荐信，“陈老爷嘱我前来拜访孙先生。”
孙师傅接过信，没有急着拆开，随手放在桌上，指了指对面的椅子：“坐吧。我那日在陈府寿宴上尝过你的开水白菜。汤底不错，火候也到位，就是调味稍微保守了些，可以再大胆一点。”
姜宴锦心里一震。这位老人家只喝了一口汤，就把她的底细摸了个七七八八。御膳房退下来的老师傅，果然名不虚传。
“孙师傅教训得是。”她老实认了。
孙师傅摆了摆手：“我不是教训你。你这个年纪，能做到这个地步，已经很难得了。我今天找你来，是有件事想问问你。”
“您请说。”
“有一位贵人，腊月二十要办年宴，请了十几桌客。原先定了我来掌勺，但我这把老骨头近来不太争气，站不了太久。”孙师傅看着她，“我跟那位贵人推荐了你。你敢不敢接？”
姜宴锦心跳加速，但面上没有露怯：“敢问是哪位贵人？”
“这个你先别问。”孙师傅说，“接了活，自然就知道了。我只问你一句——你敢不敢？”
姜宴锦沉默了片刻，然后站起身，郑重行了一礼：“敢。”
孙师傅看着她的眼神，露出一丝满意的神色：“好。那我说一下要求——年宴一共十二桌，每桌十道菜。你不用全部自己做，你那边人手不够，主菜、汤品和一道冷盘由你亲自掌勺，其余的凉菜热碟，贵人府上的厨房会自行操办。具体要求，过几日会有人把菜单送到你手上。”
“晚辈记住了。”
“还有一件事。”孙师傅的语气严肃了几分，“这位贵人嘴刁，眼界也高。你要是做得不好，砸的不只是你自己的招牌，还有我这把老骨头的面子，以及陈老爷举荐的这份情面。”
姜宴锦直视着他的眼睛：“孙师傅放心，我不会给您和陈老爷丢人。”
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从孙师傅家出来，姜宴锦的心情既兴奋又沉重。
兴奋的是，这是一条比陈府更高的路子。孙师傅口中的“贵人”，地位绝不会低于陈老爷。如果能拿下这场年宴，悦来楼就不再只是一家街边小馆，而是能登上京城顶级宴席的酒楼。
沉重的是，她不知道那位贵人是谁，不知道对方的喜好，也不知道菜单上会列出什么菜。一切都是未知数。
她一边走一边想，脑子里翻来覆去地过着各种菜式。
主菜用什么？红烧肉太俗，清蒸鱼太简单，佛跳墙倒是够硬，但用料太贵、耗时太长，十二桌的量根本来不及做……
汤品呢？开水白菜她已经做过一次了，年宴上再端一回，显得没诚意。得想一道新的。
冷盘呢？既要精致开胃，又不能抢了主菜的风头。
她一路走一路想，走到悦来楼门口时，脑子里忽然闪过一个画面——梦里那座厨房里，有人端着一只大盘子上桌，盘心堆着金黄色的脆米，周围围着一圈雪白的生鱼片。一壶滚烫的汤汁浇上去，滋啦一声，热气腾起，香气四溢。
她不知道这道菜叫什么名字，但她记得那个声音和那个味道。
她推开门，快步走进后厨。
阿默正在切丝瓜，看见她一脸兴奋地冲进来，吓了一跳。
“阿默，”姜宴锦说，“明天去买两条活鲈鱼回来。”
阿默愣住了，指了指自己，又指了指鱼，一脸疑惑。
“我要试一道新菜。”姜宴锦说，“一道能在年宴上震住全场的新菜。”
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第二天一早，阿默买回了两条活鲈鱼，养在水盆里。
姜宴锦挽起袖子，挑了一条，宰杀、去鳞、剖腹、洗净。她沿着脊骨取下两片完整的鱼肉，斜刀片成厚片，每片约一指节厚。
阿默站在旁边，目不转睛地看着。
片好的鱼片用少许盐和料酒抓匀，码在盘底备用。接着，姜宴锦开始处理虾汤——虾壳下锅炒香，用勺子背捣碎，加姜葱继续炒，然后冲入热水，大火滚了半刻钟，过滤出金黄色的浓汤，保温备用。
然后是脆米。她把泡过的大米控干水分，下油锅小火慢炸。米粒在油里渐渐膨胀、浮起，变成一粒粒金黄色的脆米，捞出来控油，撒在盘心。
最后是摆盘。盘心堆脆米，围一圈生鱼片，撒上香芹末。
阿默看着这盘东西，一脸茫然——他不知道这道菜要怎么吃。
姜宴锦没有解释。她提起那壶滚烫的虾汤，对准盘心的脆米，缓缓浇了下去。
滋啦——！
一声脆响，热气腾起。鱼片在滚汤的冲刷下瞬间变白卷边，脆米遇汤发出噼噼啪啪的声响，香气随着蒸汽扑了阿默一脸。
阿默愣住了。
姜宴锦放下壶，递给他一双筷子：“尝尝。”
阿默接过筷子，夹了一片鱼肉，送进嘴里。鱼肉嫩滑，虾汤鲜浓，脆米在齿间碎裂，三种口感同时在嘴里炸开。他嚼了几下，愣在原地，半天没动。
然后他抬头看着姜宴锦，竖起了一根大拇指。
姜宴锦自己也夹了一片，尝了尝，满意地点了点头。第一次做，火候和调味都在预期之内。接下来就是反复练习，把每一个环节都练到肌肉记忆里。
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傍晚，姜宴锦端着一份做好的脆米冲鲈鱼片，再次去了孙师傅家。
孙师傅坐在堂屋里，看着那盘摆盘精致的鱼片和脆米，没有急着动筷子，而是先问了一句：“这是什么吃法？”
“滚汤冲生鱼片。”姜宴锦说，“鱼片不煮，上桌时用滚汤现冲，鱼片遇汤即熟，脆米遇汤即响。”
孙师傅挑了挑眉，提起壶，自己动手冲了一次。
滋啦一声响过后，他夹起一片鱼肉，送进嘴里，慢慢嚼了嚼，放下筷子，沉默了一会儿。
姜宴锦心里有些紧张。
孙师傅终于开口了：“做法有意思，味道也对。鱼片嫩，汤头鲜，脆米这个口感……我没见过，但确实讨喜。”
姜宴锦松了一口气。
“但是，”孙师傅话锋一转，“你用鲈鱼，可惜了。”
姜宴锦一愣：“鲈鱼怎么了？”
“鲈鱼是好鱼，但肉质偏软，冲汤之后嫩是嫩，但缺了一点‘劲道’。”孙师傅看着她，“如果换成东星斑，这道菜才能真正镇住场子。”
姜宴锦心里一动，但面上不动声色：“东星斑太贵了，悦来楼现在还用不起。”
孙师傅看了她一眼，笑了笑：“谁说让你买了？那位贵人府上，别的不多，好鱼好肉从来不缺。你只管把做法练熟，到时候食材自然有人送到你手上。”
姜宴锦愣了一下，随即明白了——孙师傅这是在替那位贵人传话：食材不是问题，你只管出手艺。
她站起身，郑重行了一礼：“多谢孙师傅提携。”
孙师傅摆了摆手：“别谢我。年宴上做砸了，我可不会替你兜着。”
姜宴锦笑了笑：“不会的。”
从孙师傅家出来，夜风迎面吹来，她深深吸了一口气。
主菜定了。接下来，还有汤品和冷盘要想。
她一边往回走，一边在心里盘算着菜单，步子比来时轻快了许多。