急报是在傍晚送进来的。
云瑶刚批完最后一摞折子，手腕有点发酸，正要叫人送茶，传报的内侍已经跪在门口，声音压低了，却压不住那股发紧的劲儿：“太后，南海急报，八百里加急。”
她搁下笔。
信封上的封泥还没干透，路上一路换马，漆面蹭出了细碎的裂纹。
她拆开，展信，从头到尾看了一遍。
西方帝国，四十余艘战船，重开谈判，条件比上一次还苛刻。
她重新把信折起来，没动，就那么坐着，手指按在信封边缘，轻轻压了一下。
上一回，他们来的时候是以“通商受阻”为由，言辞客气，姿态摆得像是商量，实则是试探——试这朝廷的底在哪。
这一回，直接带了四十艘船过来。
底试出来了，所以换了打法。
她起身，叫人去请萧琰。
萧琰来得很快，进门时外袍还没系整，显然是从别处赶来的，但脸上没什么慌色，接过她递去的急报，站在窗边看。
光线不太好，他侧了侧身，没说话。
云瑶等他。
“四十艘。”他把信放回桌上，“上一次是十二艘。”
“我数过了。”
“他们的条件？”
“要开放南海三个港口，驻商馆，本国商船在港口享豁免，还有，”她顿了一下，“要求派驻使常驻京城，位比公侯。”
萧琰没说话。
那最后一条才是真正的东西。
驻使常驻、位比公侯，听着是礼节，实则是在朝廷心脏处钉一颗钉子，往后消息怎么流，关系怎么走，都绕不过这颗钉子。
云瑶走到窗边，外头天色已经暗透，宫墙上的灯笼次第亮起来，橘黄一片，照不见远处。
“南海那边的守军现在是什么状态？”
“兵力够用，但船不行。”萧琰说，“上一轮和谈之后，水师更新的折子压了快三个月，工部那边一直没批。”
云瑶转头，“谁压的？”
“工部侍郎，郑永年。”
她把那个名字在脑子里过了一遍。
郑永年，老人，在工部待了将近十二年，是前朝留下来的人，上一批清洗没动他，因为查不到明显的把柄——或者说，那时候还顾不上工部。
顾不上的地方，就是空子。
“把他叫来。”
萧琰看她一眼，“你要亲自问？”
“我要听他怎么说。”
郑永年是第二天上午来的，来之前大概得了消息，穿戴比平时郑重了不少，进门行礼，礼数周到，然后站在那儿，等着被问。
云瑶没急着开口。
她喝了半盏茶，才慢慢抬眼，“水师更新的折子，压在工部多久了？”
郑永年说：“回太后，共计九十七日，因涉及造船技艺引进，臣以为需核查西方图纸真伪，又恐其中有诈，故未敢擅批。”
听着很有道理。
每句话都有来路，每个顾虑都说得出名目，挑不出毛病。
云瑶放下茶盏，“九十七天，核查图纸真伪，查出来了吗？”
郑永年停了一下，“……尚在核查中。”
“那负责核查的是哪位？”
又是一停，这一次比上一次长了半分，“是工部主事徐衡。”
“徐衡上个月告病了，我记得。”云瑶说，语气很平，“他告病之前，有没有留下核查的进度文书？”
郑永年脸上的表情没变，但手指动了一下，不易察觉，按在袖口上，微微收紧了一下。
云瑶把那个动作看进去了，没说破。
“臣回去之后，立刻整理相关文书呈上。”
“不必了，”她说，“我派人去取。今日之内，工部存档全部调出，由萧相过目。”
郑永年这才有了点反应，抬起头，目光往萧琰那边扫了一眼，又收回来，低头，“是。”
他走后，云瑶在椅背上靠了靠，有点累。
这种人是最麻烦的。
不是蠢，反而聪明，聪明到从不把话说死，聪明到每一步都留着退路，查的时候像捏水，费劲。
但这一回，他那个手指动的时机选得不好。
萧琰在旁边，没说话，把那份核查文书的缺口记在了心里。
急报的事不能拖，当天下午，朝上召了几位重臣议事。
消息一公布，殿里有一阵安静。
兵部尚书先开口，说的是要稳，言下之意是别轻易开战，先看看他们的条件有没有商量余地。
礼部那边附和，说西方的船多，硬碰硬未必划算，可以先谈着，把时间拖一拖。
沈旌站在末尾，没有主动开口，但云瑶扫过去的时候，他正低头，手指在袖子里捏了一下，像是在忍什么。
她点了他，“沈旌，水部对此有什么看法？”
沈旌抬头，顿了大概一息，“回太后，南海的港口不是商道这么简单。开放三个港口、驻商馆、豁免商船，这是先铺路，路铺稳了，下一步是什么，不难猜。”
礼部的人皱眉，“沈大人是要主战？”
“臣没说主战。”沈旌说，语气平，“臣只是说，谈可以谈，但不能把退路让出去再谈，让出去的就要不回来了。”
殿里又是一阵安静。
云瑶没立刻表态，只说让各部把意见写成折子，三日内呈上来，散了议事。
回廊上，风比早晨大了，吹得廊下的灯笼微微晃动。
她在游廊里走，脑子里转的是那四十艘船。
上一回，她们还能以“朝廷初定、内务未稳”为由把对方的条件压回去，拖了大半年。
这一回，拖的空间小很多了。
对方也在等，等这边的新朝能稳到什么程度，等得差不多了，就来收账。
路还长，但眼下这步，不能走错。
她在廊下站了一会儿，抬头，宫墙那头的天已经染了晚霞的颜色，橘红烧进深蓝里，界限清晰，又彼此渗着。
她想起周临那封密陈，想起沈旌在朝上那句“让出去的就要不回来了”，想起萧琰看急报时侧身借光的那个动作。
这些人，各自有各自的路数，各自的底线，各自想要的东西，但眼下站的方向是同一个。
够了，先用着。
她转身，往御书房走，还有一堆东西要看。
夜风跟着进来，把桌上的折子吹起一角，她随手压住，重新坐下，拿起笔。
南海的事，要快。