客栈的木楼梯被踩得吱呀作响，每一步都像在呻吟。
赵瑞整个人都挂在苏铭身上，与其说是走，不如说是被拖回来的。他的脸色比考场上发的草纸还白，嘴里反复念叨着同一句话。
“完了，全完了……那策论，我写的是‘君王当行德政’……我爹非打断我的腿不可……”
苏铭把他扔在硬邦邦的床板上，床板发出一声不堪重负的抗议。
他倒了碗凉水，自己先喝了一口，然后才推到赵瑞面前。
“喝点水。”
赵瑞没接，只是用一种看怪物的眼神看着苏铭。
“你怎么一点都不急？你策论写的什么？你不会也写的德政吧？”
苏铭没回答，他走到窗边，推开那扇晃晃悠悠的木窗。午后的阳光混着街市的喧嚣一并涌了进来，带着一股尘土和热浪的味道。
他需要静一静。
“徒儿。”林屿的声音在他脑海里响起，带着一丝调侃，“别理那小子，他爹应该早就给他铺好路了，要不然他怎么会让他的宝贝儿子和你一起过来考试，周康，估计这会儿正捏着鼻子给刘教授送人情呢。吊车尾上榜，问题不大。”
苏铭心中一动：“师父，您是说……”
“不出意外的话，”林屿懒洋洋地打了个哈欠，“你这位同窗，马上就要成为县学里‘凭亿近人’的典范了。倒是你，那篇策论，简直就是把答案抄在了考官脸上。许清那小子，送了你一份天大的人情啊。”
苏铭默然。那本《青州县志》，他翻了不下百遍，南五乡的水文地理，早已刻在脑子里。刘教授出这道题，确实像是提前给他划了重点。
“这么说，秀才的功名……”苏铭的呼吸微微有些急促。
“稳了。”林屿的语气轻描淡写，却带着不容置疑的肯定，“为师掐指一算，不光稳了，名次还低不了。现在，咱们可以正式启动b计划了。”
苏铭的拳头在袖中悄然握紧。
“师父，我明白了。”他压下心中的激动，转过身，对床上挺尸的赵瑞说道：“你先歇着，我出去一趟。”
他要写信，但是不能让赵瑞看到，所以他拿上笔墨纸砚到另一个客栈开了一间房。
客栈，苏铭关上房门。
他将从许清那里赊来的笔墨纸砚在桌上铺开，动作沉稳。
“师父，之前您为什么不让我写信回家？村里出了那么大的事，爹娘他们肯定急坏了。”这是苏铭一直憋在心里的话。
“急？”林屿哼了一声，“急有什么用？徒儿，你要记住，在没有解决问题的能力之前，传递焦虑本身就是最大的问题。”
内心：“废话，之前不是没把握你能考上嘛！万一你考砸了，咱爷俩就得连夜跑路，我戒指里那点儿魂力可经不起折腾。写信？那是告诉敌人咱们的逃跑路线！”
“为师问你，如果你这次名落孙山，我们该当如何？”林屿的声音变得严肃。
苏铭毫不犹豫地回答：“按照您的预案，连夜出城，带着家人远走他乡，隐姓埋名。”
“说得对。那封信写回去，除了让你爹娘跟着你一起担惊受怕，还能做什么？让他们提前收拾行李，等着被那些饿狼发现，一锅端吗？”
林屿循循善诱：“可现在不同了。你即将拥有‘秀才’这个护身符。虽然这玩意儿不怎么结实，但在青石镇这一亩三分地，至少能让你从一只待宰的肥羊，变成一头长了角的山羊。狼想吃你，也得掂量掂量会不会崩了牙。”
“所以，这封信现在才能写。它不再是传递恐慌的催命符，而是稳定军心的定心丸，是……一封带着刀的战书。”
苏铭深吸一口气，提起笔，饱蘸浓墨。
“师父，请讲。”
“准备两封信。”林屿的思路清晰无比，“一封，是写给你二哥苏阳的，让他转交给赵德全。这封是‘公信’，要谈策略，谈生存。”
“另一封，是只给你二哥看的‘私信’，要谈底线，谈后路。”
苏铭点头，凝神静听。
“公信上，你先报平安，再说考试结果十拿九稳。先给他们吃一颗定心丸。”
“然后，你要用最严厉的措辞警告赵德全！告诉他，他之前引来的那个什么陈客商，还有扩大作坊的决定，就是把整个苏家村放在火上烤！县衙师爷的过问，不是什么荣耀，是屠刀落下来之前，屠夫在估量猪有多肥！”
苏铭的笔尖在纸上顿住，墨点晕开，像一滴浓重的血。
“那该怎么办？”
“让他立刻停止所有扩张计划！”林屿的声音透着一股冷意，“不仅不能扩，甚至可以找个由头，比如原料不足、技术瓶颈，暂时减产，甚至停工半个月！把热度降下来！对外就宣称，之前的纸是偶然烧出来的，品质极不稳定。总之，要哭穷，要示弱！”
内心：“装死，是苟道的核心奥义之一。只要我死得够快，危险就追不上我。”
“其次，破财消灾。让赵德全提前考虑主动将两成干股送人。一份，通过赵春兰，也就是赵瑞的的姑妈，送给周康。名义嘛，就说是感谢周二爷对赵瑞在镇上求学的关照。另一份，想办法送到县衙那位孙师爷手上，名义一样，感谢大人对村里后辈的提携。”
“师父，”苏铭的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的冷峻，“送给周康？此人贪婪无度，心胸狭窄。我们送钱给他，岂不是与虎谋皮？他若觉得我们软弱可欺，只会变本加厉，索取无度。”
“徒儿，你还是太年轻。”林屿笑了，“周文海那种人，自诩清流，重名声，讲规矩。你想让他为了咱们这点利益去跟镇上其他势力撕破脸，很难。除非你能给他带来远超风险的收益。这是我们的首选，但不能是唯一的选择。”
“可周康不同。他贪婪，没底线，但也正因为如此，他才好控制。送钱给他，不是求他办事，是买一张‘虎皮’。让他觉得苏家村的造纸坊是他罩着的产业。以后再有不开眼的想伸手，他自己就会先跳出来咬人。这叫驱狼逐虎。我们送礼给周康，不是求他高抬贵手，而是把他拖下水。”