图像的正中央，静静地躺着半张烧焦的纸片。
周七的瞳孔在瞬间收缩如针。
不同于任何一份精心伪造的文书，这残片上每一个字的焦黑边缘，都带着一种绝望焚烧后的不规则卷曲。
笔迹在仓促与决绝中显得凌乱，却又透着一股无法模仿的、属于九五之尊的傲慢与挣扎。
“放大，细节重建。”他用几乎听不见的声音命令道。
光幕之上，图像被解析成无数像素点，又在系统的超级算法下，依据墨迹的渗透纹理和纸张纤维的断裂走向，虚拟重构出那些已化为灰烬的笔画。
一行字，在烧焦的边缘若隐若现：“……若天下有仁主，朕愿卸责以安苍生。”
会议室内，死一般的寂静。
所有幕僚的呼吸都停滞了。
这已经不是投名状，这是……这是退位诏书的草稿！
“不对。”周七冰冷的声音打破了凝滞的空气，他指尖点在那句惊世骇俗的话语上，“这不是退位诏，这是让位的伏笔。”
他环视众人，目光锐利如刀：“你们看，他没有用‘退位’、‘禅让’，而是用‘卸责’。责任何来？天授。他这是在告诉我们，他愿意把天命赋予的责任交出去，但前提是，我们要承认他是天命所归的交出者。他要的不是苟活，是历史地位！”
一名高级参谋倒吸一口凉气：“他……他在试探我们，是否愿意给他一条体面到足以载入史册的退路！”
“没错。”周七拿起了桌上的情报卷宗，“这是一封发给我们的考卷，答错了，天下士族会认为我们逼君弑父，民心虽在我们，道义却会出现瑕疵。答对了，我们就能兵不血刃，拿走他最后、也是最重要的一样东西——法统。”
他合上卷宗，语气斩钉截铁：“传我命令。暂不公开此情报，将内容摘要秘密录入《舆情枢要·帝王心术篇》。标注最终研判——”
他顿了顿，一字一句地说道：“敌欲降，先自辱；我欲胜，先不取。”
当周七的指令化作加密电文消失在夜色中时，温知语在新启城的政务大厅内，彻夜未眠。
她面前，是即将付印的《启明宪纲》终稿。
在周七的情报抵达前半个时辰，她便已从皇帝种种反常的举动中，嗅到了那丝“以退为进”的气息。
她朱笔轻点，在宪纲的附则部分，从容不迫地加入了全新的一条：
“旧朝君主若自愿移交国家最高权力，新政权将确保其人身安全、财产私有及宗庙祭祀之延续，并授予‘荣誉公民’称号，但其本人及直系后代，永不得干预新政。”
写完，她搁下笔，对一旁的书记官命令道：“将此条单独拓印，用青石为碑，立于新启城外，黄河渡口之东岸。碑身面朝京城方向。”
书记官迟疑道：“总参议，此碑……可要署名？”
温知语微微一笑，风轻云淡：“不必。只需在碑脚刻一行小字——留给愿意低头的人。”
三日后，青石碑落成。
无名无款，却比任何诏书都更具分量。
无数从南方逃难而来的流民，在渡河前，都会自发地走到碑前，放下几颗家乡的石子，或是焚上一炷廉价的草香。
他们不懂什么法统，只知道，那块碑让他们看到了一个连皇帝都能被约束的、崭新的世界。
京城，杀机四伏。
苏月见慵懒地拨弄着茶碗里的浮叶，指尖一枚翡翠戒指绿得仿佛要滴出水来。
灰袍客的身影如鬼魅般出现在她身后，低声道：“司使，宰相府已下达密令，拟以‘妖言惑主’之罪，秘密拘捕陛下身边数名近侍太监，清洗宫中的‘北境同情者’。我们的人，是否要动手拦截？”
“拦截？为何要拦？”苏月见轻笑一声，眸中寒光一闪而过，“让他们抓。”
她转过头，声音压得极低：“但同时，命我们的人，在京城所有地下渠道散布一句话——‘七皇子有令：谁若护得陛下周全，便是护万民未来。’”
灰袍客一愣，随即眼中爆发出骇人的精光，躬身领命而去。
苏月见又补充道：“另外，安排边境的巡音队，从今天起，每日三次，对着京畿方向高声播报。”
“播报何事？”
“就播报两句话，”苏月见端起茶杯，吹开热气，“第一句：我们不争龙椅，我们争的是，让坐在上面的人也能听懂人话。第二句：今日北境无苛税，明日天下尽欢颜。”
消息如长了翅膀的瘟疫，在京城内外疯狂蔓延。
宫里的太监们人人自危，却又在绝望中看到了一丝诡异的生机。
保护那个高高在上却日益孤立的皇帝，竟成了投靠北境的“投名状”！
宰相的清洗令，瞬间成了一纸空文。
几乎在同一时间，一份加急军报送到了夏启的案头。
京畿外围最后一座雄关的镇守将，正式递交归附书。
随信附上的，却是一个令人意想不到的条件：“末将自知罪孽深重，不敢求官爵，只求殿下准我携旧部编入巡音队，愿以余生，奔走乡野，守护民声。”
“有点意思。”夏启看完，脸上露出一抹玩味的笑容。
他没有立即批复，而是唤来使者，递给他两样东西。
一套崭新的匠人所穿的粗布衣，以及一枚闪着银光的普通公民徽章。
“你把这个带回去交给他，”夏启淡淡地说道，“并附我一封亲笔信。”
信上只有一句话：“你若真想赎罪，就脱下沉重的铠甲，去为百姓修一座桥。什么时候，你能笑着让百姓踩着你的脊梁过河，什么时候，你再来见我。”
消息传开，那名守将沉默了一夜。
次日天明，他当着全军将士的面，亲手焚毁了自己的帅帐与将印，换上那身粗布衣，带着亲兵，徒步百里，直赴北境治下的黄河工地报到。
黄河渡口，浊浪滔天。
沉山奉命在此设立“赎心营”，接收所有归顺的旧朝将士。
没有授衔，没有分兵，所有昔日的将军、校尉，都被编入劳工队，每日背运十块百斤重的石料，用于修建抵御洪峰的堤坝。
他们唯一的任务，就是在劳作之余，将沿途所见的民情疾苦，一一记录成册，上报总参议室。
一名原禁军正三品统领不堪其苦，在泥浆中拦住沉山，怒吼道：“我乃朝廷命官，沙场宿将，岂能受此折辱！”
沉山冷冷地看着他，眼神比脚下的河水还要冰冷：“你过去三年，在京城以‘妄议朝政’之名，抓了多少说真话的百姓？”
那统领顿时语塞。
“现在，”沉山指着他脚边的石块，“你搬一块石头，抵一句冤屈。什么时候你觉得自己的罪赎清了，再来与我谈‘折辱’二字。”
那名统领面色煞白，最终一言不发地扛起石块，默默走向堤坝。
此后整整一月，他再未发一言，直至亲手在营地旁，为一位曾被他误判入狱的老农，立下了一块洗冤碑。
边境小镇的集市上，阿离一身行商打扮，饶有兴致地看着眼前的景象。
一群衣衫褴褛却眼睛雪亮的孩童，正围着一辆北境商队的大车。
车上，一个奇异的喇叭（留声筒）里，正反复播放着一段模糊的录音。
那是一个苍老而疲惫的声音，带着哭腔：“我还想当皇帝……可、可他们好像不需要了……”
一个小女孩仰着满是泥污的脸，好奇地问商贩：“大哥哥，皇帝也会害怕吗？”
商贩笑着摸了摸她的头：“会啊，尤其是当他发现，自己说的话，还没有一个田里农夫的声音响亮时，他就会怕了。”
话音刚落，远处传来悠长的汽笛声。
所有人的目光都被吸引了过去。
地平线上，一列喷吐着白色蒸汽的双头火车，如钢铁巨龙般缓缓驶来。
它庞大的车身上，用醒目的黑漆，刷着两行全新的大字：
“您不必下台，只要学会站着听。”
“我们不夺您的冠，我们只还您的民。”
火车驶过的瞬间，仿佛整个时代都在发出震耳欲聋的轰鸣。
深夜，新启城，情报中枢。
周七刚刚结束了一天的推演，正准备揉揉酸胀的太阳穴。
突然，一道绝密的红色通讯请求，没有任何预警地占据了他面前的主光幕。
发信人，是他在京城布下的最深、最不可能动用的一枚棋子——柳元度。
通讯内容被最高权限的密钥层层包裹，解压之后，没有图像，没有长文。
只有两个字，静静地悬浮在光幕中央。
天子，乞见。
周七手中的青瓷茶杯，无声无息地滑落，在寂静的房间里，碎成了一地惊心动魄的瓷片。