自那夜追踪影狸、发现隐秘洞口后，林天心中的弦绷得更紧了。他像一头沉默的幼兽，在危机四伏的丛林里，极力收敛着自己的气息，同时敏锐地感知着四周每一丝风吹草动。
药谷的活计他做得愈发精细，甚至尝试根据《基础灵草辨识与养护》玉简中的提示，对灌溉灵泉水的配比做了微不可察的调整——将三分灵泉、七分山泉，改为两分半灵泉、七分半山泉，并添加了极微量的、药谷边缘一种名为“宁神花”的常见野花碾碎的粉末。
这个改动源自他胸口疤痕对灵气流动的微妙感应。他发现，调整后的混合水液，其灵气波动似乎与清心草自身的频率更吻合。数日后，那些清心草的叶片果然更显舒展，蓝色光泽也莹润了一分。凝血藤方面，他不再单纯依靠那微弱金系灵力刺激结节，而是在刺激前，先以手掌缓缓拂过藤蔓主干，将体内那缕融合了清凉气息的气流，以最温和的方式输送一丝进去，仿佛安抚。
这些细微到几乎无人能察觉的调整，效果却缓慢而坚定地显现出来。三号药谷的灵草长势，悄然超过了邻近几个同样由杂役照料、但循规蹈矩的药谷。连偶尔前来巡查的一位百草峰正式弟子，都微微点头，对负责此谷的杂役（林天）留下一句“尚可”。
林天将这些小小的尝试和体悟默默记在心里，他知道，这是在无人指导、资源匮乏下，自己摸索出的最朴素的“修行”——对灵气、对草木生机、对自身力量的细微掌控。
与此同时，他的修炼也进入了一个新的阶段。或许是因为发现了隐蔽洞口带来的持续危机感，或许是对灵气操控的练习反哺了修炼，胸口疤痕处渗出的那缕清凉气息，出现得越来越频繁，也稳定了一丝。虽然依旧微弱如风中残烛，却不再是时断时续。
他不再满足于仅仅在夜晚小屋中打坐。药谷劳作间隙，山道往返途中，甚至吃饭休息时，他都有意无意地维持着《青冥道诀》引气篇那最基本的呼吸吐纳节奏，让那缕气流如同溪水，在不刻意驱动时也缓缓流淌于经脉之间，潜移默化地滋养着这副曾被青冥玉改造、又被他自己苦苦锤炼的身躯。
一月一度的领取月例之日到了。
杂役院执事房外排起了长队。赵执事坐在桌前，眼皮耷拉着，慢悠悠地核对名册，发放着一个个粗布袋。袋里是三块指甲盖大小、光泽黯淡的下品灵石，一瓶十粒的辟谷丹，以及三张黄色的、画着简单净尘符文的符纸（净衣符）。
轮到林天时，赵执事抬起眼皮看了他一眼，忽然“嗯”了一声。
“林天，三号药谷是吧？”赵执事翻开另一本簿子，“百草峰那边的巡查记录显示，你负责的药谷本月评定为‘乙上’，比上月提升一等。按规矩，月例可多领半块灵石。”
说着，他从桌下摸出半块更小、更暗淡的灵石，连同标准份额一起丢进布袋，扔给林天。动作随意，语气也听不出什么褒奖，仿佛只是例行公事。
但周围排队的杂役弟子们，却纷纷投来惊讶和羡慕的目光。杂役的月例评定极为严苛，能拿到“乙上”已属难得，多领半块灵石更是罕见。这半块灵石，或许就能在宗门外围的简陋坊市里，换到一小包有助引气的劣质“聚气散”，或是几株年份稍好的普通药材。
“多谢执事。”林天平静接过，心中并无多少喜悦。他知道这提升从何而来，也更清楚，这微薄的赏赐与潜在的风险相比，不值一提。
“好好干。”赵执事挥挥手，示意下一个。
林天揣好布袋，正要离开，忽然听到前面传来一阵压抑的争执声。
“赵执事！这……这数目不对啊！上月我负责清理赤霞峰西侧的疾风隼巢穴，那是危险活计，说好完成任务多给一块灵石的！”一个身材干瘦、面色焦黄的杂役弟子急声道，他额角还有一道未愈的刮伤。
赵执事眼皮都没抬：“李四，你还有脸说？任务玉简里写的是‘清理废弃巢穴，收集隼羽十根’。你交上来几根？八根！还都是次羽！没扣你月例已是开恩，还想要额外奖赏？”
“那巢穴根本不是废弃的！里面有一只未离巢的幼隼，还有两只成年疾风隼突然回巢！我能捡回一条命、带回八根羽毛已经是拼了命了！那玉简信息根本有误！”李四脸涨得通红。
“信息有误？”赵执事冷笑一声，终于抬眼，目光锐利如针，“任务是执事堂发布的，你是说执事堂有错？还是你自己无能，想找借口？再聒噪，下月月例也扣半！”
李四浑身一颤，看着赵执事冰冷的脸，又看看周围或麻木或幸灾乐祸的同门，嘴唇哆嗦了几下，最终死死攥住那只装着标准份额的布袋，低着头，一声不吭地挤出了人群。
林天默默看着李四佝偻的背影消失在杂役院破旧的屋舍间。这就是杂役弟子的常态，任务危险，报酬微薄，申诉无门。所谓的宗门规矩，在执事一念之间便可扭曲。赵执事克扣杂役的灵石、丹药，中饱私囊，几乎是人尽皆知的秘密，但无人敢言。
实力，还是实力。 林天再一次深刻体会到这一点。没有实力，就连最基本的公平都得不到。
他握紧了手中的布袋，那三块半下品灵石硌着手心。他没有像其他杂役一样，将灵石小心藏起或立刻拿去兑换他物，而是回到了自己那间冷清的小屋。
关上门，他取出一块下品灵石，握在掌心。灵石入手微凉，内部有极其稀薄的灵气流转。他尝试运转《青冥道诀》，吸收灵石中的灵气。
过程异常艰难。灵石中的灵气虽比空气中浓郁且稳定，但进入他体内后，同样因为伪灵根的“漏斗”特性，十成中散去九成九，能留住一丝融入那缕气流，已是万幸。一块下品灵石蕴含的灵气本就稀薄，不过半个时辰，掌心灵石便化作一小撮灰白色的粉末，灵气耗尽。
感受着丹田内那几乎可以忽略不计的细微增长，林天苦笑。这等效率，恐怕正常的三灵根弟子用一块下品灵石，效果都比他好上十倍。难怪伪灵根被视作绝路，这消耗与收获，根本不成比例。
但他没有犹豫，又拿出了第二块。清凉气息似乎对炼化外来灵气有一丝微弱的辅助作用，能让那留下的“一丝”更精纯一点点。蚊子腿也是肉，他浪费不起任何资源。
就在他准备拿起第三块灵石时，胸口疤痕处毫无征兆地传来一阵剧烈的悸动！
这一次不是灼热，而是一种奇异的、仿佛共鸣般的震颤，方向感模糊，但强度远超以往任何一次。
林天猛地站起，推开窗户。时近黄昏，天色尚未全黑。杂役院方向并无异样，但当他下意识地将目光投向百草峰与赤霞峰之间的山谷方位时，心悸感陡然增强！
那边有情况！而且绝非影狸那种低阶妖兽能引起的！
是那个洞口？还是别的什么？
林天心跳加速。去，还是不去？以他这点微末修为，贸然探查与送死无异。但直觉告诉他，这次的动静非同小可，或许与他追查的线索息息相关。而且，苏雨师叔离山未归，执法堂的巡查似乎也并未重点覆盖那片偏僻山谷。
犹豫只在刹那。林天迅速将剩下的一块半灵石和辟谷丹藏好，换上一身深灰色的旧衣，将身份牌和药谷令牌贴身收好，想了想，又将那柄旧铁剑握在手中。
他像一道影子，悄无声息地溜出杂役院，再次奔向那片山谷。
越是接近，胸口疤痕的震颤就越是明显，甚至带起一丝细微的疼痛。同时，他敏锐地察觉到，山谷方向的灵气流动变得有些紊乱，空气中弥漫着一股极其淡薄、却令人心神不宁的压抑感，与那日药谷发现的“腐阴苔”气息同源，但更加深沉晦涩。
当他潜行到上次潜伏的巨石附近时，天色已近乎全黑。借着最后的天光和林间稀疏的月色，他看到了一幅令人心悸的景象。
那个隐蔽的洞口依然被石块虚掩着，但洞口周围的藤蔓和杂草，却呈现出一种不自然的枯萎状，像是被抽干了生机。而洞口上方的山岩表面，隐隐有极其暗淡的、扭曲的暗红色纹路一闪而逝，随即没入岩石，若非林天全神贯注且胸口有强烈感应，绝难察觉。
更让他头皮发麻的是，洞口附近的地面上，散落着几片比之前发现的大得多的“腐阴苔”，还有几滴已然干涸发黑的、散发着腥臭的黏液。
“这不是影狸能留下的……”林天屏住呼吸，将身体死死贴在冰冷的巨石背面。他能感觉到，洞口内隐隐传来一种令人心悸的“空寂”感，仿佛有什么东西刚刚离开，或者……正在里面酝酿。
他不敢再靠近，也不敢久留。牢牢记住洞口周围新增的一切细节和那暗红纹路闪现的模糊轨迹，他如同受惊的狸猫，借着夜色和地形的掩护，以最快的速度、最轻的脚步撤离。
直到远远离开那片山谷，回到相对安全的宗门外围区域，林天才敢停下来，靠在一棵大树后，剧烈地喘息。冷汗早已浸湿了内衫。
刚才那一瞥带来的惊悸感久久不散。那暗红纹路，那浓郁的阴秽气息，还有洞口那死寂中蕴含的莫名危险……这绝不仅仅是妖兽巢穴那么简单！
“是阵法？还是某种……祭祀或修炼留下的痕迹？”林天对修真界认知尚浅，无法判断。但他可以肯定，那洞口背后隐藏的东西，其层次和危险性，远超他之前的想象。
他摸了摸胸口，疤痕处的震颤已经平息，只余下微微的温热。
回到杂役院小屋，林天点亮油灯，铺开一张粗糙的草纸，用烧黑的木炭条，凭借记忆，将洞口位置、周围地貌、枯萎植被的范围、暗红纹路闪现的模糊形状、腐阴苔和黏液的位置，一一仔细描绘下来。
画完，他盯着这张简陋的地图，目光幽深。
实力……他迫切需要提升实力，哪怕只是一点点。也需要更多的信息和渠道。
他将地图小心藏好，盘膝坐下，毫不犹豫地拿起了最后那块半下品灵石。这一次，他修炼得更加专注，甚至带上了一丝破釜沉舟的狠劲。
清凉气息随着他的意念全力催动，虽然依旧微弱，却异常稳定地渗出，引导着从灵石中艰难汲取的那一丝丝灵气，在坚韧的经脉中缓慢而坚定地运转。
一夜无话。当天边泛起鱼肚白时，林天手中的灵石化为齑粉。他睁开眼，眼中血丝密布，疲惫至极，但瞳孔深处，却有一丝极淡的、前所未有的精芒一闪而逝。
丹田内，那缕气流依旧微弱，却仿佛凝实了那么一丝丝，运转时带来的温热感也清晰了一分。
炼气一层，尚未突破，但他已能模糊地触碰到那道门槛。
危机，是压迫，也是动力。在这无人知晓的谷底隐修中，一粒顽强的种子，正在冰冷的土壤和沉重的黑暗下，默默积蓄着破土而出的力量。