小柱子带回来的消息，算是这个严冬里唯一的好事。
关老猎户不仅知道冻青苔，还知道好几片生长密集的岩壁。靠山屯组织起还能走动的老人和半大孩子，用简陋的工具，三天时间采回来八百多斤冻青苔。
这东西看起来黑乎乎的，摸着滑腻，带着浓重的土腥味。但按照魏莱说的方法——用碱水浸泡一夜，再用清水反复搓洗——苦味确实减轻不少。煮成糊糊后，加入一点点盐和土豆秧粉，就成了黏稠的、能勉强下咽的“胶粥”。
“比树皮好吃。”王老根捧着一碗黑乎乎的胶粥，老泪纵横，“至少…不拉嗓子。”
冻青苔的发现，暂时缓解了最迫切的饥饿。虽然营养价值低，但至少让人们的胃里有了东西，有了热量去抵御严寒。
魏莱趁这个机会，将主要精力投入到了“黑土项目”中。
在高炉旁，一个用旧砖和耐火土垒起来的、怪模怪样的新炉子搭了起来。只有半人高，但结构复杂：三层炉壁，中间填充着草木灰保温；侧面开了三个观察孔和测温孔；底部有可以调节的铁制风门；烟道弯弯曲曲，是为了延长热气流停留时间。
张铁匠按照魏莱画的图，用能找到的最好的铁，打造了一套简易的“酸浸设备”：几个大陶缸，配着木制的搅拌桨（用轴承改造的转轴），还有一套用竹管和猪膀胱做的密封盖——防止酸雾挥发。
最关键的“酸”，是那瓶西北寄来的硝酸，稀释后使用。魏莱反复叮嘱张铁匠和他的两个徒弟（一个叫大锤，一个叫二虎，都是跟了张铁匠多年的可靠后生）：“这水（指稀酸）沾上手就烂，溅到眼睛就瞎。操作时必须戴厚手套，用长柄工具，脸上蒙湿布。”
第一次酸浸实验，是在一个滴水成冰的早晨进行的。
破碎、碾细的“黑石头”粉末倒进酸缸，加入稀释的硝酸。瞬间，刺鼻的黄烟冒起，液体开始冒泡、发热。张铁匠用长木棍缓慢搅拌，魏莱在一旁紧紧盯着温度计（一个简陋的酒精温度计，刻度都模糊了）。
“反应剧烈，说明杂质多。”魏莱记下观察结果，“主要应该是铁和碳酸盐。”
浸泡六个小时后，将酸液小心地倾倒出来（留着下次再用），剩下的残渣用清水反复洗涤，直到中性。然后过滤、晒干（放在炉子旁烘干）。
得到的第一批“提纯物”，是灰白色的粉末，比原来的黑石头粉轻了很多。
“接下来是煅烧。”魏莱指挥着，将粉末装进特制的耐火坩埚（用陶土自己烧的），送入新炉。
控制温度是最难的。张铁匠负责烧火，通过观察火焰颜色和温度计读数，不断调整风门和加炭量。魏莱要求将温度控制在“六百度到六百五十度之间”，并保持至少两个小时。
这对一个土炉来说，几乎是不可能完成的任务。火焰忽大忽小，温度上下波动超过五十度。第一次煅烧出来的粉末，颜色斑驳不均，有的过烧结块，有的欠烧还是原样。
“不行，温差太大。”魏莱摇头，“要想办法让炉内温度更均匀。”
他们尝试了多种方法：在炉内增加耐火砖隔板，改变炭块的摆放方式，甚至做了一个简单的“回转窑”模型——让坩埚在炉内缓慢转动。每一次改进，都需要重新砌炉、试验、失败、再改进。
时间在一次次失败中流逝。粮食在一天天减少。杜书记的“查账小组”像幽灵一样在镇上晃荡，不时找这个问问，找那个聊聊，试图找出破绽。
腊月二十三，小年。按照往年，该有点喜庆气氛了。但今年的四水镇，只有沉默的炊烟，和空气中弥漫的、冻青苔煮过后特有的那股淡淡的腥气。
晚上，魏莱一个人在炮楼里，就着昏暗的煤油灯，整理实验记录。门被轻轻敲响。
“进来。”
是苏婉如。她端着一小碗东西，热气腾腾。
“魏镇长，还没休息？”她把碗放在桌上，“郑医生用最后一点猪油和盐，熬了点冻青苔胶，说…能润润肠子。您趁热喝点吧。”
魏莱看着那碗黑亮粘稠的胶冻，心里涌起一阵复杂的情绪。苏婉如和郑怀远这两个城里来的医生，本可以找理由离开这个饥寒交迫的地方，但他们留下来了，和镇上的人一起挨饿，一起想办法。
“谢谢。”魏莱接过碗，小口喝着。胶冻滑过食道，带来一点温热的饱腹感，但更多的是苦涩。
“苏医生，镇上的病人…情况怎么样？”
苏婉如神色黯然：“主要是营养不良导致的浮肿和虚弱。孩子和老人生病的多。药…早就用完了。我和郑医生只能用针灸和土方，效果有限。昨天…红旗屯有个三个月大的婴儿，没奶吃，喂米汤也拉肚子…没熬过去。”
她声音哽咽了。
魏莱放下碗，喉咙发紧。又一个生命，消失在1951年的冬天。
“魏镇长，”苏婉如抬起泪眼，“我们能熬过去吗？”
魏莱看着她年轻而憔悴的脸，想起陈伊伊离开时坚定的眼神，想起周明远烟盒里女儿的照片，想起李铁柱吼着号子挖渠的样子…
“能。”他说，声音不大，但很确定，“只要人还在，地还在，希望就在。冻青苔能撑一阵，土豆秧粉还能撑一阵。等开了春，野菜冒头，就有转机。我们还在炼‘新东西’，如果成了…也许能有更大的帮助。”
他顿了顿：“苏医生，你和郑医生也要保重。你们是镇上最宝贵的人才。熬过这个冬天，春天来了，一切都会好起来。”
苏婉如用力点头，擦干眼泪：“嗯！我们信您！”
送走苏婉如，魏莱重新坐回灯下。他翻开陈伊伊父亲的笔记，翻到关于“极端环境下营养补充”的部分，寻找任何可能的线索。
窗外，北风呼啸，卷起雪沫，拍打着炮楼斑驳的墙壁。
四水镇的冬天，还很长。
但炉火未熄，人心未冷。