不知跑了多久，厮杀声被抛在了身后，渐渐微弱下去。
眼前似乎开阔了些，树木稀疏，隐约能看到山下模糊的轮廓和点点灯火。
棠宁猛地刹住脚步，扶着一棵枯树剧烈咳嗽，喉间腥甜。
她不能去有人的地方。
可身后是追兵，前方……
她眯起眼，努力辨认，灯火排列整齐，绝非寻常村落。
是龙骧卫的营地！
他们竟然将营地扎在了这山脚？
棠宁的心瞬间沉入冰窟。
前有堵截，后有追兵，她像一只慌不择路的猎物，撞进了最危险的罗网中央。
退回去就会与雪狼卫和龙骧卫再次遭遇？
她绝望地环顾四周，发现右前方有一片陡峭的碎石坡，坡下是浓密的灌木丛，似乎可以藏身。
这是眼下唯一的选择。
她深吸一口气，拖着残腿，小心翼翼地向碎石坡挪去。
碎石松动，她几乎是半滚半爬地滑下陡坡，尖锐的石子硌着伤处，疼得她眼前发黑。
好不容易滚入灌木丛，她蜷缩起来，用枝叶盖住身体，屏住呼吸，连颤抖都极力抑制。
时间一点点流逝，每一息都无比漫长。
山上的打斗声不知何时彻底平息，死寂重新笼罩山林，只有夜风吹过树梢的沙沙声，和她自己如擂鼓般的心跳。
就在她几乎要以为暂时安全时……
“搜！仔细搜！陛下有令，活要见人，死要见尸！”
冰冷威严的声音在不远处响起，伴随着铠甲摩擦和沉重的脚步声。
火把的光芒再次亮起，这次是从山下向上，一点点逼近她藏身的灌木丛。
龙骧卫处理完山上的雪狼卫，立刻就开始搜山了！
火光越来越近……
“这里有个坡！”
“下去看看！”
脚步声朝着碎石坡而来。
完了，无处可逃了。
棠宁闭上眼睛，手指深深抠进冰冷的泥土里。
与其被他们像捉老鼠一样从灌木里拖出来，不如……
她猛地睁开眼，用尽最后的力气，从灌木丛中站了起来。
几乎在她现身的同时，几支火把聚拢过来，刺目的光线将她苍白狼狈的脸照得无所遁形。
数柄出鞘的钢刀，反射着寒光，齐刷刷对准了她。
她站在那里，布衣褴褛，沾满泥土草屑，发髻散乱，脸上血迹斑斑，整个人摇摇欲坠。
唯有那双眼睛，在火光映照下，燃烧着不肯熄灭的倔强。
为首的龙骧卫校尉看清她的脸，眼神微变，抬手制止了手下。
他上前两步，仔细辨认，随即抱拳：“棠宁姑娘？您没事真是太好了，陛下已经等候多时了，请。”
棠宁没有说话，只是沉默地跟随他们下山。
每一步都踏在刀尖上，左腿钻心地疼，却比不上心头蔓延的冰冷麻木。
龙骧卫朝天发了信号，特意找来一辆马车，送她回北境。
因为太过匆忙，这里没有医官可以给棠宁处理伤口，只能等她回去。
马车摇摇晃晃，不知过了多久，终于在一处停下。
来接人的是周德。
看见棠宁这般模样，欲言又止，最终什么都没说，只是引着她去见萧玦。
御帐内暖香袭人，光线煌煌，却比外面的寒夜更让她窒息。
她站在那里，破败得像被风雨摧折过的芦苇，迎上萧玦审视的目光。
他靠坐在御案后，姿态闲适，眼神却像冰刃，缓慢地刮过她每一寸狼狈。
“怎么把自己搞得如此狼狈？”
他的声音平静无波，却字字敲在棠宁紧绷的神经上。
她抿紧苍白的唇，一言不发。
就在这时，先前那名校尉趋步入内，单膝跪地，双手呈上一物：“陛下，从棠宁姑娘身上搜得此物。”
那是一方粗布帕子包裹着的东西。
萧玦的视线从棠宁脸上移开，落在那布包上。
他略一颔首，侍立一旁的周德立刻上前接过，小心翼翼放在御案上，解开。
粗布帕子里，除了几块碎银，还有一份折叠整齐的纸笺。
萧玦的目光在那纸笺上停留了一瞬，而后伸出修长的手指，将其拈起，展开。
帐内静得能听见烛火吞吐的微响。
那是一份户籍文书。
名字是假的，籍贯是捏造的，但印章、格式、乃至纸张的旧化痕迹，都伪造得几乎天衣无缝。
唯独一点，制作时间太新，墨迹的沉沁程度，瞒不过真正懂行的眼睛。
萧玦看着那份户籍，看了很久。
然后，他慢慢抬起眼，重新看向棠宁。
这一次，帝王眼中那层冰封的湖面下，终于有某种东西涌动起来。
萧玦原本是有些失望的，可现在看来，他失望的太早了，她果然同旁人不一样。
他轻轻将那份户籍放回案上，指尖在上面点了点。
“准备得挺周全。”
萧玦的声音甚至算得上温和，却让帐内的空气骤然降至冰点。
“跟着朕来北境，从一开始，就是为了跑，是么？”
不是疑问，是陈述。
棠宁的心脏像被一只无形的手攥紧，血液冲上头顶，又迅速褪去，留下彻骨的寒。
她张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音。
辩解和否认，在这样确凿的证据前，都苍白得可笑。
萧玦看着她引颈就戮般的姿态，忽然笑了下。
只是笑声里没有半分暖意，只有凛冽的寒意。
“很好。”
他向后靠去，姿态看似放松，目光却锁死在她身上。
“那朕现在给你两个选择。”
帝王的语调平缓，如同在讨论晚膳用什么。
“一，死。”
棠宁眼睫猛地一颤。
“二……”
他顿了顿，每一个字都清晰无比，不容抗拒。
“跟朕回宫，朕先前允你为妃的话，依然作数。”
回宫，意味着重新回到那座黄金囚笼，回到妃嫔媵嫱的序列，回到永无休止的争斗和被他彻底掌控的命运。
那是比死更漫长的凌迟。
“我不为妃。”
棠宁几乎是从牙缝里挤出的声音，这是她最后的底线。
哪怕死，她都不要做他的女人。
萧玦挑眉，似乎对她的回答毫不意外，甚至觉得有趣。
他缓缓站起身，绕过御案，一步一步向她走来。
在她面前一步之遥停下。
萧玦居高临下地看着她不肯低垂的脸。
“不为妃？”
他重复了一遍，尾音微微上挑，而后伸手捏住了她的下巴。
“你以为，你还有资格跟朕谈条件？”
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