赵恒在宫城城楼之上伫立许久，脚下的汴京城，是天下第一都会。坊市连绵，店铺鳞次栉比，汴河之上舟楫往来不绝，漕船满载江南的米粮、丝绸，沿岸百姓沿街叫卖，人声喧嚣。从城头向下望去，一派盛世繁华。
他缓缓转身，在内侍小心翼翼的搀扶下，一步步沿着青石石阶走下城楼。宫灯在晚风里轻轻摇晃，将他的影子拉得忽长忽短，一路延伸向深宫深处。
回到御书房，殿内数十支巨烛长明，烛花时不时噼啪轻响。御案之上，堆积如山的文书分成两类。一类是河北边关送来的急报，辽国骑兵屡屡越过边境，劫掠州县，杀掠官吏百姓，边防压力一日重过一日。另一类，则是皇城司源源不断递上来的密报，写满了京中宗室、朝臣私下往来的蛛丝马迹。
赵恒坐在御案前，伸手拿起最新一份密报。纸上字迹细密，记录着太祖赵匡胤的孙辈，赵惟吉一行人，借着春秋祭祀祖庙的名义，多次私下聚会。
宋太祖赵匡胤生有四子：长子赵德秀、次子赵德昭、三子赵德林、四子赵德芳。长子、三子早夭。
赵德昭，是太祖次子。赵惟吉，便是赵德昭的次子。也就是宋太祖赵匡胤的孙子。
当年赵光义登基之后，赵德昭受猜忌，被迫自刎而死。这份旧怨，在太祖一脉子孙心底代代埋藏。
密报写明，赵惟吉时常邀约同支宗室，还有几名多年不得升迁、心怀怨怼的文官，闭门议事。言语之间反复提起当年斧声烛影旧事，声称大宋江山本是太祖亲手打下，如今却落在太宗一脉手中，本就名不正言不顺。
赵恒看完之后心中五味杂陈。
他自幼亲眼见证父皇赵光义一生被帝位的原罪缠绕。父皇得位，朝野流言不绝，一辈子都在提防太祖后裔，提防宗室兄弟，提防大臣，提防自己的皇子。二哥赵元僖骄纵殒命，四弟赵元份构陷自己，一桩桩骨肉惨剧，都是皇权催生的恶果。
登基之初，赵恒本打算改弦更张。他厌倦了太宗时代密探横行、诏狱迭起、动辄流放抄家的高压之治。他以为，放下屠刀，以仁德安抚宗室，宽待朝臣，就能终结这代代循环的权斗悲剧。
可眼前这份密报，击碎了他的幻想。
皇城司密探查到，赵惟吉等人，已经暗中联络禁军底层军校。为首的禁军小校名叫周海，隶属于殿前司，掌管皇城外围一部分巡防士卒。赵惟吉许诺，一旦大事得成，拥立太祖子孙重登大宝，周海便可升任刺史，子孙世代享有恩荫。密信之中，甚至隐约提及效仿前代旧事，清除朝堂“旁支”，将江山归还太祖子孙。
赵恒放下密报，长长呼出一口气。他脑海中再次浮现太庙那日的景象。赵元份跪在青石地面，高声诬告自己蓄养死士、图谋不轨。若无父皇暗查，他早已身败名裂，性命不保。
若等到对方羽翼丰满，刀兵起事，再动手，便为时已晚。
当夜，赵恒屏退所有内侍，单独召见皇城司使。
皇城司，乃是北宋掌管侦缉、捕拿、监察的机构，直接隶属于帝王，不受外朝三司、开封府节制。自太宗一朝起，缇骑遍布京城街巷，窥探百官、宗室的言行，是帝王监视朝野最锋利的一把刀。皇城司使身着墨绿色公服，腰间佩银鱼袋，躬身立于殿中，等候帝王旨意。
“赵惟吉一党，所有往来人等，全部查清楚。名册、书信、人证，一一落实。”赵恒声音平静，听不出喜怒，“但不许声张，静待时机。一网收捕，不可走脱一人。”
“臣遵旨。”皇城司使深深叩首，躬身退下。
三日后，天尚未亮，晨雾笼罩汴梁。皇城司缇骑倾巢而出，数百名身着劲装、佩刀持械的探卒，分成数十队，分头奔赴预定地点。京中多处宅邸，包括赵惟吉的宗室府邸、几名涉案文官的宅院，同时被团团围住。府外街巷全部封锁，不许任何人出入。
天光大亮之时，涉案之人尽数被抓捕，押入皇城司诏狱。
消息瞬间震动汴梁。
赵光义在朝曾多次兴起大狱，可赵恒登基之后，一直推行宽政，百官本以为新帝会摒弃先帝的严苛。一夜之间数十人被捕，人人心惊。士大夫之间私下相传，宽厚的新君，终究还是拿起了太宗那套密探之术。
诏狱之内，依旧沿用大宋法定刑讯手段。按照宋律，谋逆为重案，嫌犯拒不招供，可依法拷讯。被捉拿的人，一开始大多矢口否认，拒不承认密谋之事。待到刑具用上，皮肉受创，不少人扛不住痛楚，开始招供，供词之中不断牵扯出新的名字。
牵连范围越来越广。一些仅仅是赴过宴席、听过几句牢骚，并未参与密谋的官员、宗室旁支，也被供词牵连。
朝堂之上，有耿直大臣上奏，恳请赵恒慎刑，不可大肆株连。
这名大臣入内殿觐见，苦口婆心劝谏：“陛下，先帝晚年，屡兴大狱，虽能震慑一时，却让朝野人心惶惶。如今江山初定，应当以德教化，不可复用密狱牵连之法。若人人惧怕被告密构陷，士大夫便不敢直言，朝堂再无忠谏之声。”
赵恒看着面前的大臣，缓缓拿起一叠供状，推到他面前的紫檀案几上。
“卿可细读。”赵恒声音低沉，“这些人暗中勾结禁军，图谋社稷。若朕视而不见，等到他们举事，汴梁城内便是血流成河。到那时，死伤的何止是这些谋逆之人，满城百姓都会遭战火荼毒。当年太庙，赵元份凭空捏造罪证，欲置朕于死地。朕亲身经历过无妄之祸，岂能坐等祸乱爆发？”
大臣翻看供状，见上面写着联络禁军、私议神器的证词，一时语塞，无法辩驳，只能躬身告退。经此一事，朝堂之上，再没有大臣敢为涉案之人求情。
案件审理完毕，赵恒下旨处置。首犯赵惟吉，勒令居家软禁，削夺大部分食邑，不得随意会客，不得私自出城；核心参与密谋的三名文官，除名流放沙门岛；几名参与私议的禁军军校，杖责之后贬往远地军州。其余被牵连、仅有言语过失，没有实际谋划之人，从轻训诫，不予重罚。
赵恒没有选择大规模诛杀。他经历过骨肉相残，内心依旧忌惮无节制的杀戮，不愿彻底走向先帝的老路。但这次抓捕，向整个汴梁传递出清晰信号：心怀异谋者，即便帝王素来宽厚，也绝不姑息。
此案过后，京中宗室、官员，行事谨小慎微。宗室之间不再私下聚会，官员赴宴，言谈之间绝不议论皇位传承。往日汴京士大夫流行的雅集、诗会，大半都取消了，朝堂风气骤然肃静。
深宫之中，李皇后听闻这场宗室大狱，心中惊惧不已。当年她和王继恩谋划改立君主，想要拥立太宗长子赵元佐——也就是赵恒的长兄。赵元佐，是赵光义的长子，早年因为楚王赵廷美之死，受刺激发狂，所以原本失去储君资格。李皇后当初打算扶持赵元佐上位，就是想凭借拥立大功把持后宫、干预朝政。阴谋事败之后，赵恒念及名分，没有治她重罪，只是将她安置深宫，削减仪仗，隔绝外朝联系。如今亲眼看见新帝出手，才明白赵恒的宽仁，是有底线的。自此之后，李皇后终日居于深宫，礼佛度日，再也不敢过问任何朝堂、宗室之事。
风波暂时平息，可赵恒心中的疲惫，一日胜过一日。
他本想避开杀戮轮回，最终依旧动用皇城司，兴起诏狱。他终于明白，帝王的仁德，从来不是无底线的退让。手握九五之尊，他的一举一动，关乎整个大宋社稷。退让，未必能换来安宁；动刑，又会滋生恐惧与怨恨。无论如何抉择，都无法尽善尽美。
内忧刚刚稳住，北疆的战报源源不断送入皇宫。辽国大军持续南下，萧太后携辽圣宗亲自领兵，铁骑直扑河北诸州，守将频频求援。朝堂之上就此分成两派。
参知政事王钦若，江南人氏，主张迁都江南金陵，避辽国兵锋。他认为辽兵骑兵强悍，宋军野战难以抵挡，暂且南迁，可以保全皇室与中原核心。枢密副使寇准则激烈反对，力劝赵恒御驾亲征，前往澶州，鼓舞前线将士士气，与辽军正面对峙。
两种主张在朝堂激烈争辩，吵作一团。
赵恒坐在御座上，听着大臣争论，心中犹豫不决。他早年常年躲避纷争，性格本就怯懦，一想到要亲赴前线，直面辽国铁骑，心底难免畏惧。可他也清楚，一旦迁都，黄河以北大片土地将拱手让人，大宋民心会彻底溃散。
深夜，御书房烛火摇曳，赵恒独自翻看边关舆图。地图上，澶州城横亘黄河两岸，分为南城、北城，是阻挡辽军南下的关键屏障。
他望着地图，思绪飘回以前。
许王府那一碗拿错的毒羹，夺去了二哥赵元僖的性命。储位悬空，四弟赵元份心生贪念，太庙诬告，落得流放荒岛身死的结局。父皇一生困在猜忌之中，身心俱损，壮年崩逝。王继恩妄图拥立新君，阴谋败露，死于贬途。一代又一代人，被皇权引诱，坠入漩涡。
如今，轮到他来守这大宋江山。
北疆狼烟又起。权欲编织的罗网，没有随着他登基而消散。只要皇位还在，觊觎者便永远不会消失。
赵恒抬手，轻轻揉了揉眉心。这九重宫阙，锦绣繁华，本质却是一座巨大的牢笼。笼中之人，为了最高权位，不惜骨肉反目，亲友相残。
他提笔，在奏疏之上缓缓落下御笔朱批，召寇准入宫，再议亲征之事。
没人猜到不久之后，帝王将要踏上北上的征途，一场决定大宋国运的大战，即将在澶州城下拉开帷幕。