考核前一日，周宅偏厅。
偏厅里弥漫着一股陈年木头和旧书卷混合的气味。周康端着杯热茶，吹开浮沫，眼皮耷拉着，听着面前躬身站着的家丁回话。
家丁是门房上的，嘴皮子利索，专管记认往来人脸。
“二爷，小的今早去西市采买，瞅见两个人，眼熟得紧。”家丁搓着手，脸上堆着小心，“仔细一瞧，嘿，可不是年前来投奔过二夫人那俩乡下小子么？苏家村那个赵瑞，还有那个不怎么吭声的苏铭。”
周康呷茶的动作顿住了。眼皮撩起一线，露出底下浑浊却精明的眼珠。
“他们？又来作甚？考核？”周康放下茶盏，瓷底磕在黄花梨木的小几上，发出清脆一响。他身体微微前倾，那点慵懒瞬间从脸上褪去，换上了一副猎犬嗅到气味的专注。“就凭他们？赵瑞那草包肚子，也能考县学？”
家丁不敢接话，只嘿嘿干笑两声。
周康的手指无意识地敲击着桌面，发出“笃、笃”的轻响。
苏铭…那小子倒是有几分邪性，能让玉麟那眼高于顶的小子折节下交。但赵瑞？那就是一滩糊不上墙的烂泥。
忽然，他敲击桌面的手指停住了。
一丝冰冷的笑意，慢慢爬上周康的嘴角。
他想起了赵瑞那个爹，苏家村的里正赵德全。那副卑躬屈膝、恨不得把家底都掏出来巴结周家的模样，还历历在目。那人眼里藏着的东西，周康看得明白——是野心，是想借着儿子攀上周家这棵高枝，从此在乡下作威作福的野心。
如今，他这草包儿子，跑来考县学？还住在那等破落客栈？是了，定是赵德全指使的。怕求到自己门上再被拒绝，便想先斩后奏？指望着儿子侥幸考中，再来自己面前卖好？
蠢货！
周康心里嗤笑一声。
但这蠢，蠢得正好。
赵瑞绝无可能凭本事考中。若他周康不出手，赵德全这步棋就是死棋，还得白白得罪自己。
可若是…他周康“帮”上一把呢？
不需要多大力气，甚至不需要他亲自出面，只需在刘教授那里递个模糊的人情，让赵瑞的名字勉强挂在榜尾……
那这份“恩情”，赵德全可就欠大了。他儿子能不能在县学待下去，以后能不能有点出息，可就全捏在他周康的手心里。
到时候，苏家村那个日进斗金的造纸作坊……他赵德全还敢藏着掖着？还敢不分润他周康一份？
想到这儿，周康只觉得通体舒坦，连窗外吵人的蝉鸣都顺耳了许多。
他抬眼看那家丁，语气缓和了些：“嗯，这事你办得不错，有点眼力见儿。去账房支五十文钱，就说我赏的。”
家丁喜出望外，连声道谢，弯着腰退了出去。
偏厅里又只剩下周康一人。他重新端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，茶水温热，熨贴着喉咙。
他目光投向窗外，仿佛已经看到了赵德全那张惶恐又感激的脸，以及那源源不断的财富，通过他儿子这根脆弱的线，一点点流进自己的口袋。
“赵德全啊赵德全，”他低声自语，声音里带着猫捉老鼠般的戏谑，“你这儿子，可是你自己送到我手里来的。”
这步闲棋，或许能换来意想不到的收获。
他放下茶杯，整了整衣袍，心里已开始盘算，该如何向那位古板的刘教授，开这个不易察觉的口子。
终于，县学考核的日子到了。
这一天，青石镇的空气里都弥漫着一股紧张的墨香。
县学门口人头攒动，上百名来自各村各镇的学子汇聚于此，个个面色凝重，眼中带着对未来的期盼与忐忑。
赵瑞紧张得两腿发软，脸色煞白，抓着苏铭的胳膊，手心里全是冷汗。
“苏铭，我……我感觉我什么都忘了。怎么办？我脑子里现在全是面条，一根一根的，还在晃……”
苏铭将自己的胳膊抽出来，拍了拍他的肩膀。
“进去吧。”
考场设在县学的大讲堂，一排排独立的桌案整齐排列，气氛肃穆。几名身穿黑衣的学监面无表情地来回巡视，目光锐利如鹰。
高台之上，端坐着两位主考官。
居中的一位，正是周文海。他一身深色儒衫，面容威严，目光扫过堂下，自有一股不怒自威的气势。
苏铭能感觉到，周文海的目光在自己身上停留了一瞬，那眼神里带着审视与探究。
“徒儿，稳住。”林屿提醒道，“你那个‘对照勘验法’，估计给他儿子帮了大忙。他对你现在是好奇大于一切。别露怯，你越是平静，他就越觉得你高深莫测。”
苏铭垂下眼帘，调整呼吸，心如古井。
第一场，默经。
学监高声念出上半句经文，考生需在规定时间内，将下半句以及前后相关联的句子默写在纸上。
“‘君子务本，本立而道生’……”
学监的声音在空旷的讲堂里回荡。
苏铭提笔，蘸墨，笔尖落在纸上，行云流水。这些经文，他早已烂熟于心，默写出来不过是本能。
他旁边的赵瑞，则像是热锅上的蚂蚁。他抓耳挠腮，笔尖在纸上悬了半天，落下去又划掉，一张脸憋得通红，额头上全是细密的汗珠。
时间一点点过去，周文海坐在高台上，将堂下众生相尽收眼底。他看到了赵瑞的窘迫，眉头微不可察地皱了一下。随即，他的目光又落在了苏铭身上。
那个少年，从头到尾都保持着一个姿势，背脊挺直，神情专注，落笔沉稳，没有一丝一毫的慌乱。
仿佛这场决定无数人命运的考核，于他而言，不过是寻常的抄书练习。
周文海的眼中，闪过一丝赞许。
一个时辰后，钟声响起，第一场考核结束。
学监收走试卷，考生们被允许到院中稍作休息。
赵瑞一走出讲堂，整个人都垮了，他靠在廊柱上，面如死灰。
“完了……全完了……有三道题，我一个字都没写出来……”
苏铭递给他一个水囊。
“准备下一场。”
就在这时，几个穿着光鲜的镇上学子走了过来，其中一人看到苏铭和赵瑞，脸上露出夸张的惊讶。