流水沟，清军大营。
绝望如同瘟疫，在营中无声地蔓延。粮食见底，战马被偷偷宰杀，火药潮湿，铅子匮乏。对岸明军日夜不休的喊话，如同钝刀子割肉，瓦解着最后一点军心。每日都有军士逃亡，或被射杀在江边，或消失在夜幕下的山林。留下的，也多是面黄肌瘦，眼窝深陷，眼中只剩下麻木与恐惧。
阿济格知道，不能再等了。多等一天，就多一分崩溃的危险。洪承畴的“好自为之”彻底断绝了他等待援兵的幻想。他必须自己杀出一条生路。
七月朔日，夜，无月，星晦。汉水涛声呜咽，掩盖了营中压抑的骚动。
“传令！人衔枚，马摘铃，丢弃所有辎重，只带五日干粮！巴牙喇护军在前，蒙古骑兵两翼，汉军、绿营居中，满洲各旗断后！”阿济格的声音嘶哑而决绝，如同穷途末路的狼嚎，“目标，东北，承天！沿途遇敌，不许恋战，全速突围！”
这是最后的豪赌。抛弃沉重的火炮、多余的粮草、伤兵，甚至大部分营帐，只求轻装简从，在明军反应过来之前，冲出即将形成的包围圈，沿着汉水南岸，逃向百里外的承天。那里还有几千守军，或许能接应他们，或许……至少能喘口气。
子时三刻，数万清军如同沉默的鬼魅，悄然离开他们盘踞了近两个月的营垒，丢弃了堆积如山的辎重，没入沉沉的夜幕，向着东北方向蠕动。火光被严格管制，只有军官手中微弱的灯笼，指引着混乱的方向。伤员的呻吟被死死捂住，战马的响鼻也显得格外刺耳。整个队伍弥漫着一种末日逃亡的惶遽。
然而，他们的一举一动，早已在对面马进忠部的监视之下。
“大帅！鞑子动了！看火光，是在向东移动，丢弃了大量辎重！”哨探飞马回报。
马进忠早已披挂整齐，站在营垒高处，望着对岸隐约的骚动和逐渐远去的零星火光，咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“狗日的阿济格，到底还是撑不住了，想跑？问过老子手里的刀没有！”
他早已得到周谌的严令：若阿济格固守，则围而不攻；若其弃营东逃，则衔尾追击，半渡而击，务必使其不得全师！杨彦昌的水师，王进才、马惟兴的陆师，皆已就位，就等阿济格这头困兽出笼。
“传令！前营轻骑即刻出发，沿南岸追击，咬住鞑子尾巴！中军步卒，携带三日干粮，轻装跟进！后军收拾大营，随后押运粮草辎重！通知水师杨提督，鞑子已动，按计划行事！”
马蹄声在夜幕中响起，明军的追击，开始了。
阿济格的“秘密”撤退，从一开始就注定了失败的命运。数万大军，人心惶惶，建制混乱，在黑暗和恐慌中行军，速度根本快不起来。丢弃辎重虽然减轻了负担，但也彻底暴露了他们粮草已尽、慌不择路的窘境。更重要的是，他们低估了明军，尤其是明军水师的机动能力。
天刚蒙蒙亮，清军溃兵队伍才离开流水沟大营不到二十里，身后就传来了闷雷般的马蹄声和隐约的喊杀声——马进忠的轻骑前锋咬上来了。
“明狗追来了！快走！” 断后的满洲军官声嘶力竭地吼叫，组织起稀稀落落的弓箭手，试图迟滞追兵。但一夜的逃亡和低落的士气，让这些曾经精锐的射手也准头大失。明军骑兵并不硬冲，只是如同狼群般在外围游弋，用弓箭和三眼铳不断袭扰，驱赶着清军队伍，使其更加混乱。
真正的噩梦，来自江上。
当第一缕晨光照亮浑浊的汉水江面时，阿济格看到了令他心胆俱裂的一幕：数十艘大小战船，张满了帆，正从上游顺流而下，以远超陆地的速度，快速逼近他的队伍！船头飘扬的“杨”字大旗，在晨风中猎猎作响。那是杨彦昌的水师！
“水师！明狗的水师！” 恐慌如同燎原的野火，瞬间在清军队伍中蔓延。在陆地上，他们或许还能凭着一股血勇拼死一搏，但在江边，面对这些移动的炮台，他们就是活靶子！
“开炮！” 杨彦昌站立在旗舰船头，冷冷地下令。
“轰！轰轰轰！”
水师战舰侧舷的佛郎机、碗口铳次第开火，炮弹和霰弹如同冰雹般砸向岸边拥挤的清军队伍。江岸狭窄，数万人马挤在一起，根本无处可躲。每一轮齐射，都在人群中掀起一片血雨腥风，残肢断臂混合着泥土砂石四处飞溅。惨叫声、哭喊声、马嘶声震耳欲聋。
“加速！离开江边！往内陆走！” 阿济格目眦欲裂，狂吼着指挥部队离开江岸，向内侧的丘陵地带躲避。但这样一来，行军速度更慢，队伍更加混乱，也离他们原定沿江岸通往承天的路线越来越远。
祸不单行。就在清军被水师炮火轰得晕头转向，拼命向内侧丘陵地带拥挤时，前方丘陵后，突然响起震天的战鼓和号角声！
一面“王”字大旗和一面“马”字大旗同时升起！王进才和马惟兴的联军，在急行军一夜后，终于赶到了预定位置，堵住了阿济格东逃的去路！
“放！”
同样是从八岭山缴获、略加整修的红夷大炮发出了怒吼，实心铁球带着死亡的气息，砸入清军混乱的前锋队伍。紧接着，是密集的箭雨和火铳齐射！
前有堵截，后有追兵，侧翼是不断开炮轰击的明军水师！阿济格的大军，彻底陷入了三面夹击的绝境！
“突围！杀出去！向东北，杀出一条血路！” 阿济格挥舞着长刀，身先士卒，向着拦路的明军阵地发起了绝望的冲锋。他身边的巴牙喇护军和蒙古骑兵，也爆发出最后的凶性，狂嚎着跟上。
惨烈的突围战在汉水南岸的一片河滩与丘陵交错地带展开。清军如同困兽，拼命向东北方向冲杀。明军则依托地形和预先布置的简易工事，用火铳、弓箭、火炮层层阻击。马进忠的追兵也从后面掩杀上来。杨彦昌的水师战舰则沿着江岸平行追击，用侧舷炮火不断轰击清军队列的侧翼和后方。
战斗从清晨持续到午后。清军的突围势头一次比一次弱。尸体铺满了江滩和丘陵间的谷地，鲜血染红了汉水。不断有清军士卒跪地乞降，尤其是汉军和绿营兵，成建制地放下武器。就连一些蒙古兵和满洲兵，在绝境和明军“阵前起义，免死有赏”的喊话声中，也开始动摇。
阿济格身边聚集的人马越来越少。他盔甲歪斜，满身血污，坐骑也已倒毙，只能徒步挥舞着已经崩口的长刀，做困兽之斗。他周围的巴牙喇一个个倒下，蒙古骑兵也所剩无几。
“阿济格！投降吧！饶你不死！” 有明军将领在远处高喊。
“呸！我乃大清和硕英亲王！岂能降汝等南蛮！” 阿济格啐出一口血沫，状若疯虎。他心中充满不甘和愤怒，对洪承畴的怨恨，对周谌的恐惧，对命运的绝望，交织在一起。
就在他再次砍翻一名冲上来的明军刀盾手时，侧翼突然一阵混乱，一股明军骑兵突破了残存的护卫，径直向他冲来！当先一员明将，黑脸膛，手持大刀，正是马进忠！
“阿济格！纳命来！” 马进忠暴喝一声，大刀带着呼啸的风声，直劈而下！
阿济格举刀格挡，“锵”的一声巨响，他虎口崩裂，长刀脱手飞出，人也被震得连连后退，一屁股坐倒在地。
马进忠得势不饶人，纵马上前，大刀再次扬起。阿济格身边最后几名亲兵拼死扑上，用身体挡住了这致命一刀。
“保护王爷！” 一名满脸是血的甲喇章京扑到阿济格身前，嘶声对周围残余的、尚在厮杀的清兵吼道，“带王爷走！我来断后！”
几名悍勇的满洲兵连拖带拽，将挣扎怒吼的阿济格向江边拖去。那里，有几艘清军溃兵抢来的、或从上游漂下的破旧小船。
马进忠被那甲喇章京和几名死士拼死挡住，一时竟冲不过去，气得哇哇大叫：“放箭！射死他！”
箭矢如蝗，射向阿济格。一名拖着他的满洲兵后背中箭，闷哼一声扑倒，另一人立刻补上。阿济格腿上也中了一箭，踉跄了一下，但终究被拖到江边，塞进了一条破旧的小渔船。几名满洲兵奋力划桨，小船摇摇晃晃，向着江北岸驶去。
“开炮！给老子轰沉它！” 马进忠指着江中小船怒吼。
附近的明军火炮调转炮口，然而小船在江流中起伏不定，距离又有些远，几发炮弹都落在船边，激起高高的水柱，却未能命中。
“杨彦昌！你他娘的水师是吃干饭的吗？！” 马进忠冲着江面上的明军战舰大吼。
一艘明军快船迅速脱离本队，向着阿济格的小船追去。然而，江流甚急，小船顺流而下，速度不慢，又借着江面上其他漂浮物的掩护，一时竟难以追上。
阿济格趴在船舷，回望南岸。那里，战斗已近尾声，到处都是跪地投降的清兵和明军打扫战场的身影。他的数万大军，已然烟消云散。腿上的箭伤疼痛钻心，但更痛的是心。无尽的屈辱和绝望淹没了他。
“周谌……洪承畴……我阿济格……做鬼也不会放过你们……” 他咬着牙，鲜血从嘴角渗出。
然而，天不遂人愿。就在明军快船即将追上的时候，江心一股湍急的暗流袭来，阿济格所在的破旧小船本就超载，船板老旧，如何经得起这般折腾？只听“咔嚓”一声，船体从中断裂，瞬间解体！
船上几人惊叫着落入滔滔江水。阿济格本就不善水性，身上又穿着沉重的铠甲，腿部中箭更是难以划水，只在江面上冒了几个泡，便被一个浪头打翻，消失在浑浊的江水中，再也没有浮起。
那几名护卫他的满洲兵，也在挣扎片刻后，相继沉没。
明军快船赶到，只捞起几块破碎的船板和一件顺水漂流的华丽盔甲，正是阿济格所穿戴的亲王级别甲胄。
七月三日，荆州。
“报——！经略！督师！大捷！特大捷报！” 传令兵几乎是连滚爬地冲进经略行辕，声音因激动而尖锐到变形，“流水沟大捷！马帅、王将军、马将军、杨提督合力，于汉水南岸龙王洲一带，全歼阿济格所部！斩首无算，俘虏三万余人！缴获军械辎重堆积如山！阿济格本人，于逃亡途中，舟覆落水，尸首无存，仅捞获其甲胄、印信！我军大获全胜！”
虽然早已预料到此战结果，但当捷报真的传来，确认阿济格所部数万人马全军覆没，连阿济格本人也葬身鱼腹时，整个行辕还是瞬间沸腾了！
“好！太好了！” 章旷激动得老泪纵横，“阿济格授首，其部尽灭！自虏酋入关以来，未有如此大捷！经略用兵如神，将士用命，天佑大明啊！”
周谌深吸一口气，压下心中的激荡。阿济格部的覆灭，标志着汉水以南，清军主力已被彻底肃清！湖广战局，至此彻底扭转！从此，攻守易形了！
“立刻起草捷报，以六百里加急，飞报朝廷！昭告天下！” 周谌沉声道，声音带着不容置疑的威严，“此战，三军将士，皆有重赏！阵亡者，加倍抚恤！有功将士，着兵部、吏部从速议功升赏！”
“经略，” 章旷抹了把眼泪，问道，“阿济格尸首未得，是否再令水师沿江打捞，或张贴布告，悬赏寻觅？”
周谌略一沉吟，摇了摇头：“不必了。汉水滔滔，鱼龙潜藏，既已捞获其甲胄印信，足可证实其死。悬尸枭首，不过泄愤之举。阿济格虽是我大明死敌，然既已身死，便罢了吧。将其甲胄印信，妥善保管，连同捷报，一并呈送朝廷即可。”
他顿了顿，走到巨大的舆图前，目光从流水沟移向北方，越过汉水，落在襄阳，又越过襄阳，投向更北方的中原，幽燕。
“阿济格部既灭，洪承畴独木难支。传令三军，休整五日，清点战果，整备兵马。五日后，马进忠所部移防宣城，对岸襄阳施加压力；王进才、马惟兴所部，移驻荆门、承天，巩固汉水南岸防务，清剿残敌；新军，携重炮，进驻枣阳，做出北上姿态；杨彦昌水师，清扫汉水，彻底掌控水道！”
他的手指，最终重重按在襄阳的位置，目光锐利如刀。
“下一步，该是和洪亨九，好好算算总账的时候了。湖广全境光复，已非遥不可及。传檄各府县，阿济格已灭，天兵将至，令其速速反正来归，可保身家性命。负隅顽抗者，城破之日，玉石俱焚！”