放榜之日，整个京城为之沸腾。
天还未亮，贡院前那条宽阔的大街便已被堵得水泄不通。
人山人海，喧嚣震天。
“苏兄，你快看！人太多了，我们根本挤不进去！”
许清急得满头大汗，他个子不高，在人群中被挤得东倒西歪，几次试图往前冲，都被更壮实的人给推了回来。
苏铭站在人群的外围，神色依旧平静。
他拍了拍许清的肩膀：“不急，榜就在那里，跑不了。”
“这怎么能不急！”许清涨红了脸，“这可是决定我们后半生命运的时刻！”
苏铭笑了笑，没再说话。
他知道，许清是对的。
对于天底下绝大多数的读书人来说，这张金榜，就是他们的命。
“咚——咚——咚——”
午时三刻，礼部的鸣锣官敲响了铜锣。
喧闹的人群瞬间安静了刹那。
只见几名官差抬着一张巨大的皇榜，在甲士的护卫下，缓缓走出贡院，将其张贴在了高高的放榜墙上。
“出来了！”
人群如同被点燃的火药桶，瞬间炸开。
无数人潮水般向着榜墙涌去，哭喊声、尖叫声、欢呼声混杂在一起。
“中了！我中了！三甲第七十二名！爹！娘！我中了！”
“没有我……怎么会没有我……十年啊……”
许清早已不见了踪影，他凭借着瘦小的身形，不知何时已经挤到了最前面。
苏铭被人群推搡着，他没有去挤，只是静静地等待着。
过了许久，当第一波最疯狂的人潮稍稍退去，他才不紧不慢地走了过去。
他一眼就看到了一个熟悉的身影。
许清正呆呆地站在榜下，仰着头，看着皇榜，一动不动。
苏铭走过去，刚想开口，却见两行清泪，从许清的眼角滑落。
苏铭的心一沉。
落榜了？
他顺着许清的目光看去。
只见那张写满了密密麻麻名字的金榜上，在二甲的区域，赫然写着一行字。
“二甲第三十五名，许清，南直隶青石县人。”
苏铭松了口气。
二甲前列，赐进士出身。
对于家境贫寒的许清来说，这已经是足以改变整个家族命运的成绩了。
“许兄，恭……”
他那个“喜”字还没说出口，许清突然“哇”的一声，蹲在地上，像个孩子一样放声大哭起来。
他一边哭，一边用拳头捶着自己的胸口，嘴里含糊不清地念叨着。
“爹……娘……我做到了……我做到了……”
周围的人见怪不怪，甚至投来几分羡慕的目光。
金榜题名时，又有几人能真正自持？
苏铭安静地站在他身边，为他护着一方小小的空间，没有去打扰这份迟来的宣泄。
等许清的情绪稍稍平复，苏铭才开口道：“恭喜。”
许清擦干眼泪，站起身，脸上是前所未有的灿烂笑容，他用力地拍着苏铭的肩膀。
“苏兄！同喜！同喜！快找找你的名字！”
苏铭摇了摇头，目光在榜单的末尾，也就是三甲的区域扫过。
他预估自己的名次，应该在三甲中后段，一个不起眼的位置。
然而，他从后往前，仔仔细细地找了一遍。
没有。
苏铭的眉头微不可察地皱了一下。
难道，连三甲都没考上？
不可能。以他那份答卷的水平，就算再平庸，也不至于名落孙山。
“怎么会没有？”许清也急了，“苏兄，你再仔细看看！是不是看漏了？”
苏铭深吸一口气，压下心中的一丝波澜，将目光，缓缓地向上移动。
二甲……
二甲末尾……没有。
二甲中段……没有。
他的目光，一寸一寸地，扫过那些用馆阁体写就的工整名字。
然后，他的瞳孔，猛地一缩。
仿佛有一盆冰水，从头顶浇下，让他四肢百骸都泛起一股寒意。
在皇榜那极为显眼的位置，在二甲区域的最前列，一个名字，清晰地映入他的眼帘。
“二甲第十名，苏铭，南直隶青石县人。”
许清也看到了。
他先是愣住，随即爆发出比刚才自己中榜时还要响亮的欢呼。
“我就知道！我就知道！苏兄！二甲第十！天啊！你只差一点就进一甲了！”
他激动地抓住苏铭的胳膊，用力地摇晃着，语无伦次。
“太好了！这真是太好了！周夫子知道了，定会为你骄傲的！”
周围的人群，也投来了混杂着羡慕、嫉妒、惊叹的目光。
二甲第十名，这已经是足以进入翰林院，成为储相的清贵之选！
苏铭的身体僵在那里，任由许清摇晃。
他的脸上，没有一丝喜悦。
他的内心，如同一片平静的湖面，被投下了一块巨石，掀起了惊涛骇浪。
完了。
这是他脑海中唯一的念头。
“不对劲！”
林屿的声音在他脑中炸响，带着前所未有的警惕与凝重。
“事出反常必有妖！徒儿，咱们的计划，出大问题了！”
苏铭强行压下心头的巨震，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，对许清道：“许兄，我……我有些头晕，我们先回去吧。”
“对对对！是该回去！好好庆祝一番！”许清兀自沉浸在巨大的喜悦中，没有察觉到苏铭的异常。
在两人转身离开时，苏铭感到一道熟悉的目光，落在了自己背上。
他不动声色地用眼角余光一瞥。
在人群外围，一棵大槐树下，一个穿着永昌侯府仆从服色的中年人，正静静地看着他。
那人的眼神里，没有了之前的审视与敌意。
取而代之的，是一种复杂的、带着几分算计的玩味。
仿佛在欣赏一件，本以为是块废铁，却意外发现是块好钢的工具。
那目光，让苏铭的后背，瞬间沁出一层冷汗。
......
回到朋来客栈。
许清兴奋地张罗着要去最好的酒楼订一桌酒席，被苏铭以身体不适为由拦下了。
关上房门，隔绝了外界的一切。
苏铭坐在桌边，倒了一杯凉透的茶水，一饮而尽。
“师父，这到底是怎么回事？”他的声音里，带着一丝自己都未曾察觉的颤抖。
这个名次，彻底打乱了他所有的计划。
他就像一个只想在水下悄悄潜行的人，却被一股莫名的力量，猛地推出了水面，暴露在了所有人的视线之下。
“别慌，让为师捋一捋。”
林屿的声音也异常严肃。
他在苏铭的脑海中，快速地将所有信息碎片拼接、推演。
周文海的往事、永昌侯府的霸道、清流派的存在、主考官王尚书的性格……
片刻之后，林屿长长地叹了口气。
“徒儿，我们……被人当枪使了。”
“什么意思？”
“你想想，这次阅卷，谁的权力最大？”
“主考官，吏部尚书王德佑。”
“对。此人信奉‘无过便是功’，最喜欢什么样的文章？”
“四平八稳，无可挑剔。”苏铭瞬间明白了什么。
“没错！你的答卷，简直是完美地长在了他的审美点上！文采斐然，根基扎实，立论稳妥到无懈可击！所以，在初选时，你的名次就绝对不会低！”林屿的声音带着一丝懊恼，“我们都忽略了，‘藏拙’不等于‘写得烂’。你交上去的，是一份完美的‘优秀范文’，而不是一份普通的‘及格答卷’。”
“可这也不至于把我拔到二甲第十。”苏铭依旧不解。
“关键在于后面的博弈！”林屿的声音沉了下来，“殿试最终的名次，尤其是前二十名，从来不只是看文章，更是各方势力角力的结果！”
“你想，这次科考，永昌侯府代表的勋贵势力，和那些清流文官，都想把自己的人安插在一甲和二甲前列。但主考官王尚书，又是个想和稀泥的老狐狸，他谁都不得罪。”
“当他们为了一甲那三个名额，和二甲前几名争得不可开交，谁也不肯让步时，会发生什么？”
苏铭的眼神一凝：“妥协。”
“宾果！”林屿打了个响指，“为了打破僵局，显示所谓的‘公允’，他们就会各自退一步，把几个争议最大的名额，让给一些‘背景干净’、‘文章又确实漂亮’的第三方人选。这样，谁的面子都过得去。”
“而你，苏铭，”林屿的语气变得无比复杂，“就是那个最完美的‘妥协产物’！”
“第一，你的文章，连王尚书都挑不出毛病，谁也说不出一个‘不’字。”
“第二，你的身份太妙了。‘周文海的门生’！在清流那边看来，周文海是当年被勋贵迫害的自己人，你天然就带着亲近感。而在永昌侯府看来，周文海已经致仕十几年，毫无威胁，提拔他的学生，既卖了清流一个面子，又不会给自己树敌。”
“最重要的一点是，你毫无根基！一个从偏远小县来的穷小子，就算进了翰林院，也翻不起任何浪花，只能任由他们拿捏！”
林屿的分析，如同一道闪电，劈开了所有的迷雾。
苏铭的脸色，变得一片煞白。
他终于明白，自己不是靠才学走到了这个位置。
他是一件被摆上货架的商品，因为“品相好”、“无害”，而被两方大佬默契地选中，用来填充一个他们争抢不下、又不能空置的货柜。
他不是被选中了。
他是被牺牲了。
“那……该怎么办？”苏铭的声音有些干涩。
成为二甲第十，意味着他几乎必然会进入翰林院。
进入那个大兴朝最清贵，也是最凶险的权力中枢。
“还能怎么办？”林屿的声音里，透着一股破罐子破摔的狠劲。
“既来之，则安之。不就是当棋子吗？谁怕谁！”
“他们想拿捏你，也得看有没有那个本事！从今天起，咱们的‘苟道’，要升级了。”
“以前是‘潜龙勿用’，现在，咱们要学着‘见龙在田’！”
苏铭抬起头，看着窗外那片被夕阳染红的天空。
他知道，从这一刻起，那条通往京城的、平坦的官道，已经走到了尽头。