苏九夜在前往沙匪老巢的半途，特意寻觅了一只合适的“试刀石”——一头在雅戈尔沙漠中较为稀有的4阶下位魔兽：沙丘魔鬼鱼。
这种魔兽擅长隐匿，常将身躯埋于沙下，只留一根顶端散发柔和光芒、形似奇异果实的肉质触须露出沙面。
这根“诱饵灯”能模拟低阶天材地宝的能量波动，并散发微弱的精神干扰，诱惑生灵靠近。
苏九夜收敛所有行迹，仅凭【盗火行者】礼装对隐匿术的大额增幅，以及自己那半生不熟的4阶隐匿术悄然接近。
效果出奇的好！直到贴近至十米内，魔鬼鱼竟毫无察觉。
“性能确实优秀。”苏九夜暗赞。杀机骤发！
就在杀意临体的刹那，魔鬼鱼终于反应！
嘶鸣声中庞大身躯掀沙而起，巨口狰狞噬来，诱饵灯光芒大盛，更强的精神冲击涌向苏九夜。
然而——
“嗤！”
一声轻微利刃破空声。
苏九夜身影如瞬移般出现在鱼头侧面。
他甚至没有拔刀，仅并指如刀，指尖缠绕凝练的暗影之力与借来的破灭意境，顺着天地之势的流动，随意一划！
一道细如发丝、漆黑如墨的斩痕一闪而逝！
魔鬼鱼的嘶鸣戛然而止。
头颅与身躯连接处出现平滑切面，巨大鱼头缓缓滑落，无头尸身轰然倒地。
秒杀！苏九夜脚步未移，气息未乱。
“测试完毕。”他淡淡瞥了眼尸体，随意收入半位面中，身影再次模糊，疾驰而去。
……
在这充斥着无尽黄沙的雅戈尔大沙漠，唯一适合智慧种族长期居住的地方，是绿洲。
它们如同沙海中的碧叶，象征水源与希望。
然而，却有一座大型绿洲所在之地，被许多“人”视作比沙漠更危险的绝地。
那就是沙匪们的老巢，也即是5阶强者沙魈的领地。
沙匪崇尚弱肉强食的生存法则。
在沙魈进阶5阶后，便收拢了雅戈尔大沙漠九成以上的沙匪，屠戮了这处大型绿洲的原住民，建立起了这座名为“荒蚀城”的绿洲都市。
远远望去，荒蚀城并非想象中杂乱无章的营地。
一座由暗红色砂岩混合金属熔铸而成的、高达二十米的厚重城墙巍然耸立。
城墙表面布满尖锐金属刺与观测孔，在烈日下反射着冷硬光泽。
墙头巡逻的沙匪装备精良，眼神凶悍。
唯一的入口是一座巨大的、以某种巨兽颅骨镶嵌而成的城门，此时紧紧关闭。
城墙上刻满了扭曲的符文，隐隐构成一个笼罩全城的防护与警戒法阵，虽略显粗糙野蛮，却散发着不容小觑的能量波动。
城市内部布局看似混乱，实则暗合某种实用至上的规律。
低矮的石屋与坚固的棚户区层次分明，中央一条宽阔的主干道直通内城。
空气中弥漫着沙尘、汗臭、劣质酒水和隐约的血腥味，街道上随处可见气息彪悍的沙匪。
但当巡逻队经过时，他们会立刻收敛，显示出城内存在严格的暴力秩序。
城市中心，一座完全由巨大黑色玄武岩垒砌而成的堡垒巍然屹立，高出周围建筑一大截。
堡垒外形狰狞，墙壁上爬满了粗壮的暗色藤蔓，了望塔如锐利的尖角直刺天空。
那里便是沙魈的“宫殿”，是整个荒蚀城权力与武力的核心。
这里是“荒野”，没有保护弱者的规矩。
唯一的规则就是沙魈凭借绝对武力制订的秩序：顺者生，逆者亡。
……
沙魈宫殿深处，一间穹顶高阔、由整块黑曜石打磨而成的议事厅内。
沙魈大马金刀地坐在一张由完整地龙脊椎骨镶嵌秘银打造的巨大王座上。
他身材魁梧，古铜色皮肤布满伤疤，脸上带着看似豪爽实则难掩戾气的笑容。
王座旁插着他那柄标志性的、缠绕着暗黄沙流的法杖。
光看他的外表，很难想象他是一位偏向精神加点的法师。
下方，立着一位身份尊贵的客人——一位身姿曼妙的女性蛇人使者。
她身着考究的暗紫色纱衣，脸蒙黑纱，只露出一双冰冷竖瞳，蛇尾优雅盘踞。
尽管收敛了气息，但那血脉中的高贵与威压仍让侍立的沙匪心悸。
她代表美杜莎女王而来，此行是来传递女王的旨意。
“沙魈首领，”蛇人使者声音清冷疏离，“女王陛下希望您能留意一个人。一个御使赤焰巨龙的女人，曾与陛下一战后受伤败走，陛下对其颇为在意。”
她语气稍缓，“若在雅戈尔沙漠发现线索，还请派人汇报。陛下从不亏待办事的人。”
“御龙的女人？还跟女王陛下交过手？”沙魈脸上露出恰到好处的惊讶与郑重。
“使者放心！包在我身上！只要她敢踏足我的地盘，我沙飞扬一定把她揪出来！能为女王陛下效劳，是我的荣幸！”他拍着胸脯保证，语气自信急切中还带着一丝谄媚的意味。
然而心底却在算计：“御龙者？还能从美杜莎女王手下逃生？这种狠人是我能招惹的？呵呵，还是让女王自己派高手找去吧！”
双方又客套几句，蛇人使者便带着随从离开。
他们全然不知，一道未被邀请的身影，早已凭借登峰造极的隐匿能力，潜入大殿。
藏匿石柱阴影深处，将对话一字不落地听在耳中。
苏九夜于心中沉吟：“美杜莎女王？御龙的女人？这片沙海又有什么大事发生了吗？…算了，与我无关，先办正事……”
他并未因使者离开而立刻动手。
凭借着他越加精深的占卜术预测与自身灵觉的感知，再加上与购买的情报印证。
他已发现王座上的“沙魈”并非本尊。
气息虽相似，但总有种不协调的空洞感。
这只是一个精心炼制的“黄沙替身”，真身隐藏在地底密室之中。
苏九夜收敛全身气息与杀意，潜伏阴影，等待真正目标。
果然，使者离开后不久，所有侍立的沙匪被他挥手驱逐后。
王座上的“沙魈”便化作流沙渗入地面。
约一炷香后，墙壁一道暗门滑开。
一个与替身容貌无异、但眼神更阴沉、气息更凝实的身影踏步而出。
苏九夜依旧未动！占卜与直觉告诉他，这仍是替身！是第二重保险！
判断正确。
当第二道身影走出暗门，环顾确认安全后……
暗门内阴影蠕动，第三道身影才真正悄无声息地踏出！
这一位身上散发出的与大地沙砾隐隐共鸣的晦涩波动。
以及在生命位格层面，散发着的独属5阶强者的生命威压，正是沙魈本尊！