船队驶入长江口时，已是永安元年六月初三。
距离清辞离开金陵，整整过去了一个月。这一个月里，大胤的局势发生了翻天覆地的变化——冯阔大军在徐州城外被晚棠击溃，残部退守山海关；朝中反对势力在容华长公主的铁腕下土崩瓦解；而最让清辞意外的是，苏太后在慈宁宫“病逝”了。
“是自尽。”前来迎接的容华长公主在船舱内低声禀报，“留下遗书，说愧对先帝，愧对陛下，以死谢罪。臣已按太后规格安葬，对外说是急病。”
清辞看着窗外奔流的长江水，心中五味杂陈。苏太后确实有罪，但罪不至死。她选择自尽，也许是对自己背叛的忏悔，也许是对未来的绝望。
“苏梅呢？”
“在天牢，等候陛下发落。”
清辞沉吟片刻：“让她去守太后陵吧。终身不得离开。”
这是她能给的最大仁慈。苏梅为女儿背叛国家，其情可悯，其罪难恕。守陵，既是对她的惩罚，也是对她的保护——至少，她还活着。
“陛下，”容华长公主犹豫了一下，“还有一事……晚棠将军她……”
清辞心中一紧：“晚棠怎么了？”
“冯阔溃败时，有一支女真骑兵突然出现，晚棠将军为救被困的将士，亲自断后，受了重伤。现在还在徐州养伤。”
重伤！清辞的手猛地握紧：“伤得多重？现在如何？”
“左肩中箭，箭上有毒。军医已经解毒，但伤了筋骨，需要静养数月。”容华长公主递上一封信，“这是将军给陛下的亲笔信。”
清辞颤抖着手接过信。信纸很薄，字迹有些潦草，显然是在病中写的：
“清辞亲启：听闻陛下平安归来，心中大石落地。北境战事已定，冯阔残部不足为虑，陛下不必担忧。臣只是小伤，养些时日就好。只是……很想念陛下。盼早日相见。晚棠字。”
短短几行，清辞看了又看，泪水模糊了视线。晚棠总是这样，报喜不报忧，再重的伤也只说“小伤”。
“加快速度，”她擦干眼泪，“直接去徐州。”
“可是陛下，朝中百官还在金陵等候……”
“让他们等着！”清辞的声音带着不容置疑的坚定，“先去徐州，见晚棠。”
船队调转方向，逆流而上，直往徐州。一路上，清辞几乎不眠不休，站在船头望着前方。沈婉蓉劝了几次，见她固执，也只能陪着。
“那孩子……对你很重要？”沈婉蓉轻声问。
清辞点头，眼中满是温柔：“她是女儿这辈子最重要的人。没有她，女儿走不到今天。”
沈婉蓉看着女儿眼中的光彩，笑了：“那娘一定要见见她。”
第三日黄昏，船队抵达徐州码头。码头上已经戒严，赵锋亲自带兵迎接。看见清辞下船，他单膝跪地：“末将叩见陛下！陛下平安归来，实乃大胤之幸！”
“赵将军请起。”清辞扶起他，“晚棠呢？在哪里？”
“在城西的别院养伤，末将带陛下去。”
别院不大，但很清静。院子里种着几棵梧桐，正值盛夏，枝叶繁茂。清辞快步走进内院，推开房门——
晚棠正靠在床头看书。她穿着白色的中衣，左肩缠着厚厚的绷带，脸色有些苍白，但眼神依旧明亮。看见清辞，她愣了一下，随即露出灿烂的笑容：“你回来了。”
简简单单四个字，却让清辞的眼泪瞬间决堤。她冲过去，紧紧抱住晚棠，却又怕碰到她的伤口，动作小心翼翼。
“对不起……对不起……”清辞哽咽着，“我不该离开，不该让你一个人……”
晚棠用没受伤的右手轻拍她的背：“傻话。你不是一个人回来的吗？”
她看向门口，沈婉蓉正站在那里，眼中含泪看着她们。
晚棠连忙要起身行礼：“臣叩见……”
“别动！”清辞按住她，转身介绍，“母亲，这就是晚棠。晚棠，这是我母亲，永安长公主。”
沈婉蓉走到床前，仔细打量晚棠，眼中渐渐泛起欣慰的光：“好孩子，谢谢你……谢谢你一直陪着清辞。”
晚棠有些不好意思：“长公主言重了，这是臣的本分。”
“不是本分，是情分。”沈婉蓉握住她的手，“清辞都跟我说了。你们的事……娘支持。”
这话说得直接，晚棠的脸红了，清辞也红了脸。但三人都笑了，那笑容里有理解，有接纳，有家的温暖。
接下来的几天，清辞寸步不离地守着晚棠。亲自喂药，换药，甚至学着煲汤。沈婉蓉身体也不好，但坚持每天来看望，三人常常一聊就是一下午。
从晚棠口中，清辞知道了这一个月北境的战况。冯阔虽然溃败，但女真人的介入让局势复杂化。女真可汗完颜洪烈亲率五万大军南下，名义上是“助冯阔复国”，实则想趁机占领山海关。
“完颜洪烈是个老狐狸。”晚棠分析道，“他看准大胤内乱刚平，国力未复，想趁火打劫。但现在陛下回来了，传国玉玺也完整了，军心大振，他未必敢轻举妄动。”
清辞点头，从怀中取出完整的传国玉玺。玉玺在阳光下泛着温润的光泽，龙飞凤舞，气象万千。
“母亲说，这玉玺里藏着太祖留下的秘密。”清辞轻声道，“但不是关于权力，而是关于责任。持此玉玺者，当以天下苍生为念，否则必遭反噬。”
晚棠抚摸着玉玺，忽然问：“那八岐会想要的‘陨石之力’……”
“母亲说，那不是什么神力，而是一种警示。”清辞看向窗外，“太祖当年得到天外陨石，发现其中蕴含着某种超越时代的知识。但他担心后人滥用，所以将陨石一分为二，封印在龙凤璧中。八岐会以为那是可以征服世界的力量，其实……那只是提醒后人：能力越大，责任越大。”
晚棠沉默良久，笑了：“这才是真正的帝王之道。不是为了掌控，而是为了守护。”
第七天，晚棠的伤好转许多，可以下床走动了。清辞扶着她到院子里散步，阳光透过梧桐叶洒下斑驳的光影。
“清辞，”晚棠忽然停下脚步，“等这一切都结束了，你想做什么？”
清辞想了想：“整顿朝纲，让百姓安居乐业。然后……和你一起，陪母亲安度晚年。你呢？”
“我想去江南。”晚棠眼中闪着光，“听说那里有小桥流水，有烟雨楼台。我们可以在水边盖一座小院，你绣花，我练剑，母亲可以种花养草。春天看桃李花开，夏天听蝉鸣蛙叫，秋天赏枫叶如火，冬天……冬天就围着火炉，听你弹琴。”
清辞笑了，那笑容里有憧憬，也有感伤：“会有那一天的。我保证。”
两人正说着，赵锋匆匆进来：“陛下，将军，有紧急军情！”
“说。”
“完颜洪烈派来使者，说要与陛下和谈。使者现在就在城外。”
和谈？清辞和晚棠对视一眼。女真人刚吃了败仗，突然要求和谈，必有蹊跷。
“让使者进城，朕在府衙见他。”
一个时辰后，府衙大堂。女真使者是个精瘦的中年人，穿着皮袍，戴着狐皮帽，眼神锐利如鹰。他行了个女真礼，用生硬的汉语说：“大金国使者阿骨达，拜见大胤皇帝陛下。”
“免礼。”清辞端坐主位，“贵使此来，所为何事？”
“奉我主之命，前来议和。”阿骨达道，“大金愿与大胤结为兄弟之邦，永不再犯。作为诚意，我主愿归还山海关，并献上黄金万两，骏马千匹。”
条件很优厚，但清辞知道，女真人从不做亏本买卖。
“条件呢？”
阿骨达笑了：“陛下明鉴。我主只有一个条件——请陛下下嫁一位公主，与大金和亲。”
和亲！清辞心中冷笑。她才登基多久，女真人就想用婚姻来绑定两国关系。而且她现在没有女儿，所谓的“公主”，只能是宗室女。
“朕没有适龄的公主。”她淡淡道。
“那就请陛下认一位宗室女为义女，封为公主。”阿骨达显然早有准备，“我主听说，苏太后有一侄女，年方十六，品貌端庄，正是合适人选。”
苏太后的侄女？清辞心中一动。苏太后刚“病逝”，女真人就提出要她的侄女和亲，这未免太巧了。
“此事容朕考虑。”清辞没有立刻拒绝，“贵使先回驿馆休息，三日后朕给你答复。”
送走使者，清辞立刻召见容华长公主和几位重臣商议。
“这是陷阱。”晚棠第一个表态，“女真人想通过和亲，在大胤朝堂安插眼线。那位苏小姐一旦成为大金王妃，就会成为他们的棋子。”
王崇文却有不同意见：“老臣以为，和亲未必是坏事。若能换来边境十年太平，值得一试。至于那位苏小姐……可以派人暗中监视。”
“王尚书此言差矣。”兵部尚书反驳，“女真狼子野心，岂会因一女子就放弃南下？和亲不过是缓兵之计，等他们准备好了，还是会打过来。”
众人争论不休。清辞看向一直沉默的容华长公主：“长公主以为呢？”
容华长公主沉吟道：“和亲可以，但不能是苏家女。苏太后刚逝，苏家与陛下有旧怨，若让苏家女和亲，恐生变故。不如……从宗室中另选一位。”
“可女真使者点名要苏家女。”
“那就看看他们到底想做什么。”容华长公主眼中闪过锐利的光，“陛下不妨答应，但提出一个条件——和亲公主必须由大胤派人护送，在大胤境内完婚，婚后暂居边境城池，三年后再入金国。”
这个条件很巧妙。在大胤完婚，可以控制婚礼过程；暂居边境，可以监视公主动向；三年后再入金，有足够时间准备应对。
清辞点头：“就按长公主说的办。另外，派人暗中调查那位苏小姐，看她与女真是否有联系。”
命令下达，暗探迅速行动。第二天，调查结果就出来了——那位苏小姐，苏婉儿，确实是苏太后的侄女，但从小体弱多病，深居简出，几乎不与外人接触。更重要的是，她母亲是江南人，与东瀛毫无瓜葛。
“看起来是个普通的闺阁女子。”晚棠看着调查报告，“但越普通，越可疑。”
清辞也有同感。她决定亲自见见这位苏小姐。
苏婉儿被带到别院时，清辞有些意外。那是个极美的少女，眉眼如画，肤白如雪，但确实很瘦弱，走路都需要丫鬟搀扶。她怯生生地行礼，声音细如蚊蚋：“民女苏婉儿，叩见陛下。”
“免礼，坐吧。”清辞尽量放柔声音，“听说你身体不好？”
“回陛下，民女自幼多病，让陛下见笑了。”苏婉儿低着头，不敢看清辞。
“女真使者提议和亲，点名要你。你可愿意？”
苏婉儿的身体明显颤抖了一下，良久，才低声道：“民女……全凭陛下做主。”
“若朕要你去呢？”
“那……那是民女的荣幸。”苏婉儿的头更低了，“能为国效力，民女万死不辞。”
清辞看着她，忽然问：“你可知，你姑姑苏太后，是怎么死的？”
苏婉儿猛地抬头，眼中闪过一丝惊慌，但很快又低下头：“姑姑……姑姑是病逝的。”
“是吗？”清辞盯着她，“可朕听说，她是自尽的。因为她做了对不起大胤的事。”
苏婉儿的脸色瞬间煞白，嘴唇颤抖着，却说不出话。
“你都知道，对吗？”清辞步步紧逼，“你知道你姑姑与东瀛勾结，知道她想害朕。而你……你在其中扮演了什么角色？”
“民女没有！”苏婉儿突然跪地，泪流满面，“民女什么都不知道！姑姑她……她只是让民女好好活着，说将来有机会……有机会……”
“有机会什么？”
“有机会……为苏家报仇。”苏婉儿说完这句话，整个人瘫软在地。
果然。清辞心中冷笑。苏太后临死前，还是给苏家留下了复仇的种子。而女真人和亲的要求，正好给了这颗种子发芽的机会。
“押下去，严加看管。”清辞下令，“没有朕的旨意，任何人不得接近。”
处理完苏婉儿的事，清辞回到房间，只觉得身心俱疲。权力斗争，宫廷阴谋，永远没有尽头。她靠在晚棠肩上，轻声说：“有时候，我真想抛下这一切，和你远走高飞。”
晚棠抚摸着她的头发：“那就等天下太平了，我们去找个山清水秀的地方隐居。但现在……你还不能走。大胤需要你，百姓需要你。”
清辞知道她说得对。她是皇帝，她有责任。
三日后，女真使者再次求见。清辞给出了答复：同意和亲，但必须按大胤的规矩办——在大胤完婚，暂居边境三年。如果女真同意，就签订和约；如果不同意，那就战场上见。
阿骨达显然没料到清辞如此强硬，犹豫再三，最终还是答应了。毕竟女真刚吃了败仗，需要时间休整。和亲虽然条件苛刻，但总比继续打仗强。
和约签订那天，徐州城举行了简单的仪式。清辞没有出席，由容华长公主代为主持。苏婉儿穿着嫁衣，面无表情，像个精致的木偶。
仪式结束后，女真使者带着和约返回北境。苏婉儿被送往边境城池“云州”，由赵锋派兵“保护”。说是保护，实为监视。
事情似乎暂时解决了。但清辞心中的不安却越来越强烈。她总觉得，这一切太过顺利，像是暴风雨前的宁静。
七日后，她的预感应验了。
深夜，清辞被急促的敲门声惊醒。顾长风的声音在门外响起：“陛下！紧急军情！云州……云州出事了！”
清辞披衣起身：“进来！”
顾长风冲进来，脸色难看至极：“云州守将来报，苏婉儿在婚宴上下毒，毒死了女真送亲的将领！现在女真大军以此为借口，已经突破边境，正在猛攻云州！”
什么？！清辞如遭雷击。
“赵锋将军呢？”
“赵将军正在驰援，但女真这次出动了十万大军，云州恐怕守不住！”
清辞强迫自己冷静下来。这是阴谋，赤裸裸的阴谋！女真人从一开始就没想和谈，所谓的和亲，不过是为了制造开战的借口！
“传令：全军备战！朕要御驾亲征！”
“陛下不可！”晚棠冲进来，她的伤还没好全，但眼神坚定，“北境危险，陛下不能去！臣去！”
“你的伤……”
“已经好了！”晚棠握住她的手，“清辞，相信我。我能守住北境，也能把女真人打回去。但你要留在金陵，稳定朝堂。这个时候，皇帝不能离开京城。”
清辞看着晚棠，眼中含泪。她知道晚棠说得对，但让心爱的人去战场，她怎能放心？
“我答应你，一定平安回来。”晚棠轻吻她的额头，“等我回来，我们就去江南，盖那座小院。”
清辞点头，泪水滑落：“你一定要回来。否则……否则我就去北境找你，天上地下都找你。”
晚棠笑了，那笑容里有不舍，有坚定，也有无尽的爱意。
第二天黎明，晚棠率军北上。清辞站在城楼上，望着远去的队伍，直到最后一骑消失在晨雾中。
这一次，她没有哭。
因为她知道，眼泪解决不了问题。
她要做的，是守住大胤，守住晚棠的后方。
也是守住……她们共同的未来。
“回宫。”她转身，眼中已没有迷茫，“传朕旨意：全国进入战时状态。凡十五岁以上男子，皆需登记，随时准备征召。所有粮仓、武库，统一调配。朕要告诉女真人——”
她望向北方，声音冷如寒冰：
“大胤，不是你们可以随意践踏的土地。朕的将军，不是你们可以随意伤害的人。”
“这一战，朕奉陪到底。”
风起云涌，战鼓再擂。
而这一次，将是决定国运的一战。
也是……清辞与晚棠，必须共同面对的一战。
无论前路多么凶险。
无论结局如何。
她们都将并肩作战。
因为爱，因为责任，也因为……
那份跨越生死、永不分离的誓言。
北境，我来了。
女真，我来了。
准备好，迎接大胤的怒火吧。