七月二十二日至二十五日，洪州城外仿佛变成了一个巨大的兵营与工坊。
自朝廷邸报下达、顾晏开征调令发出后(顾晏开在江宁行营就发过一次征调令，当时最先到达的是周边的禁军、厢军，但是其他地区也在集结当中，后来又发出一次征调令，洪州周边的厢军也开始集结)，淮南、江南、两浙、福建四路各州县的厢军如百川归海，陆续抵达洪州城外的中军大营。
这些厢军并非精锐，大多着两档甲或皮甲，持长枪圆盾，行列间也少了禁军那份肃杀之气，但他们带来了平叛最需要的东西——人力和物资。
每日都有新的队伍开进营地，营寨不得不一次次向外扩张。至七月二十五日，聚集在洪州城外的厢军已达四万三千余众，营帐连绵十余里，炊烟袅袅，人喊马嘶，声势浩大。
更关键的是随军将作监运来的攻城器械与工匠。
七月二十三日下午，一列车队缓缓驶入中军大营，车队由三百余辆大车组成，每辆车都由四到六头健骡拉动，车轮碾过地面，留下深深的辙痕，车上装载的并非粮草，而是拆卸成部件的攻城器械。
“让开！让开！都让开道！”押运的厢军都头高声呼喝着，指挥车队驶入专门划出的器械营区。早已等候在此的工匠们立刻围了上去，动作熟练地开始卸车、清点、组装。
王凌正在顾晏开帐中议事，闻讯后随众将一同前往查看。
器械营区设在中军大营东侧，占地五十余亩，此时已是人声鼎沸，木匠、铁匠、皮匠等各色工匠不下五百人，在工头的指挥下分工协作，锤击声、锯木声、吆喝声不绝于耳。
“大帅请看。”器械营总管、将作监丞郑谦是个五十余岁的干瘦老者，手指着正在组装的大型器械，如数家珍：“这是十梢炮，炮梢长三丈二尺，需三百人拽索，可发百五十斤石弹，射程三百五十步(约540米)，此番共运来十架部件，三日内可全部组装完毕。”
顾晏开眯眼打量着那逐渐成形的庞然大物，十梢炮的炮架高达三丈五尺(约11米)，以粗大的松木为骨干，用铁箍加固，炮梢则以韧性极佳的柘木制成，此时正被工匠用绳索木滑轮缓缓吊装到炮架上。
这种巨大的抛石机是国朝最大的重型工程器械，一个营(500人)只能操纵两台这样的抛石机，是叛军绝对不可能得到的东西。
“那是八牛弩。”郑谦又指向另一处，那里有十余名工匠正围着一架弩车忙碌着。
这弩车比寻常床弩大了足足一倍，弩臂以硬木与牛角叠合而成，粗如人腿，弩弦则是浸过油的牛筋绞合，需要使用绞盘转动才能上线。
“此乃八牛弩！”郑谦道：“此弩需八头健牛或三十人合力方能张开，弩箭长六尺，铁镞重三斤，可贯三重铁甲，射程可达五百步。共十五架。”
王凌的目光扫过营区，入目全是各种各样的工程器械，除了十梢炮、八牛弩之外，还有七梢炮、五梢炮、大型云梯车、攻城塔车、撞车、壕桥等器械，有的已经组装完成，有的还在紧张施工。
云梯车高达四丈，底部装有木轮，梯身可折叠，攻城时推至城下展开，士卒可沿梯直登城头；攻城塔更是庞然巨物，高五丈，分三层，外蒙生牛皮防火箭，塔内可容五十名甲士，底部装有木轮，需百人推动；撞车则是在粗大圆木前端包铁，制成撞锤，悬于车架下，用以撞击城门。
“郑监丞，这些器械，何时可全部就位？”顾晏开沉声问道。
郑谦拱手道：“回大帅，尚需三两日方可，最迟七月二十六日午时，所有器械皆可组装完毕，调试妥当。”
“好！”顾晏开抚掌笑道：“有这些利器，何愁洪州不破！”
此言一出，众将脸上皆露笑意，军中士气也为之一振。
王凌却注意到，在器械营区一角，堆放着数十个陶罐，罐口以泥封死，旁边还有几口大锅，锅内熬煮着黑乎乎的粘稠液体，散发着刺鼻的气味。
“那是何物？”王凌问道。
郑谦顺着王凌所指的地方看去，解释道：“回王都监，那是猛火油与毒烟球。猛火油乃是从西北运来的石脂水，遇火即燃，水泼不灭；毒烟球内装砒霜、狼毒、巴豆等物，掺以火药，点燃后抛入城中，可释放毒烟，熏杀守军。”
王凌心中一动：火药，大周军中竟然有火药？
他快步走上前，从一名工匠手中接过一个毒烟球，细细的观察起来：这毒烟球以纸壳为体，内填火药与毒物，重约三斤，球体有引信伸出，点然后抛入敌军阵中即可。
“这火药配方如何？”王凌问道。
郑谦道：“按将作监定式，硝石六成，硫磺二成，木炭、桐油、松脂等共两五，另加砒霜等毒物，点燃后以烟熏为主。”
王凌点点头，将毒烟球交还工匠，心中已有计较。
洪州乃坚城大镇、城高池深，想要攻克殊为不易，王凌本来还想弄一些黑火药出来把城炸开，正愁找什么理由、去哪里搜寻一些物资呢，没想到大周军中已经开始对火药的运用进行初步的探索了，这倒是省了自己的不少事情。
“可有未配成的火药原料？”王凌问道。
“尚有二百余斤原材未曾使用。”郑谦道：“那是留着不够用的时候现行配用的。”
王凌略微顿了顿，问道：“不知，郑监丞可否匀一些原材给我？”
军中器械不可轻予，郑谦不敢擅自做主，只能将求助的目光看向顾晏开。
“少丞对这火药感兴趣？”顾晏开捋了一下胡须，笑问道。
王凌答：“是有些兴趣，少丞读《会要》时便对这火药感兴趣，一直在研究如何将其用到我大周军中，今日得见，心生欢喜，便想着要一些回去，好好的研究研究。”
“这火药也无甚大不了的，守城时到还能起点子左右，攻城时却全然无意，无非就是用来放火、放烟、放毒而已，无甚益处。”顾晏开又捋了一下胡须，转而看向郑谦：“既然王都监感兴趣，那就分一些给他吧！”
“是！”郑谦问王凌道：“不知王都监想要多少？”
王凌笑道：“某部多要，百余斤即可！”
郑谦想了想，道：“那某便送王都监百五十斤吧。”
“多谢郑监丞！”
……
七月二十六日，巳时末(约10点50左右)。
中军大帐内，东南行营所有军指挥使及以上将领齐聚，帐内济济一堂，鸦雀无声。
顾晏开端坐帅案后，面容肃穆，目光如电扫过众将，帅案上铺开着洪州城的详细舆图，四门、城墙、街巷、重要建筑皆标注清晰。
“诸位。”顾晏开开口，声音沉稳有力：“自七月二十一日接到朝廷旨意，至今已过五日，厢军汇集，器械齐备，粮秣充足，全军休整已毕。某以为，是时候，对洪州发起总攻了。”
众将精神一振，挺直腰背，静待军令。
顾晏开站起身，走到舆图前，手指重重点在洪州城上：“洪州城，墙高两丈八尺，基厚三丈，顶宽一丈五尺，砖石结构，四门皆有瓮城，护城河宽三丈、深一丈五尺，引赣江活水，堪称东南第一坚城。”
“叛军占据此城三月有余，加筑工事，囤积粮草，侬智高亲自坐镇，麾下尚有四万余人，其中精锐老营不下八千。”
“此战，必是硬仗、苦仗，诸位要做好准备！”
诸将齐齐弯腰：“末将等明白！”
他顿了顿，目光扫过众人：“然我军有禁军虎捷、虎翼、宣武三军共四万(后续又陆续进行了补充)、广陵军一万一千、水师三千、各地厢军四万三千，合计九万七千之众，器械精良，士气高昂。更兼朝廷严令，狄帅南下，东西夹击之势已成。此战，只许胜，不许败！”
“末将等誓死破城！”众将齐声应道。
顾晏开满意的点了点头，随即手指舆图，开始了攻城部署：
“我意，全军分四路。东路由扬州兵马都监、广陵军都指挥使王凌统领，率广陵军一万一千人，配属江南东路厢军一个军两千五百人，携云梯车十架、八牛弩五架、八梢炮五架，围东门。”
顾晏开看向王凌：“王都监，你的任务是佯攻，但佯攻也要做出主攻的气势，要对敌军持续施压，牵制东门守军，不使其增援他处。”
王凌出列，单膝跪地，抱拳道：“末将领命！”
“西路由虎翼军左厢都指挥使冯道礼统领，率虎翼军左厢一万一千人，配属两浙路厢军一个军两千五百人，携同等数量器械，围西门。你部任务同东路军，佯攻牵制。”
冯道礼出列，抱拳行礼：“末将领命！”
顾晏开继而又手指北门：“北门乃洪州正门，城墙最为坚固，瓮城完备，守军也最多。此处，由本帅亲率虎捷军右厢、宣武军左右厢主力两万九千人，并淮南、江南、福建三路厢军三万八千人，为主攻！”
他顿了顿，加重语气：“主攻方向，不求速破，但求持续施压，消耗叛军兵力、器械、士气，将叛军主力牢牢钉在北门，直达到他们再也没有气力去守城门。”
“末将等遵命！”北路军诸将齐声应诺。
最后，顾晏开手指南门，嘴角露出一丝冷笑：“至于南门，本帅不围。兵法云：围师必阙。给叛军留一条生路，他们便不会死战到底。一旦城破，溃军必从南门出逃。”
他看向帐下一员将领：“虎捷军都指挥使、威远侯萧峥！”
“末将在！”萧峥出列。他年约四旬，面容冷峻，是国朝的二等侯爵，也顾晏开麾下头号骑将，在西北打出了赫赫威名。
“命你率两千精骑，于南门外五里处的落马坡设伏。落马坡地势险要，两侧丘陵，中间道路狭窄，正是设伏绝地。一旦叛军溃逃至此，你部即刻杀出，截断去路，务必全歼，不放一人逃脱！”
“末将领命！”萧峥眼中闪过厉色。
顾晏开环视众将：“全军部署已毕，明日辰时正，听中军号炮为令，同时发起进攻！此战关乎东南大局，更关乎天下安危，望诸君奋勇杀敌，早奏凯歌！”
“誓死破城！早奏凯歌！”众将怒吼，声震营帐。
……
七月二十七日，清晨。
寅时末，天还未亮，洪州城外官军的各军营寨已是炊烟袅袅，伙夫们早早起身，熬煮粟米粥，蒸制炊饼，空气中弥漫着粮食的香气。
将士们默默用餐，检查甲胄兵器，将弓弦上油，将刀剑磨利，气氛凝重而肃杀。甲胄的碰撞声、刀石的摩擦声、低声的叮嘱声交织在一起，没有人多言，每个人的脸上都带着决绝，深知此去危险重重，却无一人退缩。
这些都是东京来的禁军精锐，每月两贯铜钱、两石精米好生养着的敢战之士，战死也有相当丰厚的抚恤，战斗意志与厢军不可同日而语。
辰时初，东方泛起鱼肚白，晨光熹微，将洪州城的轮廓勾勒得愈发巍峨，也将城外密密麻麻的官军阵列照得清晰，城头叛军的旗帜在晨风中猎猎作响，守军早已严阵以待，箭楼、垛口后，一张张紧绷的弓弦、一双双警惕的眼睛，死死盯着城外逼近的大军。
“咚——咚——咚——”
中军大营响起三声沉重的战鼓，如闷雷滚过大地，震得人耳膜嗡嗡作响，每一声都敲在将士们的心上。紧接着，号角长鸣，凄厉而雄壮，穿透晨雾，传遍四野，像是在宣告着一场血战的开启。
“全军——出击！”
各营将领高声呼喝，声音嘶哑却充满力量，军令层层传达，如潮水般席卷整个军营。
旌旗摇动，猩红的战旗在晨光中格外刺眼，战鼓擂响不止，节奏越来越快，七万八千大军如潮水般涌出营寨，步伐整齐，气势如虹，向着洪州城缓缓推进，大地在大军的脚下微微震颤。
北门外三里，顾晏开立于一座临时搭建的指挥高台之上，高台高达三丈，由粗壮的圆木搭建而成，四周插着帅旗，可俯瞰整个战场。
他身披紫袍金甲，金甲在晨光中熠熠生辉，腰悬长剑，双手按在高台的扶栏之上，目光冷峻如冰，死死注视着远处的洪州城，眉宇间带着不容置疑的威严与决绝，身后的亲兵手持令旗，屏息凝神，随时等候他的指令。
他身后，十架十梢炮、二十五架八梢炮、十架八牛弩、二十架云梯车、五座攻城塔、三辆撞车已全部就位，整齐排列，如巨兽蛰伏，在晨光中投下巨大而狰狞的阴影。
两万五千禁军步卒列成严整的方阵，甲胄映日，刀枪如林，枪尖闪烁着冰冷的寒光，肃杀之气直冲云霄，连晨风吹过阵列，都带着刺骨的寒意。
“辰时正——”中军官高声报时。
顾晏开深吸一口气，右手高高举起，掌心向前，停顿片刻，猛地挥下，声音洪亮如雷，响彻战场：“炮石——放！”
“放！”炮车的指挥们嘶声高喊，声音因激动而扭曲：“放！”
早已准备就绪的拽索手们齐齐发力，二三百人一组，紧紧攥着粗如手臂的麻绳，身体后倾，双脚蹬地，脸上青筋暴起，额头上青筋直跳，口中喊着整齐划一的号子，浑身的肌肉都绷得紧紧的。
“嘿——哟！嘿——哟！”
号子声整齐划一，震彻四野，与战鼓、号角交织在一起，汇成一曲悲壮的战歌。
炮梢被猛地拉下，发出“嘎吱嘎吱”的巨响，仿佛随时都会断裂，装填手们身手矫健，双手抱着百斤重的石弹，咬着牙，快步上前，将石弹稳稳放入皮兜之中，动作娴熟而迅速。
“放！”
指挥旗猛地挥下，拽索手们同时松手，积压的力量瞬间爆发。
“嗡——轰！”
几十架梢炮同时激发，炮梢弹起，带着刺耳的嗡鸣，皮兜中的石弹呼啸而出，划破清晨的天空，带着凄厉的破空声，如流星坠地般，向着洪州北城墙砸去。
那一瞬间，天地仿佛都为之色变，风声、炮声、号子声交织在一起，盖过了一切声响。
“轰！轰！轰！轰！……”
石弹如陨星般砸在城墙上，发出震耳欲聋的巨响，每一声撞击都仿佛要将大地撕裂。砖石崩裂、碎屑飞溅，有的碎石如箭矢般四处射去，城墙上腾起一团团浓密的烟尘，遮天蔽日，将城头笼罩其中。
有的石弹狠狠砸中女墙，厚重的垛口瞬间被轰塌，碎石滚落城下，发出哗啦啦的声响；有的砸中城楼，木质的城楼被砸得木屑纷飞，横梁断裂，瓦片簌簌掉落，城楼顶部瞬间塌陷一块；有的石弹力道过猛，越过城墙，落入城内，传来房屋倒塌的轰鸣与百姓凄厉的惨叫声，令人心悸。
前来观战、学习的王凌看着梢炮轰击的壮观景象，从来没有经历过冷兵器战争得壮观、宏阔的他，一时之间情绪激荡，一首《破阵子》脱口而出：
“铁甲列营吞野，危城锁雾凝霜。百架梢炮擎日月，千钧石弹破穹苍。风嘶伴鼓扬。”
“轰震砖石崩裂，烟迷旗影飞扬。誓破雄关清逆寇，敢凭锐器定江疆。征尘染寒裳。”