顺着青木颤抖手指的方向，叶开的目光穿透那浓密藤蔓的缝隙，投向了幽深的岩壁裂缝深处。果然，在那片黑暗中，一点柔和如星辉、纯净如泪滴的蓝色光芒，正顽强地闪烁着，散发出一种令人心神宁静的微弱波动，与山谷中那股紊乱、掠夺性的源能截然不同。
“星泪花！”青木的声音充满了激动与渴望，“真的是星泪花！只有在极度纯净的星辉源能汇聚之地，并且环境足够隐蔽安宁才有可能诞生！没想到幽寂山谷这种地方竟然……”
“但这裂缝太窄了，而且里面情况不明。”持盾的矮个子男生，名叫石磊，谨慎地提醒道，他刚才消耗巨大，此刻依旧心有余悸。
叶开走到裂缝前，【神圣感知】如同无形的触须，向裂缝内延伸。裂缝初极狭，仅容一人侧身通过，但向内延伸十余米后，似乎变得开阔了些。感知中，裂缝内部弥漫着一种相对稳定、偏向阴寒的源能，与外界被掠夺生机的环境形成对比。那株星泪花，就生长在最深处一片天然形成的、散发着微光的苔藓之上。
“里面暂时没有发现其他源兽的生命波动。”叶开收回感知，看向青木，“青木学长，你确定要进去？里面环境特殊，可能存在未知风险。”
“确定！一定要进去！”青木斩钉截铁，眼中闪烁着研究者特有的执着光芒，“星泪花极其罕见，对我的研究至关重要！而且，它能生长在这里，本身就是一个巨大的谜题！这山谷的异变，说不定就和它有关！”
星岚也点了点头，她已经快速修复了一个构装体，让它守在身边：“我们陪你进去，青木。叶开学弟，能再麻烦你照应一下吗？”她看向叶开，眼神带着请求。
叶开略一沉吟，点了点头。星泪花关系到社团任务，而且他对这山谷异变与星泪花共存的矛盾现象也产生了浓厚兴趣。“好，我开路，石磊学长断后，星岚学姐和青木学长在中间。保持警惕，里面源能环境不同，可能会有我们没预料到的危险。”
商议既定，叶开率先侧身挤入狭窄的裂缝。岩壁冰冷潮湿，上面覆盖着一层滑腻的苔藓。他周身泛起淡淡的圣光源罡，不仅照亮了前路，也驱散了那股阴寒之气。随着深入，空间果然开阔起来，形成一个大约几十平米的不规则天然石窟。
石窟顶部，镶嵌着一些能够自发微光的乳白色晶石，提供了微弱的光源。空气湿润，带着一股淡淡的、如同夜露般的清香，源头正是石窟中央那片散发着柔和蓝光的苔藓地。而在苔藓地的最中央，一株约莫半尺高、形态优雅的植物静静伫立。
它通体呈现出半透明的冰蓝色，茎秆纤细如水晶，顶端盛开着唯一一朵花。那花朵形似垂落的泪滴，花瓣薄如蝉翼，内部仿佛有无数细碎的星辰在缓缓流转、明灭，散发出纯净而清冷的星辉源能。正是星泪花！
“太美了……”星岚忍不住低声赞叹，就连一向沉稳的叶开，眼中也掠过一丝惊艳。这株植物仿佛不应存在于这污浊的山谷，而是来自某个纯净的星空秘境。
青木更是激动得浑身发抖，他小心翼翼地靠近，从随身携带的专用容器中取出玉铲和特制手套，准备进行采集。“太好了！保存得如此完好！这星辉源能如此精纯……等等！”他忽然蹲下身，仔细观察着星泪花周围的苔藓和岩壁。
“怎么了？”叶开警惕地问道，感知再次仔细扫描整个石窟。
“你们看这里！”青木指着星泪花根系附近的一块岩石，那里隐约能看到一些极其古老、模糊的刻痕，似乎是一种早已失传的符文，与星泪花散发出的星辉源能产生着微弱的共鸣。“还有这苔藓……这不是普通的荧光苔，这是‘星辉苔’，只会生长在长期受纯净星力照耀的地方！这株星泪花，恐怕不是自然诞生的，而是……被人刻意种植在这里的！这些古老的符文，可能是一个微型的聚源和守护阵势，只是年代太久远，大部分失效了，才导致了能量外泄，引来了外面的蚀心魔豹，也造成了山谷的异变！”
这个发现让众人都是一惊。人为种植？古老的阵势？这意味着幽寂山谷在很久以前，可能是一处不为人知的秘地！
就在这时，叶开的【神圣感知】猛地传来一阵极其强烈、带着冰冷杀意与沉重威压的预警！源头并非来自裂缝入口，而是来自于……他们头顶的岩壁！
“小心上面！”叶开暴喝一声，想也不想，瞬间将【誓约之地】全力展开！淡金色的光辉如同怒放的金莲，将他和身后的三人牢牢护住！
几乎在同一时间！
“轰隆！”
他们头顶的岩壁猛然炸裂！碎石如同暴雨般倾泻而下！一道巨大的、如同阴影凝聚而成的利爪，带着撕裂一切的恐怖气势，狠狠地拍击在刚刚升起的【誓约之地】上！
“咚——！！！”
一声沉闷到极致的巨响在整个石窟内回荡！淡金色的领域光幕剧烈无比的震荡起来，表面甚至出现了细微的、如同蛛网般的裂纹！叶开只觉得一股难以想象的巨力透过领域传来，胸口一阵气血翻涌，脚下的岩石寸寸龟裂！
好强的力量！
碎石烟尘缓缓落下，露出了袭击者的真容。
那是一只体型堪比小型大象的源兽！它通体覆盖着暗影般的鳞甲，仿佛能吸收所有光线，四肢粗壮，利爪如同弯曲的镰刀，闪烁着幽冷的金属光泽。最令人心悸的是它的头部，没有眼睛，只有一个不断旋转的、仿佛能吞噬灵魂的黑暗漩涡！一股远超三阶蚀心魔豹首领的恐怖威压，如同实质的山岳，笼罩了整个石窟！
“四阶源兽！是‘暗影潜伏者’！”石磊失声惊呼，脸色瞬间变得惨白。四阶源兽，其实力对应人类战将1到3级，而且通常拥有极其难缠的特殊能力！眼前这只暗影潜伏者散发出的气息，至少也相当于二级战将！
叶开眼神无比凝重。他没想到这石窟上方竟然还潜伏着如此可怕的猎手！看来这星泪花和古老的阵势，吸引来的不仅仅是蚀心魔豹，还有这个更恐怖的家伙！它恐怕一直潜伏在岩层中，等待着守护（或者说霸占）这株奇花，直到他们的到来，尤其是星泪花被惊动，才发动了致命一击。
“吼！”
暗影潜伏者发出一声低沉的、仿佛来自九幽的咆哮，那头颅上的黑暗漩涡旋转加速，一股强大的吸力传来，不仅针对物质，更针对灵魂和精神！星岚和青木顿时感觉头脑一阵眩晕，源力运转都变得滞涩起来。
“稳住心神！它的精神攻击很强！”叶开低喝，全力维持着【誓约之地】，领域内的圣光闪耀，努力净化、抵抗着那股吸力和精神侵蚀。但对方的实力明显在他之上，领域的净化速度有些跟不上侵蚀的速度，光幕上的裂纹在缓慢扩大。
“不能被动防御！”叶开心念电转，“星岚学姐，干扰它！青木学长，尝试用植物限制它的行动！石磊学长，保护好他们！”
话音未落，叶开主动发起了攻击！他深知，面对实力强于自己的对手，一味防守只有败亡一途！
他身形一动，在领域内速度暴增，避开那巨大的影爪，瞬间绕到暗影潜伏者的侧面。右手并指如剑，高度凝聚的圣光源罡化作一道璀璨的金色光束，如同审判之矛，直刺暗影潜伏者相对脆弱的脖颈与身躯连接处！
“圣光穿刺！”
然而，暗影潜伏者的反应快得惊人！它那没有眼睛的头颅仿佛能360度感知，另一只影爪如同鬼魅般后发先至，带着撕裂阴影的力量，精准地拍向了金色光束！
“嗤啦！”
圣光与暗影能量激烈冲突，发出刺耳的腐蚀声。金色光束虽然成功贯穿了影爪，将其灼烧出一个窟窿，但自身也耗尽了力量消散。暗影潜伏者吃痛，发出一声愤怒的咆哮，被贯穿的影爪黑气涌动，竟然在缓慢修复！
与此同时，星岚强忍着精神不适，操控着修复好的构装体，发射出数道高频震荡的能量波，干扰暗影潜伏者的能量运转。青木也咬紧牙关，催动源力，让石窟地面和岩壁上迅速生长出无数坚韧的深绿色藤蔓，如同活蛇般缠绕向暗影潜伏者的四肢！
藤蔓的束缚起到了一定的效果，让暗影潜伏者的动作微微一滞。石磊则举起重新注入源力的盾牌，挡在星岚和青木身前，抵挡着战斗余波的冲击。
“机会！”叶开眼中精光一闪，再次欺身而上！他将源罡催谷到极致，【誓约之地】收缩范围，凝聚在周身三米，防御和掌控力进一步提升！双拳之上，圣光凝聚如同实质的拳铠，带着净化邪恶的怒吼，如同狂风暴雨般轰向暗影潜伏者的身躯！
“轰轰轰！”
密集的拳影落在暗影鳞甲上，发出沉闷的撞击声。圣光与暗影不断交蚀，黑气与金芒四溅。暗影潜伏者被打得连连后退，身上出现多处焦黑的拳印，发出痛苦的嘶吼。
但四阶源兽的强悍超乎想象！它猛地一震身躯，缠绕的藤蔓纷纷崩断！头颅的黑暗漩涡骤然扩大，一股更强悍的精神风暴混合着暗影源罡，如同黑色的潮水般向四周爆发！
“不好！”
叶开的【誓约之地】受到剧烈冲击，光幕剧烈闪烁，裂纹扩大！他本人也被这股力量震得气血翻腾，后退数步。星岚的构装体直接被震飞，撞在岩壁上散架。青木和石磊更是闷哼一声，嘴角溢血，显然受了内伤。
暗影潜伏者彻底被激怒，它人立而起，两只巨大的影爪高高举起，黑暗漩涡中凝聚起令人心悸的毁灭性能量，显然要发动必杀一击！整个石窟都在它的威压下颤抖！
危机瞬间达到了顶点！
叶开看着那凝聚的恐怖能量，又看了一眼身后受伤的同伴和那株摇曳的星泪花，眼神骤然变得无比坚定和锐利。他不能退，也无路可退！
他将体内所有的圣光源罡，连同那份不屈的守护意志，毫无保留地注入到【誓约之地】中，甚至开始引动那株星泪花散发出的、与之同源的纯净星辉源能（圣光本质上也是一种极致的光明与秩序之力，与星辉有共通之处）！
淡金色的领域光芒前所未有地炽盛起来，表面的裂纹在圣光和星辉的共同作用下暂时稳定，甚至开始缓慢修复！领域中央，叶开的身影仿佛与光融为一体。
“守护，并非固守……而是……以身为盾，亦为锋芒！”
他低声吟诵，双手虚握，一柄比之前更加凝实、更加璀璨、剑身甚至开始流淌着细微星辉光带的圣光巨剑，缓缓成型！这一次，他不仅动用了全部力量，更尝试引动了一丝外界同源的能量！
“裁决——星辉之剑！”
就在暗影潜伏者的毁灭性能量即将喷发的前一刹那，叶开怒吼着，将手中那凝聚了他全部力量、信念乃至一丝星辉之力的光剑，悍然掷出！
光剑化作一道贯穿黑暗的金色流星，带着净化一切邪恶、裁决一切不公的意志，无视了空间的距离，瞬间刺入了暗影潜伏者头颅那不断旋转的黑暗漩涡核心！
“嗷——！！！”
一声凄厉到极致的惨嚎响彻石窟！黑暗漩涡如同被投入烈日的冰雪，瞬间崩溃、消融！暗影潜伏者庞大的身躯剧烈抽搐起来，凝聚的毁灭性能量失去了控制，在它体内疯狂肆虐、爆炸！
“轰！轰轰轰！”
接连不断的闷响从它体内传出，暗影鳞甲寸寸碎裂，黑气如同决堤般涌出，又被圣光与星辉迅速净化。
最终，这头强大的四阶源兽，在一声不甘的哀鸣中，轰然倒地，庞大的身躯如同被抽空了所有力量，迅速干瘪、风化，最终只剩下一具覆盖着残破鳞甲的骨架，以及一颗鸽卵大小、内部仿佛有黑暗星云旋转的漆黑晶核——四阶暗属性源兽晶核！
战斗，终于结束了。
石窟内一片狼藉，烟尘弥漫。
叶开半跪在地，脸色苍白，大口喘着气，刚才那一击几乎抽空了他的源罡和精神力。星岚、青木和石磊看着那倒下的四阶源兽尸体，又看看力竭的叶开，眼中充满了劫后余生的庆幸与无比的震撼。
大一新生，独立斩杀四阶源兽（虽然是众人牵制，且利用了环境）！这消息若是传回学院，足以引起轩然大波！
青木挣扎着爬起来，顾不上伤势，第一时间冲到星泪花旁，小心翼翼地将它连同根系附近的土壤和那块刻有古老符文的岩石一起，完整地挖掘出来，放入特制的保鲜盒中，脸上露出了如释重负的狂喜。
而叶开，在稍微恢复一丝力气后，目光却投向了那具暗影潜伏者的骸骨下方。在那里，尘埃落定后，隐约露出了一角非石非骨、闪烁着微弱金属光泽的东西。他走过去，拨开骸骨和碎石，发现那竟然是一块巴掌大小、锈迹斑斑，但依旧能看出精密结构的金属残片，上面刻画的纹路，与他所知的所有符文体系都截然不同，却隐隐散发着一丝与“星核碎片”描述相似的、极其微弱的空间波动……
意外发现，接踵而至。这幽寂山谷的秘密，似乎远比他们想象的还要深邃。