甲字号小院里，万籁俱寂。
苏铭赤着上身，肌肉线条在月光下初显轮廓。他提起木桶，冰冷的井水从头顶浇下，激得他浑身一颤，每一寸皮肤都瞬间绷紧。
苏铭盘膝坐在井边，阖上双目，《敛息诀》自行运转。
井口逸散出的清凉灵气，仿佛受到了某种牵引，化作肉眼难见的溪流，争先恐后地涌入他的体内。
丹田处，那缕微弱的气感如同风中残烛，在灵气的滋养下，火苗一点点壮大，变得稳定而明亮。
聚灵阵上的那道裂纹虽然依旧存在，但周围的灵光却不再黯淡，甚至隐隐有了一丝修复的迹象。
林屿心中乐开了花：“吸！给为师狠狠地吸！你只管努力修炼，师父我……咳，师父的安危就全靠你了！加油啊，我的好徒儿！”
嘴上，他的声音却是一如既往的古井无波：“徒儿，不错。心如止水，方能纳百川。你这心境，很适合修炼。”
日子，便在这般一动一静的奇异节奏中，缓缓流淌。
夏日的蝉鸣由稀疏变得聒噪，又渐渐归于沉寂。县学里的槐树绿得深沉，在地面投下浓郁的斑驳树影。
白日里，苏铭是县学里最令人瞩目的存在。
而到了夜晚，当洗去一身铅华，这位耀眼的案首，便成了甲字号小院里最不起眼的影子。
除了在井边苦修，苏铭将大半的课余时间都泡在了县学的藏书楼里。
藏书楼是县学里最古老的建筑之一，两层飞檐，木质结构，散发着陈年书卷与木料混合的独特气味。
楼里的管事，是个姓孙的老头。终日趴在柜台后打瞌睡，身形干瘦，仿佛一阵风就能吹倒，存在感比修炼了《敛息诀》的苏铭还要低。
苏铭每次进去，都只是对他拱拱手，然后便一头扎进书海。
他看的书很杂。
从正统的经史子集，到无人问津的地方县志、山川地理、异闻杂谈，他都一一翻阅。
凭借着冥想带来的、远超常人的记忆力，苏铭几乎能做到一目十行，过目不忘。
他像一块干燥的海绵，疯狂汲取着这个世界的信息。
“师父，还是没找到。”夜里，苏铭在脑海中对林屿说道，“所有关于‘仙’、‘神’的记载，都语焉不详，不是归于上古神话，就是斥为乡野愚夫的无稽之谈。连‘气’这个字，都多是指节气、气节，与修炼毫无干系。”
“正常。”林屿懒洋洋地回答，“如果修仙的法门，在县城的图书馆里就能随便找到，那这仙，也未免太不值钱了。这说明两件事。”
“一，凡人与修士之间，有一道巨大的鸿沟，信息是完全隔绝的。二，这个世界的修士，要么数量极少，要么行事极为低调隐秘。”
林屿心里补充道：“不管是哪种，对咱们来说都是好事！敌人越少越好，越藏得深越好！最好这世上就你一个修士，咱们关起门来自己苟着修炼！”
“不过徒儿，你有没有发现一个有趣的地方？”林屿话锋一转。
“什么？”
“那些县志杂谈里，提到‘精怪’、‘妖狐’、‘山鬼’的记载，可比‘仙人’多多了。而且大多有明确的时间、地点，甚至有捕快的勘验记录。”
苏铭心中一动。
他想起一本叫《青石异闻录》的旧书里记载，三十年前，县城北山曾有樵夫遇虎，那虎竟口吐人言，吓得樵夫屁滚尿流。后县衙派人围剿，却只在山中发现几处巨大的爪印，再无踪迹。
当时他只当是志怪故事，一笑置之。
“师父的意思是……”
“仙踪难觅，妖踪可寻。”林屿的声音带着一丝循循善诱，“有时候，想找狼，得先跟着羊的脚印走。”
这个发现让苏铭调整了方向。他不再执着于寻找“仙门”、“道法”这类直接的字眼，转而开始系统地整理那些志怪杂谈中的线索。
这日午后，苏铭又来到藏书楼。
他刚踏入楼内，那股熟悉的陈旧书香便扑面而来。阳光从雕花木窗透入，在空气中拉出一道道光柱，无数细小的尘埃在光柱中飞舞。
孙管事依旧趴在柜台上，发出轻微的鼾声。
苏铭轻手轻脚地走向二楼的偏僻角落，那里存放着各种县志和杂记。
秋风渐起，吹黄了县学里的梧桐叶。
周文海的书房里，茶香袅袅。
他看着对面的两个学生，脸上带着满意的笑容。一个是他的亲生儿子周玉麟，已经褪去了几分青涩，愈发沉稳。另一个，是他亲手点中的案首苏铭，锋芒内敛，眼神却越发深邃。
“苏铭，你入学已近半年。经义策论，都有长足的进步。”周文海放下茶杯，慢条斯理地开口。
“再过一月，便是三年一度的乡试。我已为你们在府学那边报了名。”
他看着两人，语气变得郑重：“我打算，让你们二人一同前往安远府，参加此次乡试。”
周玉麟的脸上，瞬间绽放出兴奋的光彩。
乡试！
那是所有读书人鲤鱼跃龙门的第一道关卡！一旦考中，便是举人，拥有了做官的资格，从此身份地位，天差地别！
“多谢父亲！”他激动地站起身，对着周文海深深一揖。
他转过头，用力拍了拍苏铭的肩膀，眼中的喜悦藏也藏不住：“苏师弟！太好了！以你的才华，此次乡试，定能一鸣惊人，为我们青石县学争光！”
一瞬间，两道目光都集中在了苏铭身上。
周文海的期许，周玉麟的热切，都像无形的压力，笼罩过来。
苏铭的心，沉了下去。
他垂下眼帘，掩去其中的波澜，躬身行礼：“老师，师兄……此事，可否容学生……考虑一二？”
书房里的气氛，瞬间一滞。
周玉麟脸上的笑容僵住了。他不敢相信自己的耳朵。
这是何等天大的荣耀！苏铭居然还要“考虑”？
周文海的眉头，也微不可察地皱了一下。他没有说话，只是静静地看着苏铭，等待他的解释。
回到甲字号小院，苏铭关上院门，脸色凝重。
“师父，您怎么看？”
“现在还不能去”！林屿的声音充满了抗拒。
他的内心戏已经翻江倒海：“乡试？去府城？开什么玩笑！老子这聚灵阵刚有点起色，全靠这口井续命呢！你一走，我这不得当场断电关机？不行！绝对不行！再说了，你才十四岁！十四岁的举人？你想干嘛？你想上天吗？信不信明天全天下的目光都得盯在你身上，把你从里到外扒个干净！苟道！我们苟道的精神是什么？是闷声发大财！不是敲锣打鼓去送死！”
林屿的魂体都因为激动而剧烈波动起来。
他深吸一口“气”，强行让自己冷静下来，用一种语重心长的、充满智慧的声调开口了。
“咳嗯。徒儿啊，此事，为师认为，时机未到。”
“为何？”苏铭问道，其实他心里已经有了答案。
“其一，你的根基尚浅。”林屿开始一本正经地分析，“《敛息诀》虽已入门，但丹田气感仍如萤火，不堪一击。这口灵井，是你目前唯一的修炼资源。一旦离开，无异于鱼儿离水，你的修行将彻底停滞。”
“其二，木秀于林，风必摧之。”林屿的声音变得严肃，“你十四岁中案首，已是石破天惊。若再以十四岁之龄中举，你将不再是‘天才’，而是‘妖孽’。届时，投向你的，将不止是欣赏和嫉妒，更有无数的猜忌、探查，甚至是杀机。你身上所有的秘密，包括为师的存在，都可能暴露在光天化日之下。”
“为师的苟道真解，你忘了？高筑墙，广积粮，缓称王。你现在墙还没砌好，粮还没攒够，就想去称王？这是取死之道！”
苏铭沉默了。
师父的话，与他内心的想法不谋而合。
他想起那份被县令驳回的策论，想起刘教授那番关于权柄和手段的教诲。
一个举人的身份，真的能改变什么吗？
似乎并不能。
在真正的权力面前，一个没有根基的年轻举人，不过是一块更显眼的、更容易被捏碎的棋子。
他需要时间。
需要时间来修炼，来积蓄真正的力量。需要时间，将那些志怪杂谈里的线索，一一探明。
“我明白了，师父。”苏铭抬起头，目光前所未有的坚定，“我知道该怎么做了。”
第二天，苏铭独自一人，再次来到周文海的书房。
“老师。”他躬身行礼。
“想好了？”周文海正在练字，头也没抬。
“是。”苏铭的声音清晰而沉稳，“学生恳请老师，准许学生……放弃此次乡试。”
周玉麟正好从外面进来，听到这句话，手里的书卷“啪”地一声掉在地上。
“苏师弟！你……你疯了？！”他冲了进来，脸上满是震惊和不解，“这可是乡试啊！多少读书人梦寐以求的机会，你为什么要放弃？”
苏铭没有看他，只是对着周文海，再次一揖。
“学生自知才疏学浅，县考案首，实属侥幸。入学半年来，越是研读经典，越觉自身根基不稳，所学浮于表面。若以此浅薄之学去应考，不过是自取其辱，更是丢了老师的颜面。”
“学生斗胆，恳请老师再给学生三年时间。学生愿在县学潜心苦读，将根基打牢，将学问做实。待三年之后，再赴考场，方不负老师栽培之恩。”
他的这番话说得恳切至极，理由更是冠冕堂皇，让人挑不出一点毛病。
周玉麟听得目瞪口呆，他想反驳，却发现苏铭说的每一句都是读书人的“正理”，他根本无从驳起。
周文海终于停了笔。
他抬起头，那双深邃的眼睛，静静地看了苏铭许久。
书房里的空气仿佛凝固了。
周玉麟紧张得连呼吸都忘了，他生怕父亲会勃然大怒。
良久，周文海那张严肃的脸上，忽然露出一个莫测的笑容。
他没有动怒，反而缓缓地点了点头。
“少年人，不与风争。”
他轻声说了一句，声音里听不出喜怒。
“知进退，懂藏拙。好，很好。”
周文海站起身，走到苏铭面前，伸手扶起了他。
“既然你心意已决，为师便准了你。”他拍了拍苏铭的肩膀，“做学问，如盖高楼，地基确实是第一要务。你能有这份沉稳心性，不为虚名所动，为师……很欣慰。”
周玉麟彻底傻眼了。
父亲不仅没生气，反而……夸奖了他？
苏铭心中那块悬着的大石，终于落了地。他知道，自己赌对了。
“多谢老师成全。”
“去吧。”周文海摆了摆手，“玉麟，你留下，我有些事要与你说。”
苏铭躬身告退，与周玉麟擦肩而过时，周玉麟看他的眼神，像在看一个怪物。
待苏铭走后，周文海才重新坐下，他看着自己那个还处在震惊中的儿子，淡淡地问道：“玉麟，你是不是觉得，你这个师弟，行事难以理喻？”
“孩儿……确实不解。”周玉麟老实回答，“此等扬名立万的好机会，他为何要推掉？”
“扬名立万？”周文海冷笑一声，“你只看到了扬名，却没看到这名声背后，是万丈深渊。”
他端起茶杯，目光变得悠远。
“你师弟，比你看得远，也比你想得深。他很清楚，他现在缺的不是名声，而是时间。他就像一棵刚破土的树苗，最需要的不是被万人观赏，而是安安静静地扎根，汲取养分。”
“他今日放弃一个举人的虚名，换来的，是三年不受干扰的成长期。这笔买卖，他做得，很精明。”
周文海看着窗外那棵被秋风染黄的古槐，声音里带着一丝复杂的感慨。
“为父当年若有他这份定力……或许，今日便不是在这小小的青石县了。”
周文海最后那句话说得极轻，周玉麟却没有听清，只是被父亲那番话震得心头轰鸣。
他第一次发现，自己和那个来自乡下的师弟之间，差距原来有这么大。