暮色如墨，悄然洇染天际，将黑石城青灰的屋檐、斑驳的石阶、蜿蜒的灵纹水渠，一并浸入温润而微凉的薄光里。溢香楼大堂内，炉火正暖，铜鼎中蒸腾着灵米粥的甜香，氤氲成一片朦胧的雾气，浮在空气里，像一首未落笔的旧诗。
林澈坐在木凳上，指尖无意识摩挲着粗陶碗沿，目光却始终停驻在小石头身上——那孩子正踮着脚，将一勺刚熬好的灵米粥稳稳倒入青瓷碗中，手腕轻转，米粒不溅、汤面不漾，动作熟稔得仿佛已重复千遍。他舀粥时微微屏息，眉宇间没有半分孩童的浮躁，倒有种与年龄极不相称的沉静。林澈心头微动，忍不住开口：“你经常来这里？”
小石头闻言，手顿了顿，勺尖悬在碗口半寸，一滴米汤将坠未坠。他抬眼一笑，眼尾弯起一道清亮的弧，可那笑意尚未抵达瞳底，便如被风拂过的烛火，轻轻一颤，倏然黯了下去。须臾，又亮了起来，比先前更盛几分，像暗夜深处悄然燃起的星子：“以前我爹带我来过。”声音很轻，却字字清晰，仿佛怕惊扰了记忆里那个早已消散的背影。
他低头搅了搅粥面，热气袅袅升腾，模糊了他微微发红的眼眶：“不过现在我自己也能换灵米粥啦！”他忽然挺直脊背，声音扬起，带着少年人特有的、不容置疑的骄傲，“我昨天还帮一位穿银纹云袍的修士找到丢失的玉佩呢！他可高兴了，当场给了我两块下品灵石！”他摊开手掌，掌心静静躺着两枚泛着微光的灵石，莹润如凝脂，在昏黄灯下折射出细碎而真实的光晕——那是他用脚步丈量街巷、用眼睛记住每一块青砖纹路、用耳朵辨认每一缕衣袂掠风声换来的尊严。
叶馨云静静望着他，目光掠过他洗得发白的粗布衣袖，掠过他指节处尚未褪尽的冻疮印痕，最后停驻在他眼底那簇不肯熄灭的光上。那光不灼人，却温厚；不刺目，却执拗。她心底某处，仿佛被这微光轻轻叩击了一下，漾开一圈无声的暖意，如春水初生，不喧哗，却自有其深流。
她正欲开口，唇边已浮起一丝温软的笑意——可就在这笑意尚未完全舒展之际，门口光影忽地一暗。
两道灰影踏着斜阳余晖步入大堂，步履沉滞，袍角扫过门槛时竟未带起一丝尘埃，仿佛两柄出鞘未鸣的钝刀，无声却压得空气微滞。正是方才在街角梧桐树影下久久伫立、目光如钩的两人。
他们目光如探针般扫过大堂，掠过食客、掠过伙计、掠过灶台蒸腾的白雾，最终，精准而冷硬地钉在苏梨这一桌——不，是钉在叶馨云腰间那柄素朴无华的剑鞘上。
为首的修士率先迈步，靴底碾过青砖，发出细微却令人牙酸的摩擦声。他面色阴鸷，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眸子浑浊中透着蛇信般的幽光。他停在桌前，声音低哑，像砂纸磨过朽木：“这位道友，借一步说话。”
话音未落，他视线已如毒藤般缠上叶馨云腰间剑鞘，喉结微动，语气里裹着不容置喙的强硬，仿佛那不是一件器物，而是他失而复得的私产。
林澈眉峰一蹙，指尖微抬，似欲起身。可就在他气息微动的刹那，一只微凉的手已轻轻按上他的手腕。力道不重，却如山岳横亘，稳稳截断了所有即将迸发的锋芒。
叶馨云垂眸，看着自己覆在林澈腕上的手指——指尖纤长，指节分明，指甲泛着健康的淡粉。她心中却是一片澄明雪原，只有一句无声的冷笑盘旋：“看来隐藏修为也不尽是好处，什么阿猫阿狗都敢上来挑衅了。”
她缓缓抬眸。
目光清冽，如寒潭映月，不怒，不惧，亦无半分波澜。那眼神平静得近乎漠然，仿佛眼前二人，并非手持凶器的寻衅者，不过是两粒误入眼帘的微尘。
“我们与二位素不相识，”她开口，声音不高，却如玉石相击，字字清晰，稳稳压过了满堂人声，“没什么好说的。”
“不识相！”另一名修士嗤笑出声，笑声干涩刺耳。他身形骤然前倾，五指成爪，疾如鹰隼扑兔，直取叶馨云左手腕！指尖幽光浮动，一缕淡青色雾气悄然弥散——竟是以玄铁淬炼、再浸淫剧毒三载方成的“蚀骨爪”，专破护体灵光，触之即溃。
叶馨云甚至未见她肩头微动。
只是腰肢如柳枝轻折，身形侧滑半寸，那势在必得的一抓便擦着她袖角掠过，带起一阵微不可察的凉风。与此同时，她指尖微屈，一缕细若游丝的银白电光自指腹悄然逸出，快得如同幻觉，无声无息，已如活物般缠上对方手腕。
“滋啦——”
一声极轻、极脆的爆响，仿佛冰晶乍裂。
那修士猝不及防，惨嚎撕裂空气！只见他手腕处皮肉瞬间焦黑翻卷，青烟袅袅升腾，手中玄铁爪“哐当”一声坠地，砸出沉闷回响。可满堂惊愕的目光，却无人留意那抹一闪即逝的银白——它来得隐秘，去得迅疾，仿佛从未存在，只留下一个灼痛难当的真相。
大堂内霎时死寂。
食客们纷纷搁下碗筷，目光齐刷刷投来，惊疑、忌惮、幸灾乐祸……种种情绪在空气中无声激荡。连灶膛里跳跃的火焰，似乎都屏住了呼吸。
为首的灰袍修士脸色铁青，额角青筋暴起，猛地从储物袋中掣出一柄长刀。刀身狭长，通体乌黑，此刻被狂暴灵力灌注，竟泛起一层令人心悸的暗沉血光，仿佛饮饱了无数亡魂的怨气。
“敢伤我兄弟？”他声音嘶哑如裂帛，刀尖直指叶馨云眉心，杀意凛冽，“今日就让你们横着出去！”
“住手！”
一声厉喝炸响，柜台后奔出一人——正是溢香楼掌柜。他手持一根乌沉沉的铁棍，步履踉跄却异常坚决，脸上写满气恼与不容侵犯的威严：“这是溢香楼的地盘！你们敢在此动手，可知我们东家是谁？！”
“滚开！”灰袍修士狞笑，长刀横扫，刀风如刃，竟将掌柜手中铁棍生生劈开一道狰狞豁口！他目光如钉，死死锁住叶馨云腰间剑鞘，一字一顿，咬牙切齿：“这丫头腰间的剑鞘，是我黑风寨之物！今日必须拿回去！”
黑风寨？
叶馨云心湖微澜，涟漪轻漾。原书字里行间曾掠过这个名字——盘踞黑石城外黑风谷的邪修巢穴，寨主乃金丹后期魔修，手段酷烈，擅以活人精魄炼制阴傀，所过之处，草木皆枯，灵气尽浊。她指尖悄然抚过剑鞘微凉的木质纹理，正欲起身，一道清朗身影却已先她一步立于桌前。
林澈站起来了。
他手中不知何时多了一尊丹炉，通体赤红，炉身铭刻着繁复的火纹，此刻炉口正吞吐着灼灼红光，仿佛一颗搏动的心脏。
“就凭你们两个，”他声音清越，带着少年人特有的、不容置疑的锋锐，“也敢抢我叶师妹的东西？”
话音未落，他手腕一抖，丹炉脱手飞出，悬于半空！炉口骤然喷薄，数道赤金火星激射而出，在空中划出炽烈轨迹，竟于瞬息之间交织、延展，凝成一张铺天盖地的火网，兜头朝两名灰袍修士罩下！
那两人显然未料到这看似文弱的少年竟是个炼丹师，更未料到这火网竟蕴藏如此霸道灵机！仓促间挥刀格挡，火星却如活物般溅射开来，沾上衣袍，瞬间腾起熊熊烈焰！那火色赤金，焰心幽蓝，燃烧时竟无半点烟气，只有一种令人心悸的、纯粹的毁灭之力。
“救火！快救火！”大堂内顿时乱作一团，惊呼四起。
几个伙计慌忙抄起水瓢，却被林澈一声断喝拦住：“别用水！这是以百年焰灵草精粹炼制的‘焚心火’，遇水则爆，越浇越旺！”
他语速极快，一边说着，一边已从储物袋中取出一只青玉小瓶。瓶身温润，内里液体澄澈如春水。他拔开瓶塞，对着那两团肆虐火焰轻轻一洒——
“嗤……”
青液如雨，无声落下。那赤金烈焰竟如被无形巨手扼住咽喉，瞬间萎顿、黯淡，继而“噗”地一声，彻底熄灭，只余下两具焦黑狼狈的身影瘫倒在地，衣袍褴褛，发丝蜷曲，脸上写满劫后余生的惊恐与难以置信。
“滚！”林澈叉腰而立，声音洪亮，眼底却掠过一丝不易察觉的倦怠与不耐，“再敢来惹事，我就把你们炼成丹药！”
两个灰袍修士连滚带爬，如丧家之犬般逃出溢香楼。门帘晃动，余音未散，大堂内却已爆发出哄堂大笑，夹杂着释然与赞叹。掌柜抹了把额头冷汗，快步上前，对着叶馨云二人深深一揖：“多谢二位道友手下留情！今日灵膳，我溢香楼请客！”
叶馨云含笑颔首，转身落座。恰在此时，她眼角余光瞥见小石头正睁大双眼，仰头望着她，那双清澈的眸子里，盛满了毫不掩饰的、滚烫的崇拜，像两簇小小的、跃动的星辰：“姐姐，你好厉害！这位哥哥刚才也好酷！”
叶馨云心头一软，笑意便如春水漫过堤岸，温柔而自然。她伸手，轻轻揉了揉他柔软的发顶，指尖触到那微凉的发丝，声音也染上了蜜糖般的暖意：“你也很厉害，还知道灵米粥不要灵石。”
小石头被夸得耳尖微红，正想再说什么，邻桌修士压低的议论声却如溪流般悄然淌入耳中：
“听说黑风寨寨主前些日子在黑风谷秘境边缘，撞见一块上古残碑……”
“可不是嘛！据说碑文晦涩，似有神魔符纹，引得不少修士暗中打探消息！”
“再过十日，黑风谷秘境就要开启了……那残碑，八成被他藏进老巢了！”
“你们说，会不会和上古神魔大战有关？我师尊亲口说过，黑石城地脉之下，便是当年尸山血海的战场遗迹啊……”
叶馨云端着灵米粥的手，几不可察地顿住了。
上古残碑？
四个字，如投入深潭的石子，在她心湖激起层层叠叠的涟漪。她下意识地、极其轻微地抚向怀中——那里，一枚古朴无华的万象空间戒指正贴着心口，温润如玉。就在指尖触及戒指的刹那，一股极其微弱、却无比清晰的牵引感，顺着血脉悄然蔓延至指尖，仿佛有生命般轻轻一颤，随即，稳稳指向城西的方向。
“叶师妹，你在想什么？”林澈的声音带着一丝不易察觉的关切，轻轻响起。
“没什么。”她回眸，笑意清浅，如月照寒潭，将所有翻涌的思绪尽数敛入眼底。她将面前那碗尚温的灵米粥，轻轻推到小石头面前，声音柔和得能滴出水来：“快吃吧，凉了，就不好吃了。”
小石头乖乖拿起勺子，小口小口地啜饮着，温热的米粥滑入喉咙，暖意便从胃里一点点升腾起来。可他的眼睛，却始终悄悄地、一遍遍地描摹着叶馨云的侧脸——那线条清隽，那眉宇沉静，那唇边笑意，仿佛比这碗灵米粥还要熨帖人心。
待满堂喧嚣渐次散去，食客们各自离去，小石头才放下勺子，小小的身体微微前倾，声音压得极低，像怕惊扰了什么珍贵的梦：“姐姐……黑风寨的人很坏的。他们常在城外劫掠散修，抢灵石，夺法器，有时……有时连命都不留。”他顿了顿，小手紧紧攥着衣角，声音里带着少年人强撑的郑重，“你要是去黑风谷……一定要小心。”
叶馨云怔住了。
那句话，轻飘飘的，却像一颗温润的珍珠，悄然坠入她心湖最柔软的地方，漾开一圈圈无声的暖浪。她没说话，只是从储物袋中取出一只青玉小瓶——瓶身温润，内里静静躺着三枚龙眼大小、莹白如玉的一阶聚气丹，丹纹清晰，药香清冽。
她将瓶子轻轻放进小石头汗津津的小手里，指尖微凉，声音却暖得像初春的阳光：“这个你拿着。若是遇到危险，就打碎丹瓶，会有灵光护住你。”
小石头低头看着掌心的玉瓶，那温润的触感仿佛一直熨帖到心口。他用力抱紧瓶子，小小的身体微微颤抖，眼圈一点点红了，像被晨露打湿的花瓣，声音哽咽却异常清晰：“谢谢姐姐……我以后……一定报答你！”
灵膳毕，小石头主动领路，带他们穿过几条幽静小巷，来到城西一处不起眼的客栈前。匾额上书“望星楼”三字，墨色沉静，笔锋内敛。
客栈不大，却干净得令人心安。青砖铺地，木梯扶手被岁月摩挲得温润如玉，二楼廊下悬着几盏素纱灯笼，灯火柔和，映着窗棂上细密的灵纹阵法，隐隐有灵脉气息流转其间。
“姐姐，这就是最好的修炼房了！”小石头指着其中一间，眼睛亮晶晶的，“一天只要两块下品灵石，里面还有灵脉节点，打坐时灵气特别足！”
他又从怀里掏出一张叠得整整齐齐的纸条，小心翼翼展开——炭笔勾勒的山谷轮廓清晰可见，蜿蜒的溪流、嶙峋的怪石、几处标注着“瘴”、“毒”、“伏”的险地，以及几株简笔勾画的灵植旁，还细心地画着小星星。笔迹稚拙，却一笔一划，力透纸背。
叶馨云接过纸条，指尖拂过那些炭痕，仿佛触到了一个父亲沉默的牵挂，与一个孩子笨拙却滚烫的守护。她刚想取出灵石递过去，小石头却已像只灵巧的小雀，转身跑下楼梯，清亮的声音在楼梯口回荡：“姐姐，我还要去帮其他修士带路！明天……明天再来看你！”
那小小的身影，很快便消失在暮色渐浓的街角，只留下一个轻快而坚定的背影，融进黑石城温柔的晚风里。
林澈望着那背影，许久，才轻轻叹了口气，声音里带着一种近乎叹息的欣赏：“这孩子倒是机灵……就是太实诚了。”
暮色四合，星光初上。望星楼二楼，灵脉节点微微嗡鸣，如大地沉稳的心跳。叶馨云推开窗，夜风拂面，带着青草与远山的气息。她指尖轻抚过怀中那枚万象空间戒指，那微弱的牵引，依旧执着地，指向城西——指向黑风谷，指向那块沉睡的残碑，也指向一段被时光掩埋、却正悄然苏醒的古老回响。
风过窗棂，吹动她鬓边一缕青丝。她抬眸，望向远处墨色山影，唇边笑意未减，眼底却已沉淀下星河万顷，静默，深邃，蓄势待发。