唐僧师徒离开祭赛国，一路向西，行了数日。这一日，天色阴沉，铅云低垂，远远望见一片荆棘岭，漫山遍野的荆棘丛生，藤蔓交错，密不透风，高约丈许，枝干粗如儿臂，荆棘刺尖如针，泛着幽幽的寒光，望而生畏。秋风扫过，荆棘发出呜呜的声响，如同鬼哭狼嚎。山路被荆棘封得严严实实，根本无路可走，连飞鸟都难以穿越。
唐僧勒住白马，望着那无边无际的荆棘，愁眉不展，额头渗出细汗：“悟空，这荆棘岭如此茂密，无路可通，如何过得去？这一眼望不到头的荆棘，怕是有百里之宽。”
孙悟空手搭凉棚，火眼金睛一望，只见荆棘深处隐隐有妖气升腾，却又带着一丝清灵之气，不像是寻常的腥风血雨。那妖气中夹杂着淡淡的草木清香，令他颇为疑惑。他道：“师父莫忧，俺老孙开路。不就是些荆棘吗？俺老孙的金箍棒不是吃素的。”他掏出金箍棒，念动咒语，将棒子变得数十丈长，金光闪闪，往荆棘中一扫，哗啦啦一片，荆棘倒伏，碎枝横飞，硬生生开出一条路来。
猪八戒放下担子，也举起九齿钉耙帮忙，一边筑一边嘟囔：“这些破荆棘，挡俺老猪的路，真是活腻了。”沙和尚护着唐僧，小心翼翼地在开出的路上慢慢前行。荆棘岭方圆数百里，藤蔓密布，荆棘丛生，师徒四人走了整整一天，才走到岭中央。四周依然是密不透风的荆棘墙，只有脚下这条窄路通向未知的深处。
天色渐晚，暮色四合，夕阳的余晖被荆棘遮挡，林中光线昏暗，如同黄昏。唐僧坐在一块青石上，揉了揉酸痛的腿，道：“悟空，天色已晚，咱们找个地方歇息吧。此地阴气重，为师总觉得心神不宁。”
孙悟空正要说话，忽然一阵阴风吹来，飞沙走石，枯叶乱舞。唐僧坐下的白马受惊，嘶鸣着原地打转，四蹄乱刨。孙悟空喝道：“有妖气！师父小心！”话音未落，唐僧连人带马被一股黑风卷起，瞬间消失在荆棘丛中，只留下白马的一声长嘶在林中回荡。
“师父！”猪八戒和沙和尚惊呼，想要去追，却被密密麻麻的荆棘挡住了去路。孙悟空皱眉，火眼金金扫视四周，只见那黑风卷着唐僧往南方飞去，他道：“呆子，沙师弟，你们在这里看着行李，俺老孙去救师父！”一个筋斗翻上云端，朝黑风追去。
唐僧被黑风卷到一处清幽的所在，只觉耳边风声骤停，脚落实地。他睁开眼，发现自己站在一座庵院门前。门前青石铺路，两边翠竹掩映，门楣上刻着“木仙庵”三个字，笔力清秀，隐隐有仙气。院内古木参天，奇花异草，小桥流水，亭台楼阁，宛如仙境。空气中弥漫着淡淡的松香和花香，令人心旷神怡。与外面的荆棘密林判若两个世界。
唐僧正惊疑间，几个老者迎了出来。为首的老者霜髯鹤发，身穿青袍，手持藜杖，笑容可掬，自称十八公，乃是一株千年松树成精；第二个紫髯碧眼，身穿绿袍，名唤孤直公，是柏树精；第三个黄发金瞳，身穿黄袍，名唤凌空子，是桧树精；第四个白发银须，身穿白袍，名唤拂云叟，是竹精。四老个个仙风道骨，步履轻盈，谈吐风雅，不像凶恶之辈。
四老将唐僧迎入庵中，奉上香茶。那茶汤碧绿，清香扑鼻，入口甘醇。唐僧一路疲惫，饮了几口，顿觉神清气爽。四老与唐僧围坐石桌旁，谈诗论道，吟风弄月。十八公笑道：“久闻圣僧来自东土大唐，乃中华上国，必有高才。今日有缘相会，老夫等愿请教一二。”
唐僧见他们谈吐风雅，彬彬有礼，不似害人之辈，渐渐放下戒心。四老与唐僧从《诗经》谈起，论到《楚辞》，又论汉赋唐诗，从李白的豪放谈到杜甫的沉郁，从王维的山水谈到孟浩然的田园。唐僧久未与人如此畅谈，心中欢喜，渐渐放松了警惕。他饮了几杯茶，脸上泛起红润，话也多了起来。
十八公趁机道：“久闻圣僧禅心坚定，却不知对诗词一道如何？老夫有一首拙作，请圣僧指教。”说罢吟道：“霜姿常丰秀，冰姿更艳清。有心兼雪立，无叶伴秋行。根扎千尺土，叶扫九霄云。”唐僧赞道：“好诗！好诗！意境高远，品格不俗。松柏之志，历霜弥坚，可谓佳作。”
孤直公也吟道：“虚心能自持，劲节本天生。不羡桃李艳，独抱岁寒心。”唐僧又赞：“竹之品格，虚心劲节，诚然如此。”凌空子接着吟道：“千年老树精，百尺凌霄身。风霜不改色，雨雪更精神。”唐僧连连点头。拂云叟吟道：“翠色落寒潭，清音满空谷。谁言草木无情?自有岁寒心。”
几人一唱一和，言语间暗藏机锋，唐僧却浑然不觉，只顾欣赏诗词之美。
不多时，庵中走出一个女子，年方二八，貌美如花。她眉如翠羽，肌似羊脂，脸衬桃花，鬟堆金凤。身穿石榴红裙，腰系碧玉带，款款而来，步步生莲，体态轻盈如风拂柳。那女子正是杏仙，乃一株千年杏树成精，修行千年，已得人形，尤擅诗词歌舞。
杏仙向唐僧行礼，声音清脆如黄莺出谷：“圣僧远来，小女子有礼了。闻圣僧高才，特来请教。”唐僧连忙还礼，道：“不敢，不敢。”杏仙也不多话，便与众人一同吟诗。她出口成章，才思敏捷，每吟一句，四老便拍手叫好。唐僧暗暗称奇，心想这荒山野岭竟有如此才女。
酒过三巡，杏仙举杯敬唐僧，道：“圣僧，小女子有一首诗，想请圣僧点评。”唐僧接过诗稿，只见上面写着：“上盖留名汉武王，周时孔子立纲常。只因爱此婆娑影，不肯弯腰寸草旁。”唐僧赞道：“好诗！好诗！意境高远，品格不俗。借古喻今，颇有风骨。”
杏仙脸泛红霞，又斟了一杯酒，双手捧给唐僧，道：“圣僧，小女子再敬你一杯。诗酒趁年华，圣僧莫要推辞。”唐僧接过酒杯，却不饮酒，只是微笑。四老也纷纷劝酒，唐僧盛情难却，饮了半杯。
杏仙又吟道：“雨润红姿娇且嫩，烟蒸翠色媚还柔。若教解语应倾国，任是无情也动人。”这首诗明写杏花，实写女子，暗含挑逗之意。十八公等四老齐声叫好，连连鼓掌。
唐僧一时兴起，随口接道：“雨润红姿娇且嫩……”话一出口，他愣住了。这句诗分明是在赞美杏仙的容貌，哪里是论诗？唐僧额头渗出冷汗，想要收回，却已经晚了。
杏仙听罢，粉面含春，低垂螓首，羞答答地不敢看他，眼波流转间尽是柔情。十八公等四老哈哈大笑，连连鼓掌：“好诗！好诗！圣僧果然风流！真是才子佳人，天作之合！”
唐僧面红耳赤，心中暗叫不好。他发现自己不知何时已心神失守，竟被杏仙的美貌和才情所惑，魂魄似乎被勾去了一半。他连忙闭目诵经，想要守住心神，但那股莫名的冲动却越来越强烈，脑海中全是杏仙的身影。他额头青筋暴起，双手发抖，心中有个声音在说：“只是一杯茶，一首诗，何妨？”但另一个声音却在警告他：“你是出家人，四大皆空，岂能动凡心？”
唐僧咬牙坚持，汗水从额头滚落，一滴一滴落在袈裟上。杏仙却凑近了些，幽香扑鼻，柔声道：“圣僧，莫非嫌小女子才疏学浅？小女子愿侍奉圣僧左右，共参佛法。”唐僧几乎要站起来，就在心神即将失守的瞬间，庵外忽然传来一声暴喝：“妖怪！休害我师父！”
孙悟空一路追踪黑风，终于找到了木仙庵。他化作一只蜜蜂，飞入庵中，只见灯火通明，唐僧正与几个树精围坐谈诗，杏仙陪在一旁，时不时给唐僧斟茶，身体几乎贴在唐僧身上。唐僧的脸上带着平日少有的迷离笑意，眼中竟有一丝沉醉，与平日庄严形象判若两人。
孙悟空心中大怒，现出原形，掏出金箍棒，迎风一晃，大喝一声：“妖怪！敢害我师父！”一棒砸向十八公。十八公躲避不及，被一棒打翻在地，惨叫一声，现出原形——一株千年松树，树干被砸得稀烂，松脂横流，松针四散。孤直公、凌空子、拂云叟想要逃走，孙悟空三棒两脚，将他们一一打杀，柏树、桧树、竹子纷纷倒下，碎木横飞。
杏仙花容失色，转身欲逃，长发飞散，衣裙飘舞。孙悟空哪里肯放？一棒砸向杏树。轰——杏树从中折断，枝干碎裂，花瓣飘落如雨，纷纷扬扬，如同下了一场花雨。杏仙惨叫一声，软倒在地，化作一株枯萎的杏树，树皮龟裂，枝叶枯黄，再无生机。
唐僧猛然惊醒，如同从一场漫长的噩梦中醒来。他环顾四周，发现自己坐在一堆残枝败叶之中，衣衫凌乱，额头挂满冷汗。哪有什么雅致的木仙庵？哪有什么风流倜傥的老者？哪有什么貌美如花的杏仙？只有断树残根，遍地狼藉，枯枝败叶铺了一地。他低头一看，手中还握着一杯凉茶，杯中茶水已冷，茶叶沉底，散发着淡淡的苦涩。
唐僧满头冷汗，从头上滑落，浸湿了袈裟。他脸色苍白，嘴唇颤抖，结结巴巴道：“悟……悟空，为师这是怎么了？为师怎么在这里？”
孙悟空收起金箍棒，哼了一声，眼中带着责备：“师父，您被这些树精迷了心窍，差点失了元阳！俺老孙要是晚来一步，您就成了这些妖怪的点心了！那杏仙用诗词勾引您，您还跟她对诗，一句‘雨润红姿娇且嫩’可把那些妖怪乐坏了！”
唐僧听罢，面如土色，捶胸顿足，连连自责：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！为师一时糊涂，被声色所迷，险些铸成大错！惭愧！惭愧！”他双手合十，跪在地上，对着西方连连叩首，祈求佛祖原谅。
猪八戒和沙和尚也赶到了木仙庵，看到满地的断树残根，猪八戒啧啧道：“大师兄，这些都是妖怪？看起来就是些普通的树啊。”孙悟空瞪了他一眼：“呆子，树活千年就成了精，你没见过么？它们修行千年，通了灵性，最善迷惑人心。”
沙和尚默默牵过白马，扶着唐僧上马。唐僧坐稳后，低声诵经，声音颤抖，掩饰心中的慌乱。他知道自己今日险些失守，若不是悟空及时赶到，后果不堪设想。
孙悟空正要扶唐僧离开，火眼金睛无意间扫过杏树的断根处，发现泥土中隐隐有光芒闪烁，那是青铜色的光芒，带着一股太清仙气的威压。他心中一动，蹲下身，扒开泥土和碎根，只见一枚青铜色的符印埋在树根深处，上面镌刻着古朴的符文，隐隐有太清仙光流转。符印入手沉重，冰凉的金属质感中透着一股温和的道韵。
孙悟空将符印翻来覆去地看，符印背面刻着两个古篆大字：“太清”。他心中一震——这是太上老君所在人教的信物！太清二字，正是老君的道号。原来这荆棘岭一难，并非偶然，而是人教故意安排，用来考验唐僧道心的手段！
孙悟空想起猪八戒元神中的玄都符箓——那是人教留在取经队伍中的暗子；想起金角银角、青牛精等劫难背后的人教影子——那些看炉童子和坐骑下界，最后都被老君轻描淡写地收回。原来人教一直在暗中观察唐僧，试探他的禅心是否坚定，观察他会不会被美色所惑，能不能守住佛门戒律。这一难，若是唐僧真的与杏仙有了苟且之事，只怕人教便会有所动作，甚至可能影响取经大局。
孙悟空将符印收入怀中，眉头紧锁，目光复杂。他回头看了一眼唐僧，唐僧正低着头，似乎在默诵《多心经》，脸上满是惭愧和惊慌，双手合十微微发抖。
就在孙悟空转身的瞬间，唐僧抬起头。一瞬间，他眼底闪过一丝不属于凡僧的清明——那眼神冷静、深邃、通透，仿佛方才的迷乱从未发生，仿佛那些失态和慌张都是演给别人看的。那目光在孙悟空背上一扫，随即收敛，唐僧又恢复了那副惭愧惶恐的模样，低下头，合十念道：“阿弥陀佛，为师惭愧。为师今日险些辜负佛祖，愧对陛下重托。”
孙悟空没有看到这一幕。但云层之上，有人看得清清楚楚。
荆棘岭上空，极高的云层中，赵公明化身静静悬浮，银白道韵缭绕。他将木仙庵中发生的一切尽收眼底——杏仙的妩媚挑逗，唐僧的失神吟诗，孙悟空的及时赶到，一棒打碎杏树的干脆，以及那枚从杏树根下挖出的人教符印。
“人教，在考验唐僧的道心。”赵公明化身轻声道，嘴角微扬，带着一丝玩味，“唐僧是金蝉子转世，十世修行，若这一世再被女色所惑，取经便前功尽弃。人教这一手，既是在考验唐僧，也是在向佛门示威——你们选定的取经人，也不过如此。玄都大法师让猪八戒混入取经队伍，又布下这荆棘岭一难，用心可谓深远。”
他又看向唐僧，目光锐利：“不过，那唐僧最后眼底的清明……金蝉子，你果然不是普通的凡僧。十世修行，岂是那么容易就被迷惑的？你方才的失态，只怕有七分是演给杏仙看的，三分才是真的动心。你在试探人教，也在试探悟空。”
赵公明化身抬手，一道银白光芒从他掌心涌出，没入那堆断树的残根之中。那是时空秩序的一缕法则碎片，如丝如缕，钻入泥土深处，无声无息。他将它留在原地，以备日后追踪人教的更多布局。
“玄都大法师，你让猪八戒加入取经队伍，又布下这荆棘岭一难，到底在图谋什么？”赵公明化身轻声自语。
他转身，化作一道流光，继续跟着西行路上的师徒四人。
孙悟空将唐僧从残枝败叶中扶起来，猪八戒和沙和尚也赶了过来。猪八戒看到满地的断树残根，啧啧道：“大师兄，这些都是妖怪？看起来就是些普通的树啊，连个妖气都没有。”孙悟空瞪了他一眼：“呆子，树活千年就成了精，你没见过么？它们在木仙庵里修成人形，迷惑人心，若不是俺老孙火眼金睛，师父就被骗了。”
沙和尚默默牵过白马，扶着唐僧上马。唐僧坐稳后，低声诵经，声音低沉，掩饰心中的慌乱。他知道自己今日险些失守，若不是悟空及时赶到，后果不堪设想。他闭上眼，手中念珠飞速转动，仿佛要将心魔赶出体外。
孙悟空牵着马，走在前面。他摸了摸怀中的两样东西——一枚玉符，温润如玉，是截教赵公明给的；一枚符印，冰冷沉重，是人教埋在树下的。这两样东西，代表着两股势力。截教在护他，人教在考验师父。而他，不过是这两股势力博弈中的一枚棋子。但他不在乎，他只要保护好师父，走到西天。
“师父，您以后还是少跟陌生人说话。这西行路上，处处都是陷阱，就连一草一木都可能成精。”孙悟空头也不回地说道，语气中带着关切。
唐僧点头，面色凝重，声音沙哑：“悟空说得对，为师记住了。若不是你，为师今日已坠魔道。阿弥陀佛。”
师徒四人穿过荆棘岭，继续西行。夕阳西下，将他们的影子拉得很长，投在荆棘丛生的荒地上。孙悟空抬头望了一眼天空，那朵极轻极淡的云还在，飘在头顶，不离不弃。他知道，有人在看着他们，但那个人不是敌人。
“云啊云，你说那些大人物，到底在打什么算盘？”孙悟空轻声问。
云没有回答，只是轻轻飘动了一下。
孙悟空笑了，牵着马，大步向前。
那朵云轻轻飘动着，如一声叹息，如一句祝福。