铁柱觉得自己像沉在烧红的铁水里，每一寸骨头都在发烫。 他猛地睁开眼，发现自己站在一座山的半山腰。脚下不是熟悉的黄土，而是凝结成块的玄铁，踩上去能听见细微的“滋滋”声，像是被他的脚底板烫得发疼。四周是望不到边的红光，滚滚铁水从山顶奔涌而下，在山坳里汇成沸腾的河，热浪扑面而来，烤得他脸皮发紧，却奇异地没感到灼痛。
“你终于肯醒了。” 一个声音在头顶炸响，像两柄巨锤相撞，震得铁柱耳膜嗡嗡作响。他抬头，心脏骤然缩紧——前方的山巅上，立着一个两丈高的黑铁人，通体由暗沉的玄铁铸成，五官是斧凿般的棱角，眼眶里没有眼珠，只有两团跳动的赤红火苗。铁人手里握着柄比他还高的巨锤，锤头沾着未凝的铁水，滴落时在玄铁地上砸出一个个冒烟的小坑。
铁柱吓得大气都不敢喘，却很担心，因为在铁人的身前不远处，跪着王猛。
铁人缓缓低下头，火苗般的目光落在王猛身上，声音里带着种近乎悲悯的冷：“你应该早就知道，我是‘铁魂’，是百炼门世代相传的器灵。当年你爹锻造那把老铁锤时，将我一半魂力封在了里面，本想让你继承衣钵，以灵淬铁，重振门楣。”
王猛的脸猛地涨红，像是被人当众掀开了最狼狈的伤疤。他这辈子，确实活得浑浑噩噩：年轻时嫌打铁苦，跟着江湖骗子跑了三年，回来时爹已经没了；后来守着铁匠铺混日子，酗酒、赌钱，连口像样的棺材可能都混不上。
“我知道你在恨什么。”铁人迈开步子，每一步都让整座山微微震颤，“恨自己没出息，恨没能护住家人，恨……没脸见列祖列宗。” 王猛攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。 “但铁柱不一样。”铁人停下脚步，居高临下地看着他，声若巨雷，“他天生有‘锻骨’，能承我的魂力，能让百炼门的‘灵锤诀’重见天日。他才是咱们的未来。” 铁人的声音陡然转厉：“可我不能再陪你浑浑噩噩地浪费一生！你这副身子早被时间消磨空了，破朽得像块一敲就碎的废铁，我的魂力跟着你耗了这么多年，已经所剩无几！” 赤红火苗骤然暴涨，映得铁人周身的玄铁泛出红光：
“现在有两条路给你选。” “第一，我吃掉你残存的魂魄，借着你的肉身靠近铁柱，夺舍他的身体。他年纪尚轻，魂魄纯净，我能轻易占据主导，用他的天赋重振门楣，这是最省力的路。” 王猛浑身一颤，像被冰水浇透。他想起铁柱抡小铁锤时专注的样子，想起孩子仰头问他“师父，铁真的能认人吗？”当时铁柱眼里有异样的光。这样的孩子是他这辈子唯一的念想，是他烂泥般的人生里，长出的唯一棵直挺挺的苗。 “第二条路。”铁人顿了顿，声音里带着种决绝的疲惫，“我将剩余魂力渡给你，强行吊着你这口气，陪你再活三十年。可你这身子骨撑不住魂力冲击，三十年后，你我一起魂飞魄散，连转世的机会都没有。而铁柱……他会像个普通孩子一样长大，永远不知道自己握着的是柄能撼山的灵锤。”
铁水在山坳里翻涌，发出嘶吼般的声响，像是在催促他的决定。王猛看着铁人眼眶里跳动的火苗，忽然想起自己爹临终前的样子。老人躺在床上，枯瘦的手抓着他的手腕，指着墙角的老铁锤，说不出话，只一个劲地流泪。 那时候他不懂，现在懂了。有些东西，比命还重。 “我选第一条。”王猛的声音很轻，却异常清晰，“但你不能夺舍。” 铁人愣住了，火苗般的目光里闪过一丝讶异。 “你可以去他身边，护着他，教他本事。”王猛抬起头，迎着热浪，挺直了这辈子从未挺直过的腰杆，“但你得等。等我死了，等他真正需要你的时候，再让他知道你的存在。” 他顿了顿，眼里映着远处奔腾的铁水，像是映着那场即将到来的洪水：“还有，我得像个人一样正常死去。不能是病死，不能是意外……我要死于洪水。” 只有在洪水里，他才能还清那些年欠下的债——欠被他拖累的家人的，欠被洪水卷走的乡邻的，欠自己爹临终前那滴泪的。 铁人沉默了很久，久到王猛以为他不会答应。就在铁水的咆哮声快要淹没一切时，铁人缓缓点了点头，巨锤在玄铁地上重重一顿：“可以。但你要记住，从你答应的这一刻起，你的命，就已经不属于你自己了。” 王猛笑了，笑得眼角发湿。他转身，朝着没有铁水的方向走去，每一步都踩在发烫的玄铁上，却觉得心里那块烂掉的地方，像是被什么东西一点点撑了起来。 身后，铁人的声音再次响起，带着一丝不易察觉的松动：“你就不怕……我食言？” 王猛没回头，挥了挥手，声音混在铁水的奔涌声里，轻得像一缕烟： “我信铁。铁不会骗人。” 他一步步走远，身影渐渐被蒸腾的铁水汽雾吞没。山巅上的铁人望着他的背影，两团火苗轻轻晃了晃，又望向了铁柱躲的地方。
而山脚下，似乎已能听见隐约的、越来越近的涛声。
不知后来发生了什么，铁柱都不知道自己什么时候离开那座奇怪的山。可能真的是一个奇怪的梦吧。