寿宴的喧嚣还没散尽，王知府的书房已亮起了灯。窗纸上映着两个晃动的人影，王知府正用银签挑着燕窝，对面坐着的张万堂则捧着个红绸包裹的册子，指尖在绸面上反复摩挲，像在掂量什么烫手的物件。
“大人，这是今日的礼单，按您的意思，分了‘明’‘暗’两栏。”张万堂把册子往前推了推，绸面滑落，露出里面泛黄的纸页，“明面上的礼都记在前面，像周掌柜的寿屏、李盐运使的旧账册，看着体面，实则不值什么；后面这栏是‘暗礼’，都是实打实的进项。”
王知府放下银签，拿起册子翻了两页。明礼单上字迹工整，“松鹤寿屏一套”“云锦两匹”“古砚一方”，每项后面都标着市价，看着倒也合规。翻到暗礼单时，他的指尖顿住了——上面的字用极细的炭笔写就，墨迹浅淡，得凑近了才能看清：“沈砚之，纹银五百两，托言‘贺寿’，实为本月漕运分成”“马御史，东珠一串（十二颗），由绸缎庄周老板代呈”“织造局监事，良田三亩（位于城南码头旁），地契藏于寿桃酥盒底层”。
“沈砚之倒是懂事。”王知府哼了一声，指尖在“五百两”上敲了敲，“上月他从漕帮手里抢了三船丝，我替他压下了官司，这点银子，算他识趣。”
张万堂赔着笑：“沈公子年轻气盛，却懂得‘规矩’，比他老子会来事。倒是那个马御史，您说他突然南下巡查，真的只是‘路过’？”他压低声音，“我让人查了，他昨儿去了趟府衙档案室，盯着万历年间的赈灾案看了一下午。”
王知府的脸色沉了沉，将册子往桌上一拍：“查他做什么？一个京官，在苏州掀不起浪。他收了东珠，就得替咱们说话。”他忽然想起什么，又翻回明礼单，指着“李盐运使 旧账册”那行，“这账册你看过了？真是万历年间的？”
“看了，”张万堂点头，“纸是旧纸，墨迹却像是新仿的。李大人怕不是想借这‘旧账’提醒您——当年他爹任苏州通判时，替您顶过挪用赈灾粮的罪，如今该还人情了。”
王知府捏着册子的指节泛白。二十年前那场赈灾粮案，他本是主谋，却让李盐运使的父亲当了替罪羊，发配到了关外。这些年他明里暗里扶持李家，就是怕旧事败露，没想到李盐运使竟用这种方式敲打他。
“这账册……”王知府话没说完，门外传来小厮的声音：“大人，沈公子派人送了封信，说是礼单上漏了样东西，让小人给您补送来。”
张万堂眼疾手快，把暗礼单塞进袖中，王知府则将明礼单往燕窝碗下一压，扬声道：“进来。”
小厮捧着个锦盒进来，盒里铺着黑绒，放着枚鸽蛋大的玉佩，玉质通透，上面雕着“清廉”二字。“沈公子说，这玉佩是家传的，本想亲自送来，奈何临时有急事，让小人给您赔个不是。”
王知府拿起玉佩，指尖划过“清廉”二字，忽然笑了：“替我谢过沈公子，告诉他，礼我收了，让他放心。”
小厮退下后，张万堂才敢开口：“这沈砚之，送玉佩还刻着‘清廉’，是在嘲讽咱们？”
“他是在表忠心。”王知府把玉佩揣进怀里，“这玉是前朝御史的旧物，当年那位御史因弹劾贪官丢了官，沈砚之送这个，是说他跟咱们不是一路人，却愿为咱们所用——比送银子更聪明。”
正说着，周掌柜的儿子周明敲门进来，手里拿着个账本：“爹让我给大人送本月的‘分成’，顺便……问下那串东珠，马御史收得还满意？”
王知府翻着周明递来的账本，上面记着绸缎庄每月给府衙的“孝敬”，数目与暗礼单上的“东珠”价值刚好对得上。“放心，马御史说了，回京后会在吏部替你爹美言几句。”他忽然抬头，“你爹那寿屏上的金线，是用的官银熔的吧？下次别这么张扬，仔细被人抓住把柄。”
周明脸一红：“是，小的记下了。”
等周明走后，张万堂看着桌上的明礼单，忽然冷笑：“这些礼单看着花团锦簇，实则都是勾连的绳。大人您看，沈砚之的银子、李盐运使的账册、周掌柜的东珠，哪样不是带着钩子？”
王知府重新拿起暗礼单，就着灯光仔细看。炭笔的字迹在纸上洇开，像一张无形的网，将苏州城的官与商都网在其中。他忽然想起年轻时读过的话：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”当年他以为自己能跳出这网，如今才明白，进了这苏州城，谁也逃不掉。
“把这礼单收好吧。”王知府将册子递给张万堂，“明儿让账房抄一份，藏到地窖的砖缝里——这东西，既是进项，也是催命符。”
张万堂接过册子，红绸重新裹上时，他忽然发现绸角沾着点墨痕，像是从暗礼单上蹭下来的。他不动声色地用指甲刮掉，心里却突突直跳——这礼单上的名字，多一个，这网就紧一分，谁也不知道哪天会勒得人喘不过气。
窗外的月光透过窗棂，在地上投下格子状的光影，像一张摊开的账册。王知府端起燕窝碗，银签上的燕窝在灯光下泛着白，他忽然觉得，这甜腻的东西，倒像是用那些礼单上的银钱熬成的，咽下去时，总带着点说不出的涩。