雪色未明，坤宁宫已灯火如豆。
铜炉里沉水香压不住血味，金砖地缝嵌着昨夜的残红，像一道道不肯愈合的伤口。
皇后着燕居绛纱袍，鬓畔金蝉押发，蛾眉却淡到近乎透明。
她踞坐南窗炕，膝上横一张黄绫小几，几上只摆一物——
断成两截的扁方，羊脂玉沁着紫血丝，正是昨夜慈宁佛堂她亲手递给小燕子的那一枚。
“本宫的女儿，”她指腹摩挲断口，声音低哑，“哀家竟不知她何时学会了哭。”
槅门“吱呀”一声，雪光先泻进来，随后才是小燕子。
她已换和婉公主朝服，赤金翟凤，石青缎底，裙幅却湿得沉甸甸——雪化成了水，水又凝成了冰。
额前刘海遮了伤，只露一双燃尽泪意的眼。
进门，她不行礼，也不喊“皇额娘”，只直挺挺立在殿心，像一柄才出鞘的剑，剑尖还滴着未干的血。
皇后抬眼，眸色深不见底：“昨夜那盏灯，可熄了？”
“回您的话，”小燕子声音冷得发脆，“灯油尽，火自灭，灰里只剩一把锁——锁上刻的字，却烧不掉。”
皇后轻笑，指尖一弹，断扁方“叮”地合上，又“咔”地分开，脆响在空殿里转了一圈，像耳光。
“弑君者，亦当弑君。”她曼声念出那行已焦黑的字，“傅恒倒舍得下刀。可他教你的，是男人的杀法；本宫今日教你的，是女人的活法。”
小燕子嗤笑，踏前一步，靴底残雪化水，在金砖上拖出蜿蜒刀痕：“活法？您二十年的活法，便是把亲生女儿送出去，再眼睁睁看她把‘弑君’二字刻进掌心？”
皇后不答，只抬手。
帷后立刻走出两名老嬷，一人捧鎏金手炉，一人捧鎏银唾盂，静悄悄侍立两侧。
皇后接过手炉，掀开盖，里头不是炭，是一撮灰烬，灰里埋着半截烧残的鸾凤金箔——正是小燕子昨夜投火的那枚同心锁。
“本宫连夜取来，”皇后吹了吹，灰蝶扑簌，“锁可以毁，字可以烧，可你掌心的纹路，毁得掉么？”
小燕子瞳孔骤缩，下意识握拳，血痂迸裂，一滴朱红坠地，砸在皇后脚边。
皇后俯身，以指尖蘸血，抹在断扁方玉痕里，羊脂玉顿时开出一条朱砂线，妖冶得像新生经脉。
“疼吗？”她问。
小燕子咬牙。
“疼就好。”皇后声音忽然柔得像春夜雨，“疼，才记得住自己是额娘身上掉下来的肉。”
她起身，拖着三裾罗袍，一步步走到小燕子面前，伸手——不是抚脸，而是猛地攥住女儿受伤的那只腕，指甲掐进裂口，血顺着她金护甲缝狂涌。
“你道本宫舍得？”皇后嗓音压得极低，近乎耳语，“二十年前，本宫在这坤宁宫破水下生你，血水一盆一盆往外端，窗外雪下得跟今日一样大。太医说只能保一个，皇上脱口‘保皇子’，是本宫自己伸手进子宫，把你硬拖出来——你命是本宫抢的，今日要送，也得本宫亲手送！”
小燕子浑身战栗，却挣不开，皇后掌心像铁箍，箍得她骨缝作响。
“你以为‘和婉’二字是恩典？”皇后冷笑，“那是枷锁！是皇上给傅恒的犒赏，也是给本宫的惩戒。你若抗旨，明日菜市口抬出去的，不止你一个，还有漱芳斋那群丫头，还有紫薇，还有本宫——你以为你死得起？”
她猛地松手，小燕子踉跄半步，血洒数点，像雪里乍开的寒梅。
皇后背过身，望向窗外：雪色与曙色交割，一线金红浮在飞檐上，像未干的血。
“本宫要你嫁，”她声音沉下去，“更要你活着嫁。活着，才能杀人；活着，才能改命。”
小燕子抬眼，嗓音嘶哑：“改命？怎么改？用凤冠压断脖子，用霞帔勒住喉咙，再用一生去换傅恒满门荣耀？”
皇后回头，眸中血丝织成网：“用你自己的方式。”
她忽然伸手，拔下鬓边金蝉押发，蝉翼薄刃一闪，划破指尖，血珠滚落，滴进那枚断扁方玉痕里，与女儿的血液交汇，竟凝成一粒小小珠胎，赤若丹砂。
“本宫以血为誓。”皇后一字一顿，“你大婚当日，本宫送你三件礼：
其一，御前侍卫调防图；
其二，坤宁宫暗道钥匙；
其三——”
她俯身，贴着小燕子耳廓，声如鬼魅：“皇上御膳房常膳太监的名单。”
小燕子猛地抬头，眼底终于裂开一道惊愕。
皇后却笑了，笑得极轻，像雪落铜铃：“弑局，未必用刀。毒、火、谣言、兵谏……哪一样不比刀快？你只需记得——”
她伸手，替女儿理好鬓边乱发，指尖血痕抹在那张苍白脸侧，像一道战纹。
“从你落地那一刻起，你我母女，就已被钉在同一面棋盘上。你是卒，本宫是车；卒过河，可吞帅；车入宫，可护卒。你若死，本宫陪葬；你若活——”
皇后声音陡然拔高，凤目睥睨，竟透出二十年未见的锋利：
“本宫要你，把整座紫禁城，变成你我的棋盘。”
殿外，五更鼓又一声，雪光映着母女二人，一跪一站，一血红一绛纱，像两柄出鞘的剑，在黎明前最暗的时辰，终于交刃。
小燕子缓缓抬手，以血迹为印，在母亲掌心按下指纹，声音轻得像雪落：
“那就——
弑局，亦弑命。”
皇后阖眼，长舒一口气，仿佛卸却二十年枷锁。
她转身，面向东方渐起的朝曦，抬手一挥——