没想到赖金蟾竟抬起头，带着几分委屈和急切辩白道：“周大庄主，千真万确啊！这事儿，郓城县的朱仝朱都头、雷横雷都头他们都是知道的！所以我们寨子才能在那边界上苟延残喘，官军也很少来围剿我们。我们真是被逼得活不下去了，才干这没本钱的买卖，但绝不敢伤天害理啊！”
听到他提及朱仝、雷横，周天倒是信了三分。若真是血债累累的悍匪，两位都头早就应该让自己带人去剿灭。
“既然你们在郓城地界活得下去，又为何要逃离？还跑到了这外地来？” 周天继续追问，心中疑惑更甚。
赖金蟾哭丧着脸，几乎要掉下泪来：“我们……我们是怕您啊，周大庄主！”
“怕我？” 周天一愣，指着自己鼻子，哭笑不得，“我周天在郓城，人称周大善人，修桥铺路，安置流民，人尽皆知！你们怕我作甚？莫要污我清白！”
赖金蟾被周天这话噎了一下，一时不知该如何接话，生怕哪句说错触怒了这位煞星，只是伏在地上瑟瑟发抖。
周天见他这副模样，心中不耐，脸色微沉。旁边那个机灵的狗子见状，连忙抢着说道：“周大官人息怒！息怒啊！我们逃出来之后，确实也打听过您的名声，知道您是菩萨心肠的大善人！”
“哦？” 周天挑眉，“那你们还怕什么？”
狗子咽了口唾沫，小心翼翼地道：“可是……可是我们也听说，您……您为了曾头市的财富，一夜之间就把曾家给……给灭了满门！我们这等小虾米，听说之后，哪里还敢回郓城地界？只好又跑了出来，一路流落到此，实在是……实在是没办法了，才又想重操旧业，没想到……没想到就撞到了您手里……” 他说到最后，声音里已带上了哭腔。
周天听完，嘴角不由得抽搐了一下。原来外面是这么传的！虽然与事实有出入，但这凶名倒是省了不少麻烦。他压下心中古怪的感觉，再次仔细观察这群跪地求饶的贼人。只见他们虽然害怕，却无一人抛下首领四散奔逃，这在他剿灭诸多山匪的经历中，实属罕见。再看他们衣衫破旧，面有菜色，确实不像享福的样子。
吕方在一旁也看出了些门道，上前一步对周天道：“周兄弟，我看这些人言语恳切，不似作伪。而且危难之时无人背弃首领，也算讲义气。或许……真是一群被逼无奈的苦哈哈。”
那些贼人听到吕方为他们说话，如同抓住了救命稻草，纷纷抬头，七嘴八舌地哀告：
“这位好汉说得对啊！”
“我们上山前都是活不下去的庄稼汉、手艺人，哪敢害人性命啊！”
“若有半句假话，叫我们天打雷劈，不得好死！”
周天沉吟片刻，心中已有了决断。他如今两个庄子人口逾万，正缺劳力，若这伙人真如他们所说，收容下来也未尝不可。他目光扫过众人，朗声道：“好！既然你们口口声声说未曾害命，我便信你们一次，给你们指条明路！”
众人闻言，皆屏息凝神，眼巴巴地望着他。
周天继续道：“若你们真心想重新做人，不再为匪，可以到我郓城周家庄寻个活路。无论是垦荒种地，还是进工坊做工，只要肯出力，我保你们有口饭吃，有条活路！你们可愿意？”
这话如同仙音，震得赖金蟾等人目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵。互相推搡、眼神确认了好一会儿，赖金蟾才颤声问道：“周……周大庄主，您……您此话当真？不是拿小的们寻开心吧？”
周天没好气地哼了一声：“你看我像有闲工夫拿你们寻开心的样子吗？”
确认周天是认真的，这群贼人顿时爆发出劫后余生般的激动，许多人当场嚎啕大哭，朝着周天砰砰磕头：
“多谢周庄主！多谢周庄主活命之恩！”
“能当良民，谁愿意当这断头鬼啊！”
“爹啊，娘啊！儿子……儿子终于能走上正道了！”
“呜呜呜……”
一时间，场面竟有些混乱。周天被这突如其来的哭声弄得有些头大，连忙制止：“行了行了！都给我住声！哭哭啼啼像什么样子！”
赖金蟾此刻也激动万分，见周天发话，赶紧站起身，对着手下吼道：“都别哭了！周大庄主不喜欢听！想活命的，就都给我把嘴闭上！”
他这一吼还真管用，哭声立刻小了下去，只剩下些压抑的抽噎。赖金蟾转身，脸上堆满讨好的笑容，对周天躬身道：“周庄主，您看，小的在兄弟们面前，还有几分薄面。”
周天看着他那副样子，真是哭笑不得，摆摆手道：“你们寨子里，就眼前这些人？”
赖金蟾连忙回道：“回庄主，还有一些兄弟们的家眷婆娘娃娃，跟着我们东躲西藏，在山那边一个临时落脚点等着。我们出来……做买卖，不好带上他们。”
周天闻言，终于彻底相信了这伙人的说辞。这打劫还拖家带口的，确实不像是穷凶极恶之徒。他当即从怀中（实为空间）取出一份名刺，扔给赖金蟾：“拿着我的名刺，带着你们所有的人，去郓城县周家庄。到了庄上，寻李助道长或者蒋敬先生，将此名刺呈上，他们自会妥善安置你们。”
赖金蟾双手颤抖地接过那名刺，如同捧着圣旨，连同他身后一众贼人，再次千恩万谢，磕头不止。
周天被他们烦得不行，挥挥手道：“行了行了，别磕了！天已大亮，我还要赶路。你们也速去准备，早日到我庄上安顿下来便是！”
赖金蟾等人闻言，如蒙大赦，赶紧爬起来，又对着周天和吕方深深行了一礼，这才相互搀扶着，带着劫后余生的庆幸与对未来的期盼，匆匆离去。
看着这群人消失在晨雾中的背影，周天无奈地摇了摇头，转身对吕方拱手道：“吕兄，一场闹剧，耽搁行程了。天色已明，小弟还需继续北上，就此别过。山水有相逢，日后有机会，定再与吕兄把酒言欢！”
吕方也郑重还礼：“周兄弟客气了！此番经历，亦是难得。他日有缘，定当再会！保重！”
周天哈哈一笑，不再多言，牵过自己的马，利落地翻身而上，一夹马腹，便沿着官道向北驰去。
吕方和自己的伙计张出站在原地，望着周天远去的挺拔背影。张出忍不住感叹道：“东家，这位周天兄弟，年纪虽轻，可真是条了不得的好汉啊！名声竟能吓得强盗望风而拜！”
吕方点了点头，目光深邃，从怀中取出周天赠与的名刺，摩挲着上面的字迹，喃喃自语：“周家庄……周天……看来这山东地界，真是藏龙卧虎。有机会，定要去拜访一番。”
他收起名刺，对伙计们一挥手，“行了，热闹看完了，收拾东西，咱们也继续赶路！”