七月十八，六百里加急圣旨骤至保定督师行辕。
监军太监当众开读，圣辞凌厉、龙颜震怒，严斥侯恂手握重兵、坐视寇氛迁延观望，勒令三日内全军拔营奔赴德州。
若再逗留迟缓，即以违旨稽战从重论罪。
帐中文武闻言尽皆默然。王朴、左良玉二人坦然抱拳领命，此二部畿辅新军饷银皆由内帑、太仆寺直发现银，安家犒赏足额兑现，全无后顾之忧。
卢抱忠与金国奇见状唯有相视苦笑，二人麾下宣府、辽镇边军一应饷项尽凭户部太仓批文，积饷累累、新饷悬空无着。
卢抱忠、金国奇心知肚明：如今全军饷银悬缺未补，酷暑行军已然疲困，若强行驱边兵攻坚城，无异于驱羊搏虎，贸然出战必致大败。
然圣意煌煌，无人敢当庭抗辩。
侯恂抚着烫手感旨，心中四面皆压：圣命催逼、畿辅大局、边军军心、粮道困危，再叠加新兵从未历阵、难挡巨寇精锐的生死重负，已是箭在弦上，不得不发。
当即传檄各营，清点军械、备齐解暑药草，限三日整军开拔。
严令甫出，积压两月的军心怨气彻底崩决。
边军戍守则可忍欠饷，远征死战必凭酬银立心，此乃九边定规。
如今空手勒令赴敌，士卒再无隐忍余地。
七月十九清晨，宣府、辽镇两部兵丁自发聚于督师辕门外静坐请愿，声言：安家尾款不补、前路行粮不预、辅兵体恤不发，全军绝不拔营出征。
卢抱忠、金国奇无力压制汹汹军心，只得将实情据实呈报侯恂。
侯恂深知大营已然濒临哗变，再无迂回余地。
当夜草就十万火急六百里塘疏，不复委婉陈情，直言边军万众对峙拒战，饷银一日不至，则军心一日不定。
一旦大营内乱崩变，畿辅屏障尽失、山东围剿全线崩盘，此祸无人可担。
疏中一并陈明要害：京营、昌平两师尽是新募青壮，全无老兵压阵，若边军溃散，新兵绝无独守之力，乞活军势必长驱西进，直逼畿辅。
奏疏抵京，崇祯即刻召内阁、户部立殿廷议。
户部再无推诿托辞，只得挪移漕粮折银、腾挪备用剿饷，拼凑专项兵饷，清点银鞘、调拨官兵加急押运北上。
沿途交割、核验、赶路历时四日，直至七月二十三深夜，满载饷银的车队方才驶入保定大营库房。
二十四日清晨，侯恂传集卢抱忠、金国奇及各营千把总，当众议定饷规、明示全军：
首令，足额补发马步战兵拖欠安家尾款，前路全程行粮一次性预支到位；
次令，七千随军辅兵每名补发一两体恤银，以酬千里劳苦；
三令，历年积欠旧饷国库暂无力清偿，由户部立档存案，待山东平寇事毕，统一核算补兑。
规制既定，各营依册逐队发银、榜文公示。
士卒得银定心，连日对峙风波一朝消解，卢抱忠、金国奇始得重新整肃部曲、约束军心。
迁延两月之久，七月二十五日，全军休整完毕，正式拔营南下。
至此，北路援剿兵马尽数集结、军心暂安：
六月中旬，王朴统领六千京营新兵、左良玉统辖四千昌平新兵随侯恂入驻保定；
七月初十，宣府五千马步精锐到营合势；
七月十五，辽镇近万关宁铁骑入列会师。
通盘清点全军实力：
百战边军战兵合计一万八千，为全军攻坚主干；
京营、昌平新兵一万，专司筑垒守阵；
辅兵、匠役、辎重夫、粮运民夫总计三万七千人。
数万甲旗横亘保定郊野，军容极盛，却两月未敢东进一步，病根尽在明末积弊。
一则国库久虚、积饷难补，边军无利不肯死战；
二则新军未经血刃、胆气未固，全军进退尽凭边军支撑，无百战精锐，则无贸然开战之底气。
崇祯五年，辽饷、剿饷耗竭天下府库，各镇年饷层层克扣截留，边卒常年只得半饷糊口。
兵丁留守本镇，尚可依托屯田、边市、私牧马匹贴补生计；一旦千里远征，所有私生门路尽数断绝。朝廷不加补欠、不加厚赏，边军绝无舍命攻坚之理。
宣府兵多系拼凑疲卒，久役思归；辽镇将门私部唯利是视、派系盘结。
两路劲旅皆是有利则进、无利则观望，致使卢抱忠管束艰难、金国奇调度掣肘，军令难如一。
更兼济南沦陷之后，南北漕运断绝，大军粮秣尽恃陆路转运，沿途折损过半，粮道屡遭乞活军游骑抄掠。
长此僵持，断粮之祸朝夕可至。
再加新兵素未经阵，若久顿坚城之下，一旦目睹边军重创流血，极易闻声溃散。
重重险难，尽压侯恂一身。
其按兵迁延，非畏战避敌，实是步步审慎：
待边军会师以立攻坚之骨，催饷安卒以固野战之心，竭力避免新兵直面悍寇、一败涂地的死局。
奈何朝堂远在千里，唯观册籍兵额，只见京营、昌平兵甲仗精良、阵列整齐，不知全系新募未经血战；
只日日飞檄催战、叠章弹劾，全然无视前线疲弊、粮道艰险、军心困顿之实。
同一时段，豫北怀庆总督行辕内，张宗衡的处境更为窘迫。
他麾下曹文诏、李卑、虎大威、猛如虎皆是九边百战精锐，奈何晋南、豫北连年灾荒，王自用三十六营流寇盘踞山间要道，频频劫掠官军粮道；
前日三千石支援东路的粮草，刚在济源山道被焚毁，西路军储备再度锐减。
西北边军同样积饷数年，久无犒赏，酷暑烈日之下整装待命，将士怨气早已压至临界点。
虎大威当众直言，无饷无赏、不补齐历年欠银，士卒绝不会攻坚死战，僵持日久军心必溃。
张宗衡此前数次上疏户部求饷，同样四处碰壁，眼下堆积如山的催战文书压在案头，进退两难。
漕运断绝、后路寇患丛生、东征凶险难料，可京师催逼一日紧过一日，巡按随时会赴前线勘核罪责，容不得他继续观望拖延。
权衡已定，张宗衡传令：两日后西路军分两道渡河东进，一路重兵扼守粮道、清剿后方流寇；
一路轻骑清剿沿途哨探游骑，全军直指东昌府，与北路侯恂南北呼应，夹击齐鲁。
七月二十五，保定三万七千大军尽数拔营南下，重甲辎重连绵数十里，酷暑行军一路损耗不断，新兵疲弱、边兵心存芥蒂，前路处处暗藏隐患。
不多时日，北路官军逐步逼近德州，西路明军亦合围东昌外围。
齐鲁两座坚城之上，三边乞活军战旗烈烈翻涌，环城壕沟、拒马、炮台、城防工事早已修筑完备，守卒皆是三边久战老兵，林立肃然，待战已久。
城下是千里奔袭、疲弊困顿、满怀欠饷怨气的边军，其间杂一万从未历血战的新兵；
城上是以逸待劳、粮草充盈、壁垒森严、久历锋刃的守城锐士。
一场疲兵赴险、以新兵硬撼巨寇精锐的惨烈大战，已然悬于齐鲁大地，只待烽烟燃起，血染山河。