“七爷……这小子到底什么来头？鬼兵巅峰？他怎么……”直到袁祁走远，一旁的瘦高个才敢开口，只是声音里的颤意却怎么也压不住。
蛮七没接话，低头看着自己发紫的手腕，虎口那道裂纹还在往外渗着细碎的魂力光点。他闷哼了一声，把袖子拉下来遮住手腕，然后从口袋里摸出一块碎魂晶捏碎了敷在伤口上，暗绿色的光在伤痕处闪了两下，算是勉强止住了渗漏。
这时，矮墩子凑过来，压低声音：“七爷，要不要给段将军那边递个话？这小子去了枉死城，万一真闹出什么事来，段将军知道消息是从咱们矿山这边漏出去的，回头怪罪下来——”
蛮七猛地转过身，劈头盖脸一人一脚踹了过去。矮墩子被踹得往后踉跄了好几步，瘦高个也挨了一脚缩着脖子不敢吭声。
“递个屁的话！”蛮七啐了一口唾沫在地上，三角眼里冒着火，“段德那狗东西什么时候把咱们当过自己人？他哪个月来不是趾高气昂地挑最好的魂晶走，连块碎晶的赏都不给！他说要柳玄机就要柳玄机，一句话的事儿，那丫头就算挖一百年矿也够不上那魂晶的零头！他拿咱们当过兄弟？”
瘦高个和矮墩子互相看了一眼，没敢接话。
蛮七越说越来劲，叉着腰在矿道里来回踱了两步，粗壮的手指在空气中戳着：“段德那人老子早就看透了，有好处他自己全吞了，有锅就甩给咱们这些底下人。今天要是给递了话，他回头兴许还要怪咱们‘办事不力、让那小子跑了’。与其去舔那个冷屁股，不如让那小子去枉死城闹腾闹腾——段德要是能收拾了他，那算段德的本事；段德要是被他收拾了，咱们就当没看见，两不相欠！”
瘦高个琢磨了两息，一拍大腿：“七爷英明啊！让他们狗咬狗去，咱们在矿山闷声发大财！”
矮墩子也连连点头：“对对对！咱谁也不得罪，谁也犯不着巴结！”
蛮七咧嘴笑了一下，露出那口黑牙。他拍了拍两个手下的肩膀，又恢复了那副不可一世的恶霸嘴脸，叉着腰一挥手：“行了！收拾收拾，回去继续收魂晶去！今天这事谁都不许往外提，谁敢漏半个字出去——老子第一个把他扔煞渊里喂怨魂！”
三个人互相整理了一下魂体，把地上的鞭子捡起来、把碎了的符文搓干净，挺直了腰板，又摆出一副凶狠跋扈的模样朝矿洞外走去。山谷里蓝绿色的灯笼还在一晃一晃地挂着，叮叮当当的凿石声永不停歇地响着，像是什么都没发生过。
另一边，袁祁沿着矿道往西北方向行了三日。
鬼界没有日月交替，他只能凭感觉估算时辰。累了就找个背风的岩壁底下盘膝坐一会儿，炼化几缕煞气补充魂力；醒了就继续赶路。沿途的地势从低矮的山谷渐渐变成开阔的平原，又从平原变成了一片片起伏的荒丘。荒丘上寸草不生，灰黑色的碎石铺满了每一寸地表，踩上去嘎吱嘎吱响。
第三日傍晚——如果那能叫傍晚的话——他翻过最后一道荒丘之后，终于看见了那座城。
枉死城。
它坐落在一片辽阔的灰白色平原中央，通体由黑曜石一般的巨石砌成，城墙高约十余丈，厚重而冷峻。那些黑石表面泛着一层幽幽的暗青色光泽，细看之下每一块石头上都刻着密密麻麻的符文，符文在黑暗中闪烁着微弱的绿芒，像是一层永远不灭的鬼火爬满了整面城墙。城墙上方每隔十步就挂着一盏灯笼，灯笼里的火焰是惨绿色的，一跳一跳地烧着，把城墙下方照得一片惨淡的冷光。
城门是两扇巨大的黑铁门，门面上铸着无数扭曲的面孔——那些面孔有的嘶吼、有的哀泣、有的仰天长啸、有的低头垂泪，表情各不相同却全都带着一种深入骨髓的痛苦与不甘，像是被铁水浇筑进城门里的亡魂凝固成了永恒的表情。城门上方高悬着一块巨大的黑石匾额，匾额上刻着三个血红色的鬼文大字——“枉死城”。
那三个字的笔画像是一道道干涸的血痕，在惨绿色的灯光下泛着一层暗红色的光泽。袁祁抬头看着那三个字的时候，心里无端地生出一股压抑感，就像是有什么无形的力量从匾额上压下来，要把他压弯了腰、压低了头、压成这座城里千千万万个“枉死”者中的一个。
“枉死……”他低声念叨着这两个字，摇了摇头，“这名字取得可真不吉利。”
城门口排着一条长长的队伍。有半透明的魂体，有凝实些的鬼卒，也有零零星星几个骑着魂兽的鬼兵，都在等着进城。袁祁排在队尾往前挪，目光扫过周围的鬼群——大多是凡魂和鬼卒，偶尔有几个鬼兵模样的角色趾高气昂地从旁边骑着兽过去，看都不看排队的这群人一眼。队伍前面有两个黑衣甲士守门，每人手里攥着一根漆黑的短棍，挨个检查进城的魂魄。
前面一个老妪模样的凡魂走到门口，从袖子里摸出指甲盖大小的一块魂晶递给甲士，甲士摆摆手让她进去了。下一个是个中年汉子，也摸出一块差不多的魂晶，递上去的时候手有些抖，甲士一把夺过去，推了他一把：“滚进去，别挡路。”
轮到一个小乞丐的时候出了事。
那小乞丐看上去不过十三四岁模样，瘦小干瘪的魂体蜷缩在粗麻布片裹成的衣裳里，黑乎乎的脸上只有一双眼睛还算亮。她被后面的人推到了甲士面前，低着头翻遍了身上所有的褶皱——可她的麻布片里干干净净，连一粒碎魂晶都没有。
“没……没有……”她的声音细得像蚊子叫。
守门甲士低头看了她一眼，然后一脚踹了过去。小乞丐的魂体像一片落叶一样被踹出去两丈远，摔在城门口灰白色的石板地上，滚了两圈才趴住。甲士提着短棍走过去，劈头盖脸就是一棍抽在她背上，打得她的魂体炸开一圈细碎的光点。
“没有魂晶还敢来排队？！”甲士骂骂咧咧的，“老子守门守了这么多年，头一回见你这么大胆的穷鬼！你当枉死城是善堂？想进就进？！”
短棍又落了一下，抽在小乞丐的肩上，她整个人缩成一团，抱着脑袋蜷在地上，魂体表面那些光点哗哗地往外散，淡薄得像一团随时会散的雾。周围排队的人没有一个出声的，都低着头往旁边让了让，怕沾上晦气。
袁祁站在队伍里，眉头微微皱起。一块拇指大小的魂晶，对凡魂来说固然珍贵，但对他这个曾闯过噬魂金虫老巢的人而言，实在不值一提——此刻他怀里还揣着上百块从那里顺出来的上等货色。他本不打算多管闲事，可目光落在小乞丐身上，瞧她缩在地上，被棍子抽得魂体几近涣散，又环顾四周，见那些神魂个个冷漠旁观、事不关己，终究还是没忍住，啧了一声，从怀里摸出一块拇指大的魂晶，朝前走去。
“这位兵爷。”他快步走到甲士面前，把魂晶递上去，脸上堆出一个客气的笑容，“她的魂晶我替她付了，您高抬贵手放她过去吧。”
甲士的短棍停在半空中，转过头来上下打量了袁祁一眼。袁祁用藏虚诀把自己的气息压得很低，看起来就是个普普通通的鬼卒中期，魂体结实但不算出众。甲士劈手夺过那块魂晶在手里掂了掂，又看了袁祁一眼，哼了一声：“行，你大方。滚吧。”
他摆摆手，侧身让开了一道缝。地上的小乞丐还缩成一团没有动，袁祁蹲下来拍了拍她的肩膀：“行了，能进去了，起来吧。”
小乞丐慢慢地抬起头来，那双黑亮的眼睛从乱发缝隙里露出来，怯生生地看着袁祁。她的魂体还在微微发抖，但好歹撑着地面爬了起来，裹着那身破麻布片跟在袁祁身后一瘸一拐地走进了城门。
城门后面是一条宽阔的大街。街面铺着青灰色的石板，每一块石板都被磨得光滑发亮，两侧是一排排错落有致的店铺——黑色的砖墙、青色的瓦顶、门前挂着各色灯笼，有绿的、有蓝的、有暗红色的，把整条街照得像是打翻了颜料铺的夜晚。街上行人往来，摩肩接踵，有推着独轮车的商贩在叫卖着什么黑乎乎的东西，有坐在路边石阶上抱着酒坛子打盹的醉鬼，还有几个穿着体面的鬼兵在大摇大摆地走过，腰带上的令牌叮当作响。
袁祁一边走一边饶有兴致地打量两旁。左手边是一家“魂器铺”，门口挂着一排短鞭和锁链，全是掠魂使用的那类家伙；右手边是一家“凝香楼”，门口站着几个穿着薄纱的妙龄女子——当然也是魂体——在朝路过的行人招手挥帕，笑起来的时候眉眼弯弯的，魂力波动温和绵软，显然都是修行了某种媚功的鬼卒。再往前去还有杂货铺、药铺、兵器铺，甚至还有一家挂着“冥当”招牌的当铺，门口摆着两只漆黑的石狮子，眼珠子镶着暗红色的晶石，看着怪瘆人的。
“跟阳世的城池也没什么两样嘛。”袁祁逛了一圈，心里那点紧张感消了大半。枉死城虽然名字吓人，可街上这些鬼民和阳世的百姓也没什么区别——做生意、讨生活、喝酒吹牛、骂街打孩子，热热闹闹的，烟火气倒是挺足。只是这烟火气是冷的，那些灯笼里烧的火焰是冷的，连擦肩而过的魂体带出来的风都是凉的。
他逛了一阵觉得有些渴了——魂体状态虽然不需要真吃真喝，但长期赶路之后魂力消耗了不少，补充些魂力凝聚的食物能让他舒服一些。他看见前面街角有一家酒家，门口挂着块歪歪扭扭的招牌，上面写着“三碗不过岗”，门口摆着几张黑石桌凳，几个鬼客正坐在那里端着碗喝酒。
他抬脚走了进去，找了个靠墙的角落位置坐下。店小二是个矮墩墩的胖鬼，圆滚滚的肚子像是装了三斤魂晶进去，跑过来的时候满身肉都在晃：“客官要点什么？小店有上好的阴泉酿，还有煞苔炒魂晶渣、鬼面蕨炖骨汤，包您吃了魂力充沛、精神焕发！”
袁祁听得嘴角直抽——这些菜名一个比一个吓人，但入乡随俗，他还是点了两坛阴泉酿和一盘煞苔炒魂晶渣。小二麻利地端上来，一坛酒入手冰凉，揭开泥封之后飘出一股幽幽的清香，不是阳世酒曲的香气，更像是一种冷冽的、带着魂力波动的甘甜气息。他倒了一碗喝了一口，一股精纯的暖流顺着喉管滑进魂体，浑身上下都舒坦了几分。
他正喝着酒，余光忽然瞥见门口有个小小的影子在晃。抬眼一看——是那个小乞丐。她缩在酒家门口的石阶下面，只露出半张黑乎乎的小脸，一双亮晶晶的眼睛正一眨不眨地盯着他面前那盘煞苔炒魂晶渣，嘴角有可疑的水光在闪烁。袁祁一抬眼，她地缩回去了，像只受惊的鹌鹑。
袁祁把目光收回来，喝了一口酒，又瞥了一眼。她又露出来了，还是那个位置，还是那副垂涎欲滴的表情。他放下碗，清了清嗓子，冲门口招了招手。小乞丐先是愣了一瞬，随即又缩了回去。
“进来吧，别躲了。”袁祁提高了一点声音，“跟了一路了，不累吗？正好我也没吃完，过来一起吃。”
安静了三息。然后门口的石阶下面小心翼翼地探出半个脑袋，那双黑亮的眼睛又看了他一眼，像是在确认“你说真的吗”。袁祁点了点头，拍了拍对面的凳子。小乞丐这才慢慢地、一步一蹭地从门口挪了进来，裹着那身破麻布片坐在了他对面，两只手规规矩矩地放在膝盖上，坐姿拘谨得像第一次被请上桌吃饭的小猫。
袁祁把那盘煞苔炒魂晶渣往她面前推了推：“吃吧，别客气。”
小乞丐看了他一眼，又看了看那盘还在冒着魂力热气的菜，终于忍不住伸手抓了一把塞进嘴里。然后她那双眼睛猛地亮了，像两盏被点着的小灯笼，吃得飞快，腮帮子鼓得像塞了核桃的仓鼠。
袁祁靠在椅背上喝着酒，看着对面狼吞虎咽的小乞丐，嘴角不自觉地翘了一下。他转头透过酒家的窗户望向远处城墙上方那些惨绿色的鬼火，心里默默念叨着：段德，枉死城少主……打听消息也好，找人对付也罢，总得先在这城里落个脚再说。
他把碗里的阴泉酿一饮而尽，拍了拍棺老大：“老棺，你觉得前面那家店怎么样？”
棺老大珠子闪了一下，不置可否。