满是沟壑的面庞中，老爹努力睁大浑浊眼睛，见是熟悉的鬼木兵库后，抿了抿干裂的嘴唇。
“喔，原来是鬼木大人啊！”
老爹颤抖地脑袋，激动地说道。
“刚刚是不是有山贼来过了？怎么样，有人受伤吗？”
老爹摇了摇头，叹了口气，“唉，这个世道怎么变得如此了？三番五次的讨要俺们本就不多的粮食，现在还专门提前数个月来威胁恐吓……”
鬼木兵库沉默了，而小院一树站出来，掷地有声地说道，“那就与他们拼命!”
话音刚落，老爹与鬼木兵库两人看向年轻的小院一树，“反正都是死，与其憋屈的饿死于冬天，还不如与他们拼命，说不准……”
“不可能，村民都手无缚鸡之力，而山贼却全是过去各大名手下的溃逃足轻，其中还包括不少的武士。”鬼木兵库摇了摇头，打断小院一树，闷声回应道。
老爹也同样叹了口气，“俺们都是本本分分的农民，可比不得那些武士老爷。”
面对着眼前低落的气氛，小院一树不解。作为两世为人的他，十分不理解这个时代人民刻在心底里的思想烙印，让农民主动去反抗武士阶层？贻笑大方罢了。
“那……如果是武士呢？”
随着小院一树的话语出口，鬼木兵库首先抬头看去，眼神里闪过别样的神情。
“难道……”
“不错，既然大伙不敢，那就去聘请浪人保护我们，如何？”
鬼木兵库眼神一亮，闻言立刻起身靠近，后又迟疑思索，沉吟片刻后，又默默点头。
“好办法，就是……”鬼木兵库再次叹了口气，看向老迈的老爹，“只是村子没有多少金银，只怕是很难有浪人愿意啊！”
静默片刻，老爹猛地睁开眼睛，“不，用米饭去聘请吧！”
“就凭米饭？”鬼木兵库摇了摇头，不解道。
“俺们就只有这个，能否成功就只能听天由命了！”
下午，小院一树与鬼木兵库两人带着几个村民赶往附近的城镇。
小院一树走在队伍最前头，脚步踩得坚实，身后的鬼木兵库与几名村民，都背着半旧的竹筐，筐里装着用粗布裹好的白米，那是村里省了又省、抠出的全部口粮。
附近的城镇不大，却处处透着乱世的萧索。
街道两旁，摆摊的农人缩着脖子叫卖，偶尔闪过几个身披破烂阵羽织、腰间别着武士刀的浪人，或倚着墙根晒太阳，或聚在酒肆角落喝着劣酒，眼神空洞，满身都是落魄与戾气。
这便是战国的浪人，失去主家、无禄可食的武士，有的坚守着武道初心，有的却沦为打家劫舍的匪类，和侵扰村落的山贼，本就是一路人。
鬼木兵库常年在乡里走动，还算有些见识，他拉了拉小院一树的衣袖，压低声音道：“一树小子，这些浪人龙蛇混杂，咱们拿着米饭去找，怕是会被人耻笑，甚至惹来麻烦。”
小院一树回头看了看筐里沉甸甸的精米，又望向那些眼神浑浊的浪人，沉声道：“耻笑也好，驱赶也罢，总要试一试。村里的老弱妇孺，等不到冬天，再被山贼抢一次，就全完了。”
他没有丝毫犹豫，径直走向离得最近的一个浪人。那浪人头发蓬乱，胡须杂乱，腰间的武士刀刀鞘斑驳，正百无聊赖地把玩着石子，见几个农人模样的围过来，眉头一皱，露出不耐的神色。
“有事？”那浪人开口，声音沙哑，带着几分警惕。
鬼木兵库上前一步，沉吟片刻后，咬牙对着浪人微微躬身，语气谦卑：“这位武士大人，我们是山下村落的农人，村里屡遭山贼侵扰，都是溃逃的足轻与落魄武士，我们实在无力抵抗，想求武士，庇护村落平安。
浪人闻言，先是一愣，随即嗤笑出声，眼神里满是讥讽：“庇护村落？就凭你们几个泥腿子？可知养一个武士，每月要多少禄米？你们拿得出什么？”
“我们……我们拿不出金银，也拿不出足量禄米。”鬼木兵库咬了咬牙，掀开竹筐上的粗布，露出里面颗粒饱满的白米，“只有这些米饭，管一日三餐，只要能挡住山贼，村里哪怕自己饿肚子，也绝不会亏了武士大人。”
这话一出，浪人的笑容瞬间僵在脸上，随即勃然大怒，猛地站起身，手按在了刀柄上：“放肆！竟拿米饭羞辱武士！你们这群贱民，是活腻了！”
锋利的太刀瞬间抽出半截，冰冷的刀光吓得身后几个村民连连后退，鬼木兵库僵硬着脸色，同时拔出自己的佩刀。
见此情景，小院一树连忙上前一步，直视着暴怒的浪人，声音平静却有力：“并非羞辱。乱世之中，农人颗粒无收，山贼三番五次抢掠，这已是我们全部的活路。武士大人有武道，我们农人也有活路，若不是走投无路，也不敢来叨扰。您不愿，我们便去寻下一位，何必动刀？”
浪人握着刀柄的手顿住了，盯着小院一树看了半晌，又看了看筐里的白灿灿的大米，最终冷哼一声，将刀插回刀鞘，甩袖而去：“痴人说梦！米饭就想雇武士，简直是笑话！”
首战碰壁，随行的村民都泄了气，低着头唉声叹气。
“俺就说不行，武士老爷哪能看得上咱们的米饭。”
“这可怎么办，回去只能等着山贼再来了……”
抱怨声此起彼伏，鬼木兵库也面露难色，看向小院一树。
小院一树却没有丝毫气馁，他拍了拍鬼木兵库的肩膀：“走，继续找。总有武士，守的是道义，不是金银!”
一行人沿着街道，挨个询问，可接连问了七八个浪人，要么是百般嘲讽，将他们驱赶开，要么是面露贪念，想要抢夺白米，若非有鬼木兵库的保护，只怕早已遭了殃。
日头渐渐西斜，橙黄色的余晖洒在街道上，拉长了众人的身影。
村民们早已筋疲力尽，筐里的白米，成了沉甸甸的绝望。
忽然，一处临水破庙边围拢着不少的人群。
“嗯？那边有动静，咱们去瞧瞧……”