半月一次的皇室子弟修为测验，在皇宫东侧的“演武殿”举行。
巨大的青石广场上，矗立着数块黝黑的“测境石”，可精准反应锻体至观海境的修为层次。
广场四周，早已聚集了不少皇子皇女、宗室子弟以及陪同的侍卫宫女。
人声鼎沸，气氛热烈，却也暗流涌动。
姜玖一身素白长袍，站在人群边缘，显得格格不入。
他手中甚至依旧捻着一串乌木念珠，神情淡漠，仿佛周遭的喧嚣与他无关。
“三哥！”
一个欢快的声音响起，八皇子姜理像只灵活的兔子般窜到他身边，脸上洋溢着纯粹的笑容。
“我就知道你肯定会来！”姜理凑近，压低声音，带着几分崇拜，“三哥你修为肯定又精进了吧？”
姜玖看着这个心思单纯的弟弟，眼中闪过一丝不易察觉的柔和。
“循例而来，应付而已。”他淡淡道，目光扫过场内那些跃跃欲试的兄弟。
二皇子姜宏，身材高大，气息沉凝，已是观海境中期，在一众皇子中修为最高。
五皇子姜泰，性子暴戾，修为亦是不弱，凝丹境巅峰，此刻正不怀好意地瞟向姜玖这边。
还有四皇子、六皇子等人，也皆非善与之辈。
“哼，装模作样。”五皇子姜泰冷哼一声，声音不大，却足以让周围几人听见，“整日里念佛修道，不知情的，还以为我们皇家要出个圣僧了呢！”
几名依附于他的宗室子弟发出低低的哄笑。
二皇子姜宏面无表情，只是眼底掠过一丝轻蔑，并未出声制止。
姜玖恍若未闻，指尖捻动念珠的速度不变。
倒是姜理气得脸颊鼓鼓，想要反驳，却被姜玖一个眼神制止。
“小八，沉住气。”姜玖的声音平静无波。
测验开始。
各位皇子皇女依次上前，将手掌按在测境石上，灌注真元。
测境石随之亮起不同高度的光芒，对应着各自的境界。
“二皇子姜宏，观海境中期！”
执事太监高声唱喏，引来一片赞叹。姜宏嘴角微勾，显然颇为自得。
“五皇子姜泰，凝丹境巅峰！”
光芒炽烈，姜泰傲然收手，挑衅似的看了姜玖一眼。
很快，轮到了姜理。
“八皇子姜理，凝丹境初期！”
光芒稳定，对于年纪尚小的姜理而言，已是相当不错。他松了口气，兴奋地跑回姜玖身边。
“三哥，到你了！”
所有人的目光，或明或暗，都聚焦到了姜玖身上。
这其中，有好奇，有审视，但更多的，是毫不掩饰的鄙夷与等着看笑话的期待。
姜玖缓步上前，步履从容。
他伸出手，掌心贴在冰凉粗糙的测境石表面。
心念微动，体内那浩瀚如海、凝实如钢的空冥境真元被死死压制。
他只调动了微不足道的一丝，模拟出凝丹境初期的波动，小心翼翼地注入石中。
测境石亮起光芒，稳定在约莫凝丹境初期的程度，不高不低，平平无奇。
“三皇子姜玖，凝丹境初期！”
执事太监的声音依旧平稳，但场间却响起了一阵压抑不住的嗤笑声。
“果然如此！”
“这么多年了，还是凝丹初期，真是……啧啧。”
“与其在这里浪费资源，不如真的去出家算了。”
议论声如同蚊蝇，嗡嗡作响。
姜泰更是直接朗声笑道：“三哥，你这修为，怕是连我新收的侍卫都不如啊！要不要五弟我指点你几招？”
他身旁几人附和着大笑。
姜理气得浑身发抖，小脸涨红：“你们……你们太过分了！”
姜玖缓缓收回手，面上无悲无喜。
这些嘲讽，于他而言，不过是清风拂面。
体内的魔种似乎因这屈辱的场景而微微躁动，渴望用鲜血来洗刷。
他深吸一口气，默诵静心咒文，将其强行压下。
不能让它影响自己的心智。
“五弟，慎言！”
一个清冷而带着威严的女声响起。
众人循声望去，只见长公主姜嫣不知何时已来到场边，她面罩寒霜，美眸含威，扫过姜泰等人。
“皇室子弟，当以修心养性、和睦友爱为重。如此尖酸刻薄，成何体统？”
姜嫣身份尊贵，又是皇后嫡出，她一开口，场间的嗤笑声顿时小了下去。
姜泰脸色变了变，似乎有些忌惮，但众目睽睽之下，又不愿弱了气势，强自辩解道：“皇姐，我……我不过是与三哥开个玩笑，激励他勤加修炼而已。”
“激励？”姜嫣走到姜玖身边，与他并肩而立，冷冷道，“若这便是你的激励方式，那皇姐我是不是也该如此‘激励’一下你的学业功课？”
姜泰顿时语塞，脸色一阵青一阵白。
二皇子姜宏此时终于开口，打着圆场：“皇姐息怒，五弟性子直，并无恶意。三弟修为进展缓慢，我等兄弟关心则乱，言语不当之处，还望三弟海涵。”
他这话看似在劝和，实则又将焦点引回了姜玖“修为低下”这一点上。
姜玖抬眼，与姜宏对视一眼，目光平静无波。
“二哥言重了。”他声音清淡，“小弟资质鲁钝，让诸位兄姊费心了。”
他这般逆来顺受的模样，更坐实了“废物”的名头。
姜宏眼底闪过一丝得意，不再多言。
姜嫣看着姜玖这副样子，心中又是气恼，又是心疼。
她知他绝非表面这般简单，却不知他为何要如此隐忍。
风波暂歇，测验继续进行。
但姜泰等人看向姜玖的眼神，却更加不善。
尤其是姜泰，自觉在姜嫣和众人面前失了面子，将这怨气都记在了姜玖头上。
测验结束后，人群逐渐散去。
姜泰带着几个跟班，故意从姜玖身边走过。
他压低声音，带着毫不掩饰的恶意：“姜玖，别以为有皇姐护着你就没事了！半个月后的‘皇朝大比’，各宗门、古族、乃至妖族、蛮族的年轻俊杰都会到场。”
“届时，皇室子弟也需参与切磋，展示我大炎风范。”
他阴冷一笑，几乎是从牙缝里挤出话来。
“你最好祈祷别在擂台上碰到我，或者我手下的人。”
“我可不会顾及兄弟之情。”
按理说他们不该明面上了这么针对姜玖，但姜世渊却从来没有制止过，甚至默许他们。
虽然表面上，皇帝对姜玖十分大度。
但这一默许行为让众皇子甚至大臣都认为皇帝其实十分厌恶姜玖，所以姜宏等人才明目张胆的欺压姜玖。
说完，他狠狠瞪了姜玖一眼，扬长而去。
姜理担忧地抓住姜玖的衣袖：“三哥，怎么办？五哥他……”
姜嫣也蹙紧秀眉：“玖儿，皇朝大比非同小可，你若不愿，我可向父皇求情……”
姜玖轻轻摇头，打断了姜嫣的话。
他望着姜泰离去的方向，深邃的眼眸中，第一次清晰地掠过一丝极淡却令人心悸的寒芒。
如同冰封的湖面下，潜藏的利刃终于折射出一缕冷光。
他轻轻摩挲着指尖的乌木念珠，唇角勾起一抹微不可察的弧度。
那弧度里，没有恐惧，没有愤怒，只有一种近乎怜悯的……嘲弄。
“无妨。”
他的声音依旧平静，却仿佛带着某种定鼎的力量。
“皇朝大比么……”
“我也，很期待。”
期待什么？他没有明说。
但那瞬间流露出的气息，让身旁的姜嫣和姜理，都不由得微微一怔。
仿佛眼前这个一向与世无争的三弟（三哥），突然变得有些陌生，又有些……深不可测。
夕阳的余晖将三人的影子拉长，投射在青石地面上。
一场针对姜玖的风暴，似乎已在酝酿。
而这场即将汇聚天下英杰的皇朝大比，又会掀起怎样的波澜？
无人知晓。
唯有姜玖自己清楚，这或许是一个机会。
一个……让他这柄藏锋已久的利刃，初试啼声的舞台。
他也该，稍微活动一下筋骨了。