工部的算盘打得噼啪响，可账面上的银子像浸了水的棉絮，看着鼓囊，实则挤不出多少干货。李尚书把账本拍在沈砚明面前，封皮上的“永定河治水专款”七个字被墨迹洇得发乌：“你自己看，户部拨的银子只够买五十车石灰，清淤的铁犁、商户的粮船租赁费，还有灾民的安置银，一分都没着落。”他把账本往前一推，手指按在“治水专款”四个字上，指腹压得纸面微微凹陷。
沈砚明指尖划过账本上的赤字，眉头拧成个疙瘩。周老板刚从河上回来，蓑衣还在滴水，水珠顺着草茎往下淌，在青砖地面上洇开一小片深色的湿痕。他闻言直皱眉：“我那二十艘船倒不用租钱，但伙计们的工钱不能欠，都是拖家带口的，总不能让他们喝西北风。”他掏出个油布包，解开扎口的麻绳，里面是沿岸商户凑的碎银，倒出来数了数，加起来还不够买十副绞车，“实在不行，我把粮行的铺面押给当铺，先挪点银子周转？”
“押铺子？”沈砚明按住他的手，“那是你祖辈传下来的产业，不能动。”他把碎银收拢起来，搁回油布包里，扎好口推还给周老板。他想起昨夜沈砚秋托人递来的信，信上提了一句西厂最近在核查各衙门旧档，抄没了一批汪直旧部侵吞的赃银，数目不小，已经交进了内库。他站在案前想了一会儿，转身往外走，在廊下碰见了都水司的吴书吏。吴书吏正抱着一摞旧档往库房走，见他出来，侧身让了让，低声说了一句：“沈主事，前日您让我查的那批京仓旧石料底册，成化六年的出库记录里，签名栏那笔‘周’字的墨迹和成化七年的那条记录对得上，但字迹收势略有不同，像是同一个人在不同时间写的，笔力比七年的那条更稳一些。”他说完便继续往库房走了。
沈砚明在廊下站了片刻，把吴书吏的话在脑中过了一遍。他本要去户部，但走到半路又改了方向——先去了都察院。都察院佥都御史陈镒是他父亲当年的同僚，如今负责复核各衙门抄没赃银的账目。他在陈镒的值房里坐了一刻钟，把永定河治水专款的缺口和岁修石料来源的矛盾简略说了，没有提具体人名，也没有提商户联名信。陈镒听完，把案上一份刚收到的抄没清单推过来，指着其中一行说：“这批赃银是上月从汪直旧部家中抄没的，总数报进了内库，但内库只收了七成，剩下三成在户部账面上挂着，说是‘待核’。”他看了沈砚明一眼，“你若要动这笔银子，得先让户部把‘待核’改成‘实收’，否则工部拿不到。”
沈砚明从都察院出来，转道去了户部。户部大堂里几个书吏正埋头拨算盘，他将都察院抄没清单的副本搁在案上，找到管这笔银子的主事。那主事翻了翻清单，又看了看沈砚明递过来的工部专款账本，皱着眉说：“这笔银子挂在‘待核’项下，得等都察院复核完毕才能划拨。你若急着用，得先拿到都察院的复核批文。”沈砚明没有与他争执，把清单和账本收好，转身出去了。他在户部门口站了一会儿，把今日跑的三处衙门在脑中串了一遍：都察院说“得先让户部把待核改成实收”，户部说“得先拿到都察院的复核批文”，两个衙门相互推着，谁也不肯先动。
回到都水司时天色已暗。沈砚明在案前坐下，把今日的几处见闻简略记在纸上：都察院抄没清单中“待核”三成的去向、户部对这笔银子的处理意见、以及吴书吏提到的签名笔迹差异。他把这张纸和之前收集的岁修记录、库房出库底册、商户联名信等放在同一只木匣里，匣中的东西已经堆了大半，各自保持着独立的位置，但指向的方向越来越清晰。
次日，沈砚秋派人送了一封短信来。信上只有两行字：“那批待核的赃银，户部主事和汪直旧部中的一户有旧交。姓刘，已调到户部三年。”信末附了那个主事在户部的值房位置。沈砚明看完信，把纸页在灯上烧了，灰烬落进茶盏里冲了倒掉。
午后，沈砚明去了趟工部库房。他在库房值房里翻到成化六年的出库底册，在签名栏旁边发现了一行极小的铅笔字，写着“内库转拨，待核”。这行字写在出库记录的边角上，墨色比正文浅，像是后来补记的。他把这一页的位置和那行小字的走向记在心里，合上底册放回架上。周德明从后间出来时，他正往外走，两人在门口碰了个照面。周德明低头让他先过，他没有停步，只是经过时余光扫见周德明袖口内侧沾着一小块灰白色的石粉，与他昨日在堤脚新补石面上看到的灰浆粉末颜色一致。
回到值房后，沈砚明把今日查到的三处信息与之前收集的材料排在一处：都察院“待核”三成的去向、户部主事刘某的旧交关系、库房出库底册边角的铅笔小字。几条信息指向同一个方向——那批待核的赃银从未真正离开过户部账面，它被挂在“待核”项下，等待一个合适的时机转入“实收”，而经手这件事的人，正是与汪直旧部有旧交的户部主事刘某。他搁下笔，把木匣的盖子合上，锁进书架底层。窗外传来更鼓声，他吹了灯，在黑暗中把明日的安排在心里过了一遍：先去都察院拿复核批文的底稿，再回户部核对“待核”与“实收”两栏之间的流水。做完这些，他翻了个身，合上眼睛。
第二日清晨，沈砚明去了都察院。陈镒还没到值房，他在廊下等了约莫一炷香的工夫。陈镒来的时候手里拎着一只旧皮袋，里面装着几卷刚收到的文书。他见沈砚明等在门口，没有多问，侧身让他进来，从案头抽出一份复写底稿递过去：“昨日你走之后我让人把那份抄没清单的复核底稿找出来了。你看第三页，那笔待核的赃银底下有一行批注，写的是‘暂缓实收，待工部岁修核算’。批注的日期是成化七年九月，正好是固安堤岁修开工的时候。”他指着那行字，“这笔银子当时被挂起来，说是等岁修核算完毕再入账。但岁修核算至今没完成，银子就一直挂在待核项下。”
沈砚明接过底稿看了一遍。批注的字迹与他在工部库房出库底册上看到的铅笔小字一致，笔画收束偏紧，像是同一个人在不同场合写的。他问陈镒：“这份底稿的原件在哪里？”陈镒说：“原件在户部留档，都察院只存复写底稿。你要查原件，得去户部调。”他把底稿收回去放好，“不过户部那边未必肯痛快让你看。这笔银子牵涉的不止一个衙门，你心里要有数。”
沈砚明从都察院出来时，天正下着细雨。他沿着廊道走了几步，忽然改变方向，往工部库房去了。库房里只有周德明一个人在整理旧料。沈砚明在值房翻了几页底册，没有找到新的线索，便起身往后间走去。后间的门半掩着，他从门缝里看见周德明正蹲在地上把几块旧堤石按大小码好，石面上的凿痕与他在堤脚看到的新补石一致。周德明听见脚步声抬起头来，见是他，站起来拍了拍手上的石粉。沈砚明没有进门，只站在门口问了一句：“这批石头是什么时候入库的？”周德明说：“成化六年底，从旧堤上拆下来的，登记入库之后一直没有动过。”他说完便低下头继续码石头，没有再看他。沈砚明站在门口看了一会儿，转身离开了。
回到都水司后，他把陈镒给的复写底稿上的批注日期、周德明的话、以及库房出库底册上的铅笔小字排在一张纸上。三条信息的交汇点落在成化七年九月——正是固安堤岁修开工的月份，也是那笔待核赃银被挂起的月份。这笔银子被“暂缓实收”之后，工部岁修使用的石料来源改成了“旧存项下拨付”，而实际上旧存的石头并未被使用，只是被重新凿刻后填入了新堤。
当日下午，沈砚明再次去了户部。这回他没有找那位姓刘的主事，而是在大堂的档册架上翻找成化七年的岁修核算底册。管档的书吏见他拿着都水司的牌票，没有阻拦，指了指架子最底层的一排册子。他翻了两刻钟，在一本封皮边角有折痕的册子里找到了那笔待核赃银的核算记录。册页上写着“岁修核算未毕，暂不实收”，下方有都水司主簿周德昌的签押，日期是成化七年十月。签押处的笔画收得利落，但“周”字右侧的竖笔比旁的笔画略重一些，与他在库房出库底册上看到的签名笔迹一致。
他把这一页的位置和签押日期记在心里，把册子放回架上。回到值房后，他将今日查到的三处细节与之前收集的线索一并排开：都察院复写底稿上的批注、户部岁修核算底册上周德昌的签押、周德明在库房整理旧堤石的实况。几条线在成化七年九月至十月之间重叠，正是固安堤岁修集中进行的时段。那笔待核的赃银被挂在户部账面上，周德昌以“岁修核算未毕”为由将其暂缓实收，而岁修实际使用的石料是从旧堤上拆下的旧石，新采石料的银两去向不明。待核的赃银与旧石翻新之间的差额，便是这条线上最关键的缺口。
他把今日的几处记录按时间顺序誊在一张纸上，折好收进袖中。窗外的雨已经停了，屋檐上的水珠一颗一颗往下滴，间隔越来越长，在台阶上砸出细碎的湿痕。他把木匣从书架底层取出来，将新记的纸页和之前的材料放在一处。匣中的东西各自保持着独立的位置，但拼在一起，已经能看出一个完整的轮廓。他合上匣盖，搁回原处，然后坐下，把明日要去的地方在心里排了一遍：先去户部调那笔待核赃银的原件底册，核对周德昌签押的墨迹与日期，再去保定府找周德昌本人核实成化七年的岁修核算记录。做完这些，他才吹了灯。