寂山谷深处，弥漫着硝烟与源兽血液特有的腥甜气息。战斗的余波渐渐平息，只留下满地狼藉和那具庞大的四阶源兽尸骸，无声地诉说着方才的凶险。
“成功了……我们真的成功了！”星岚搀扶着脸色苍白的青木，声音因激动而带着一丝颤抖。她的眼中倒映着那株被完好收取的星泪花，仿佛捧着世间最珍贵的宝物。
石磊喘着粗气，巨大的岩石臂铠缓缓消散，他看向叶开的眼神充满了震撼与感激。若非叶开最后那石破天惊的一剑，以及那奇异领域对暗影潜伏者的压制，后果不堪设想。
叶开此刻却无暇享受劫后余生的喜悦，他半跪在地，胸膛剧烈起伏，体内源力近乎枯竭，经脉传来阵阵针扎般的刺痛。越阶挑战，尤其是独立完成致命一击，对精神和肉体的负担远超想象。他勉强从系统空间取出几支通用的初级源能恢复药剂和疗伤药剂，仰头灌下。温热的药力化开，稍稍缓解了疲惫与伤势，但距离恢复状态还差得远。
叶开起身，目光却不由自主地再次投向那暗影潜伏者的骸骨下方。
此时，青木也处理好了星泪花，小心翼翼地将其收入专用的储物符文中，他顺着叶开的目光望去，也注意到了那点不寻常的金属光泽。“叶开兄弟，那是？”
“不清楚，感觉有些特别。”叶开没有多说，在雷烈的搀扶下站起身，走到骸骨旁，再次拨开碎骨和尘土，将那块巴掌大小的金属残片彻底挖了出来。
入手微沉，触感冰凉，带着一种历经漫长岁月的沧桑感。残片上的锈迹斑斑，掩盖不住其本身材质的不凡，隐约流露出的微弱能量波动，与周围环境的源能格格不入，带着一种空灵、缥缈的特质。
“这纹路……”青木凑近细看，他是生物灵植方向的专家，对符文涉猎不深，但也看出这残片上的刻痕与他认知中的任何流派都迥异，“从未见过，似乎蕴含着某种极其古老的韵律。”
“回去再研究吧。”叶开将金属残片收起，现在不是探究的时候，“此地不宜久留，刚才的战斗动静不小，可能会引来其他源兽或其他队伍。”
众人闻言，神色一凛，立刻收拾战场。暗影潜伏者的价值主要在于那枚四阶晶核，以及它身上一些可用于制作魂导器的材料，如利爪、部分坚韧的皮革和那根蕴含破甲、隐匿能量的尾刺。叶开作为斩杀者，当仁不让地取走了最珍贵的晶核和尾刺，其他材料则由雷烈、青木等人平分，对此大家都无异议，没有叶开，他们连命都保不住。
叶开此次任务，不仅完成了调查和救援，更有意外斩获，可谓满载而归。
……
回到华都英魂学院，叶开第一时间向天工造物院和自由之心社团报备了任务完成情况，当然，关于他独立斩杀四阶源兽的细节做了模糊处理，只强调是团队协作、利用环境侥幸成功。即便如此，任务评价也达到了罕见的“卓越”级别，带来了丰厚的学院积分奖励。
自由之心社团内部，社长艾薇对叶开等人的表现大加赞赏，尤其是对叶开在危急时刻展现出的决断力和实力。社团奖励了一笔不菲的积分和一批珍稀的符文研究材料。苏沐雨在听闻叶开描述那金属残片上的纹路后，清冷的眸子里闪过一丝极难察觉的异彩，但并未多言，只是示意叶开若有需要，可以来古籍室查阅资料。
“深蓝秩序”那边，叶开通过加密渠道汇报了任务经过，重点提到了星泪花和可能存在的古老阵势，但对于金属残片，他选择了暂时隐瞒。直觉告诉他，这东西牵扯可能极大，在弄清来历前，不宜轻易暴露。组织对他的表现给予了肯定，发放了相应的贡献点，并提示他尽快提升实力，后续可能有更重要的任务。
处理完这些琐事，叶开终于迎来了宝贵的平静时光，可以安心消化此次的收获。
静室内，灯火通明，地面铭刻着简单的聚源符文，使得室内的源能浓度略高于外界。
叶开盘膝而坐，掌心托着那枚暗影潜伏者的四阶晶核。晶核约莫鸡蛋大小，通体呈暗紫色，内部仿佛有粘稠的阴影在流动，握在手中，能感受到其中蕴含的磅礴而阴冷的暗影属性源能。
对于寻常光属性或生命属性觉醒者，直接吸收这种暗影晶核风险极大，属性冲突可能导致源能紊乱，甚至反噬自身。但叶开的“圣光之力”本质极高，源于亚瑟，带有强烈的“秩序”与“净化”特性，恰好是这类阴冷、混乱能量的克星。
“系统，辅助吸收，优先提取纯净源能，剥离并封印暗影属性规则碎片。”
【指令已接收。启动深度扫描...解析能量结构...构建净化滤网...】
脑海中，系统的提示音冰冷而高效。一道无形的力场自叶开体内蔓延而出，笼罩住晶核。只见晶核表面光芒微闪，内部流动的暗影能量仿佛被一只无形的手梳理、剥离，一丝丝精纯至极的无属性源能被抽取出来，如同温顺的溪流，缓缓注入叶开的经脉。
而那些被剥离的、蕴含着“隐匿”、“腐蚀”、“破甲”等规则碎片的暗影能量，则被系统暂时压缩、封印在叶开体内一角，留待日后研究或用于特定用途。
澎湃的源能涌入体内，叶开立刻运转起《基础源能导引术》——这是学院公开的高级导引术，中正平和，适合所有属性。在系统的精细调控下，这股外来源能迅速被同化，融入他自身的圣光源力之中，沿着既定的经脉路线奔腾流转。
枯竭的源力以肉眼可见的速度恢复、充盈，并且变得更加凝练、雄浑。之前因强行催动“裁决之剑”雏形而略有损伤的经脉，也在纯净源能的滋养下缓缓修复，甚至变得更加坚韧宽阔。
时间在修炼中悄然流逝。
不知过了多久，叶开体内传来一声轻微的嗡鸣，仿佛某种屏障被打破。他的气息骤然提升一截，周身散发出的圣光波动更加纯粹而强大。
一级战将中期！
借助四阶晶核的部分能量，他不仅彻底稳固了初入战将的境界，更是一举突破到了中期。此刻，他感觉体内的源力总量和精纯度，都比之前强了接近五成！
他心念一动，半径九米的“誓约之地”领域悄然展开。领域内的圣光更加凝实，那种“守护”、“秩序”、“净化”的意志更加清晰。他甚至能感觉到，自己对领域内微观能量的操控更加得心应手，仿佛领域成了他肢体的延伸。
“还不够。”叶开并未满足。他深知未来的敌人会越来越强大，无论是“深蓝秩序”内部的暗流，还是外部争夺星核碎片的势力，亦或是可能存在的、与这金属残片相关的古老威胁。他需要更强的力量。
他取出那根暗影潜伏者的尾刺。这根尾刺长约半米，尖端闪烁着幽冷的寒光，蕴含着强大的破甲和隐匿法则碎片。
“系统，推演‘秩序枷锁’技能与尾刺中法则碎片的融合可能性，优化技能结构。”
【推演开始...分析目标法则碎片...模拟能量交互...契合度78.3%...生成优化方案...】
脑海中，系统的推演空间迅速构建模型，无数数据流闪烁。关于“秩序枷锁”的运用技巧、能量结构，与尾刺中剥离出的法则碎片相互碰撞、融合、优化。
叶开闭目凝神，全身心沉浸在推演之中。他要在晋升的基础上，进一步强化自己的杀手锏。