南州的海面上吹着热风，西北的凉州也在刮风。这也是风，只是风里全是沙子。
陆远收紧领口，带着使团进了凉州城。
这里没有汴梁的车水马龙。城墙是土筑的，土壁很旧，门前站着军士。这里的军士不带刀鞘，手一直按在刀柄上，眼神很直。
使团的车队很长，骆驼在石板路上踩出闷响。
雷蒙德骑在后面的马上，不时转头张望。街边店铺很小，店里卖干肉，也有卖马具的。过路的人穿着皮袍，有些商贩是高鼻深目的西域人。这里是大宋的边城。
十字军骑士打过很多血战，雷蒙德懂得看人。他觉得这里的气息很怪，这里的人，不怕见血！
神机营的校尉叫曹刚，骑马跟在陆远旁边。
“陆大人，晚上住哪？”曹刚问。
陆远四处看了看：“前面有官驿，就去那里。”
他们到了驿站。
站里地方宽敞，军士们开始卸货。几十个樟木箱子被抬下来，这些箱子很沉，里面装着国书，还有陈规打造的短管火器。
陆远站在门阶上，看着手下人干活。
这时，一个老汉走了过来。
老汉穿着旧布袄，手里拿着扫帚，应该是驿站的杂役。他少了一只左耳，脸上还有一道很长的刀疤。
老汉看了看神机营军士。这些军士哪怕在干重活，也没有卸甲。
他走近陆远，压低声音问道：“大人是从京里来的？”
陆远点头。
老汉声音更低了些：“弟兄们身上的家伙很利，你们带的货也不少，大人要当心。”
陆远看着他：“老丈话里有话。”
“我以前在前面军堡里待过，退下来后在这里扫地。”老汉说着，抬手指了指城外方向，“这边地不太平。我昨天在外面听到了风声，有人在打听一支很特别的队伍，说这队伍里有很多番客。”
陆远心里一动。
他带来的雷蒙德一行，确实显眼。几个穿金属罩甲的西人虽然经过伪装，但依然藏不住相貌。
“打听这种事，常见吗？”陆远问。
“商道上打听买卖，很常见。但他们打听的是兵器长短，还有岗哨多寡。”老汉咳了两声，“那是踩盘子的老手。贼人盯上你们了，他们就在外面，想要做一票大的！”
陆远没有显出惊慌。
他从荷包里摸出一小块碎银子递过去，老汉却摇了摇头，没有接。
“我年轻时也吃大宋粮，我看不得好军兵白死。”老汉说完，转身就走了。他的背有些驼。
陆远站在原地，明白这事不简单。
曹刚凑了过来：“大人，那老头说什么？”
“外面有贼盯上咱们了。”陆远说道。
曹刚不仅没怕，反而摸了一下腰间的火枪，咧嘴笑了笑：“来一个死一个！”
“不能大意。”陆远皱眉，“这是正规的人马，不然老卒不会特意来提醒。”
陆远心里飞快盘算起来。
这不是朝廷里出了内鬼。内鬼泄密，不会这么慢。他们已经走了一千多里，一路上驿站和路商太多了，走大商道就没有秘密。西行使团带着西人，在这种边城里本就显眼，这事根本防不住。
既然防不住，那就只能应对！
陆远立刻做了决定，把负责路线的书吏叫了过来。
书吏拿着册子一路小跑：“大人有何吩咐？”
“把后面十天的过夜定点，全部划掉。”陆远说道。
书吏愣住了：“划掉？那怎么报备？”
“不用报备。从明天起，我们不按官定行程走。”陆远抬手指着桌上的简图，“每天申时，我再告诉你们去哪扎营。旧图作废，我们得变动起来。”
书吏咽了口唾沫，赶紧记下。路线一变，影响极大！
可陆远觉得，这样还不够。
就在这时，雷蒙德带着自己的侍从回来了。
他之前去集市上转了一圈，此刻脸色很凝重。他让侍从留在下面，自己快步走上台阶。
“陆大人，街上有麻烦。”雷蒙德用蹩脚的汉话说道，他一路上已经学会了一些词。
“你发现了什么？”陆远问。
两人进了屋，关上门。
“我刚才在铁匠铺旁边，看到四个人。”雷蒙德坐下来，“他们穿着羊皮袄，看着像是在买马掌，但眼睛一直在偷偷看咱们住的地方。我在远处盯了他们很久。”
陆远点头：“这城里人多眼杂。你看出了什么？”
“口音。”雷蒙德压低声音，“我听不懂他们的话，但我认识那种调子。我在圣城那边打过很多年仗，听过那种大食商队的话。那些人嘴里卷着大食音，他们不是本地人，是从很远的地方来的外客。”
陆远神情微动。
这消息很重要！
这说明盯梢的人，不止是一般的本地马匪。马匪只是劫财，可带着大食口音的探子，背后可能牵扯商道上的大势力，甚至可能牵扯到西域那边的权钱交易。
有人，不希望大宋使团活着走过去！
大宋如果不把手伸过去，西面的某些商人或者军阀，就能独占利益。而使团，就是个变数！
“四个人。”陆远低声重复了一遍。
“对，就在那个方向。”雷蒙德指了指南边。
陆远打开门，把曹刚叫了过来。
曹刚提着水囊走近：“大人？”
“带两个机敏的弟兄，去南街口那个铁匠铺，看看有没有四个买马掌的外来客。”陆远吩咐道。
“抓回来吗？”曹刚问。
“不抓。”陆远摇头，“只看他们的长相，认准了就回来，别惊动他们。我们要让他们跟着。”
曹刚有些不解，但执行命令极其干脆。
他点点头，立刻带人出门。
雷蒙德看着陆远，问道：“为什么不杀？”
“杀了这四个，还有别的小虾米。”陆远坐下来，给自己倒了杯茶，“我们终究要出城，城外才是真正的路。我要看看，他们背后到底有多大的网！”
雷蒙德有些服气了。
他发现，大宋的文官很有胆色，这和他见过的那些欧洲贵族并不一样。
天色渐渐黑了。
城门关闭，驿站四周点起灯笼，风也更大了。
曹刚回来了，拍了拍身上的沙子。
“大人，看清了。四个精壮汉子，手上都有茧子，一看就是长年握刀射箭的。他们离开铁匠铺后，进了一家客栈，我把脸都记住了。”曹刚抹了一下嘴巴。
“好。”陆远这才稍稍放心。
就怕敌人一直藏在暗处，只要冒头了，反倒没那么可怕！
“通知全营。”陆远下令。
“是！”
“今夜起，取消卸甲。分两班倒，睡觉必须抱兵器穿衣，火枪铅弹上膛。”陆远声音很冷，“哨位向外推二十步，明暗双岗。看到闲人靠近驿站后墙，警告一次，不听的，允许开火！”
这已经是前线临战状态了！
曹刚立刻去传令。院子里很快响起清脆的金铁摩擦声。
神机营没有人抱怨，所有人的动作都极熟练。他们倒出火药，检查火绳，短小的火枪被仔细擦拭，弩箭也整整齐齐摆在手边。
这里已经没有什么舒服的床铺可言了。
雷蒙德的随从们被安排在内圈，也都穿上了皮甲。几名十字军骑士清楚地感受到了紧张的气氛，也感受到了宋军那种近乎本能的戒备心。
雷蒙德站在窗边朝外看去，只能看到漆黑的街道，只有风在外面呼号。
风刮着枯树枝，发出惨响，沙土不断打在窗纸上。这根本就不是适合旅途的样子。
陆远坐在桌前，没有睡。他在微弱的油灯下写字，那是行程日志。
这也是证据。
如果真出了事，总得留下点东西，让后来的人能顺着找下去。
他写到一半，墨冻住了。这是边塞的冷。
陆远停下笔，搓热双手，又重新化开一点墨水。
从明天出了凉州城开始，他们就不再是行走在那个其乐融融的世界里了。前面是走廊，然后是无底的沙漠。沿途会有真刀真枪砍过来，也会有死人。
这已经不是轻松的外交往来。
大宋用火器和大军碾压了草原，可有些看不到底的黑手，正在这条偏僻而漫长的路上，准备扼杀这个试图联通世界的小小使团！
刀子，已经探过来了！
老边卒的眼睛很毒，大食探子也很急，这后面一定有人。对方越急，陆远反而越觉得，自己不能退！
大宋的威严，需要有人传出去。死也不能退！
陆远吹灭了油灯，靠在椅子上闭起眼。椅子很硬，他的手边放着一把钢刀，手始终压在刀柄上，刀刃在暗中泛着冷光。
今夜，他睡得极浅。也没有任何人，敢睡熟。
风还在外面吹着。
这种压抑的日子，才刚刚开始。这就是远行，这就是代价。在帝国势力勉强触及的边缘线上，一切规则都会化作一滩野狗争抢的生肉，只能硬生生打过去！别无他法！
淡马锡补给站那一夜，很多人没睡好。
外湾那条被隔离的丙十一船一直有人咳。风一吹，声音传得远。港里的人本来就心里发虚，听着那断断续续的动静，更没人敢靠过去。
可怕归怕，船还是得走。
第二天一早，杜成海按站里规矩，把能继续南下的船分了批。先走的是官船和船况好的大船，后面跟着载人多、货重的民船。丙十一这种染病的，留在外湾，整船封着，等病情看准了再说。乙七船归官后，也被编进官船尾列，重新派了押船军士。
许平拿着清册，从头点到尾，一船一船核对。
“淡水多少？”
“盐砖多少？”
“药包发了没？”
“船板修完没有？”
有些船主心里不痛快，可经过郑旺那一遭，又见了隔离船的厉害，一个个都老实了。
谁都看出来了。从泉州开始，这条路就是官家在带。
不听，是真会死。