绸缎街的风带着蚕茧的淡香,周忱刚从“锦华斋”出来,袖口就被人轻轻拽了一下。回头见是个穿粗布短打的少年,约莫十五六岁,手里攥着个油纸包,眼神慌张得像只受惊的雀儿。
“爷,您是外地来的绸缎商?”少年声音压得极低,指尖泛白,“小的有东西要给您,是……是里面那位掌柜让交的。”他往锦华斋的方向瞥了眼,又迅速低下头,“掌柜说,您看了就懂。”
周忱接过油纸包,触手硬挺,不像绸缎。指尖刚碰到纸包边缘,少年已转身钻进人群,跑了两步还回头望了眼,确认没人跟着才拐进巷子里。沈砚之在旁皱眉:“这孩子看着面生,会不会有诈?”
周忱捏了捏纸包的形状,像本薄册。他没立刻打开,反而转身走进街角的茶摊,拣了个靠窗的位置坐下,叫了两碗碧螺春。茶博士刚添上水,他便将油纸包放在桌下,指尖挑开绳结——里面是本线装的账册,封面泛黄,边角磨损得厉害。
“这是……”沈砚之凑过来看,只见首页写着“锦绣阁收支明细”,下面密密麻麻记着日期和数字,某几页还用朱砂画了圈,“像是本私账?”
周忱指尖划过朱砂圈住的那行字:“三月初七,收张府纹银五十两,代转巡抚衙门。”他眉峰微蹙,往下翻,类似的记录竟有七八处,日期跨度从去年冬天到上月,每笔银子都标着“代转”,接收方有时是“巡抚衙门”,有时是“李通判”。
“李通判是苏州府的通判,专管商税。”沈砚之低声道,“锦绣阁每月往衙门送银子,这不明摆着是行贿吗?”
周忱没说话,指尖在“五十两”那处停顿片刻,忽然抬头看向街对面——锦绣阁的小伙计正站在门口,眼神往茶摊这边瞟,见周忱望过来,慌忙缩了回去。
“这账册来得蹊跷。”沈砚之警惕起来,“锦华斋掌柜跟锦绣阁是同行,会不会是借咱们的手整对手?”
周忱端起茶碗,热气模糊了他的侧脸:“不管是不是借刀,这些记录总得查。”他从怀里摸出块碎银放在桌上,将账册重新包好塞进袖中,“你去盯着锦绣阁的动静,我回府衙一趟。”
“那您小心。”沈砚之起身时,故意撞了下旁边的茶客,低声道,“街角第三家布庄有后门,穿过去是巷弄,安全。”
周忱点头,起身时状似无意地碰了碰茶摊老板的胳膊。老板是个络腮胡大汉,眼皮都没抬,只低声道:“往西走,巷尾有辆青布马车。”
等周忱走进巷弄,果然见一辆马车停在阴影里。车夫戴着斗笠,见他过来,掀起车帘:“大人,锦华斋掌柜说,他儿子在府衙当差,这些账是偷偷抄的底。”
周忱弯腰上车,车帘落下的瞬间,他听见锦绣阁方向传来伙计的吆喝声,夹杂着沈砚之故意提高的嗓门:“这杭绸颜色真差,还卖这么贵,走了走了!”——那是在报平安,说没被盯上。
马车轱辘碾过青石板,周忱展开账册,指尖在“李通判”三个字上重重一点。阳光从车帘缝隙钻进来,照亮了纸页上的墨迹,也照亮了他眼底的冷意。