永明亲王朱常沅以雷霆手段整肃内部，设立靖安司，暂时压制了宗室纷争的暗流，但外部的巨浪已排山倒海般袭来。清定远大将军尼堪，挟雷霆之怒，统率八万精锐，分兵两路，一路自湖南破全州，一路自江西越梅岭，如两只巨大的铁钳，目标直指广西腹心、永明政权临时都城——桂林（广东韶关已经丢失的情况下，广东被占了大部，主角退守广西）。
尼堪用兵老辣，不再像莽雅图那样急于攻城，而是稳扎稳打，步步为营，沿途扫荡明军据点，切断粮道，意图将朱常沅的主力困死在桂林盆地，一举聚歼。清军势大，前锋骑兵已出现在桂林以北的灵川，烽火照彻漓江，永明政权面临成立以来最严峻的生死考验。
桂林城内，人心惶惶。虽有漓江、桂山为屏，但城防并非坚不可摧，且一旦被合围，粮草难继，后果不堪设想。是弃城转移，退入桂西、滇东的广袤山区继续周旋？还是集结所有力量，在桂林城下与清军决一死战？永明政权内部争论激烈。
“王爷，尼堪势大，锋芒正盛，避其锋芒，退守滇桂边境，依仗地利，方可持久！”有文官主张战略转移。
“不可！桂林乃广西根本，王气所在，岂能轻弃？且我军若退，两广民心必散，各地降清者将如潮水！唯有死战，方可置之死地而后生！”以李元胤为首的武将则力主决战。
朱常沅立于桂林王城（原靖江王府）的城楼之上，眺望着北方烟尘升起的方向。他面容沉静，内心却如漓江水般汹涌。他深知，此战已无法避免，撤退或许能保存实力，但政治上的损失将是毁灭性的，他刚刚凝聚起来的人心士气将顷刻瓦解。唯有战，而且必须胜，才能绝处逢生。
“传令！”朱常沅的声音斩钉截铁，压过了所有的争论，“集结所有能动用之兵，包括虎捷营、各镇主力、新编之军，共计四万余人，由孤与元胤亲自统帅，迎战尼堪于桂林城下！沐姑娘坐镇城内，统筹粮草，安抚民心，并督率靖安司，严防内奸！”
他做出了一个极为大胆的部署：不以桂林城墙为最终防线，而是前出布阵，背靠桂林，依托漓江及其支流、以及周边独特的喀斯特峰林地貌，与清军进行一场依托地利的野战决战。他要利用尼堪急于求战的心理，和清军不熟悉岭南水网丘陵地形的弱点，将战场主动权掌握在自己手中。
永明三年春，决战在桂林城北的尧山脚下、小东江与漓江交汇的广阔地域展开。朱常沅将主力分为三部：
中军由他亲自坐镇，李元胤为前敌指挥，以虎捷营为核心，依托几座相连的石山构筑坚固阵地，作为吸引和抵抗清军主攻的砧板。
左翼埋伏于尧山茂林之中，多为轻装步兵和弓弩手，由骁将周湛率领，伺机侧击清军。
右翼则依托小东江水域，配置了所有能征集到的大小船只和熟悉水性的士兵，由一位投诚的广东水师将领指挥，任务是保护侧翼，并随时准备以水师逆袭清军渡江部队或进行牵制。
尼堪见明军竟敢出城野战，心中冷笑，认为朱常沅是自寻死路。他依仗兵力优势，下令全军压上，以重步兵集团猛攻明军中军核心阵地，同时派骑兵试图包抄两翼。
战斗从一开始就异常惨烈。清军如同潮水般涌向虎捷营坚守的山头阵地。箭矢如蝗，炮火轰鸣（双方都使用了缴获或自制的火炮），血肉横飞。虎捷营将士凭借重甲和地利，死战不退，阵地前清军尸积如山，但明军伤亡同样巨大，防线数次岌岌可危。朱常沅亲临前线，持剑督战，极大地鼓舞了士气。
就在中军苦苦支撑、吸引住清军绝大部分注意力之时，朱常沅等待的战机出现了。清军主力完全投入对中军的攻击，侧翼暴露。而连日晴朗的天气突然转变，乌云密布，下起了瓢泼大雨，战场能见度骤降。
“就是此刻！”朱常沅对身边的号旗手喝道。
三支号炮冲天而起，声震四野！
埋伏在尧山左翼的周湛部，如同出林猛虎，借着雨势和地形的掩护，突然杀出，直插清军进攻部队的侧后！与此同时，右翼水师船只冒雨强渡小东江，对清军右翼发起猛烈袭击。
尼堪没料到明军在水网地带仍有如此强的反击能力，更没料到天气突变和明军的埋伏。清军阵脚顿时大乱。中军久攻不下，士气受挫，两翼又遭突袭，指挥系统在雨中开始失灵。
李元胤见时机已到，大吼一声，率领虎捷营残部及所有预备队，从中军阵地如山洪暴发般反冲下来！朱常沅也拔出宝剑，率领亲卫投入了反击洪流。
明军三面夹击，士气如虹。清军陷入混乱，自相践踏者不计其数。尼堪虽奋力组织抵抗，但败局已定，只得在亲兵拼死护卫下，丢弃大量辎重、火炮、马匹，向北溃逃。
漓水之战，朱常沅集团以少胜多，以四万疲惫之师，大破尼堪八万精锐，阵斩清军副都统以下将领数十员，歼灭俘获清军超过三万，取得了自抗清以来最辉煌的一场胜利！尼堪本人仅率数千残兵败将逃回湖南。
捷报传出，天下震动！此战彻底粉碎了清军企图一举荡平西南的战略计划，极大提振了全国抗清势力的信心。永明亲王朱常沅的声望，如日中天，被无数遗民视为中兴的希望。
然而，站在尸横遍野的战场上，朱常沅抚摸着染血的剑锋，心中并无太多喜悦。他知道，这场惨胜，是用无数忠勇将士的鲜血换来的，自身的损失亦极为惨重。而清廷的报复，必将更加疯狂。真正的和平远未到来，更艰难的道路，还在前方。但至少，他为自己，也为这残山剩水，赢得了一段宝贵的喘息和发展的时间。乾坤一掷，他赌赢了这最险的一局。