黑水集市边缘，一座由废弃油罐和生锈钢板拼凑而成的、摇摇欲坠的棚屋内。昏暗的油灯摇曳着，将几张疲惫不堪、伤痕累累的脸映照得忽明忽暗。空气中弥漫着劣质消毒水、血腥味和金属锈蚀的混合气味。
皇甫霆靠坐在墙角，双目紧闭，脸色苍白如纸，眉心的灰色印记黯淡无光，气息微弱但趋于平稳。强行催动【寂灭之瞳】对抗“观测者之盒”的反噬，几乎耗尽了他初成的混沌本源，此刻正陷入深度的自我修复与休眠之中。左眼偶尔会不受控制地闪过一丝混沌原色，皮肤下隐有灰黑气流窜动，显示着体内力量的极不稳定。
王力坐在门口，残破的塔盾横在膝前，如同沉默的礁石。他胸口的绷带渗出暗红的血迹，内伤远未痊愈，但那双布满血丝的眼睛却锐利如鹰，死死盯着棚屋外泥泞街道上过往的、形形色色的危险身影。任何一丝异动，都可能引来他雷霆般的反击。
苏婉蜷缩在另一个角落，双手抱膝，将头深深埋入臂弯。她的身体微微颤抖，不是因为寒冷，而是灵魂深处传来的、如同玻璃碎裂般的持续刺痛。老烟鬼临死前那疯狂的话语、“观测者之盒”中那道冰冷视线的冲击、以及强行破解系统、布阵御敌带来的精神透支，让她的识海濒临崩溃的边缘。偶尔，她会抬起头，看向昏迷的皇甫霆和朱富贵，眼中充满了迷茫、恐惧，以及一丝深埋的、不愿放弃的坚韧。
林小凡是最忙碌的一个。他瘦小的身影在棚屋内穿梭，用所剩无几的药品和微弱的【文鳐】治愈灵光，小心翼翼地处理着皇甫霆、朱富贵和阿土身上那些触目惊心的伤口。他的小脸因过度消耗和担忧而毫无血色，但眼神却异常专注和坚定。他知道，现在他是队伍里唯一还能动用的“医师”。
朱富贵和阿土并排躺在铺着破烂毛毯的地上。阿土依旧高烧不退，辐射病的侵蚀让他不时发出痛苦的呓语。而朱富贵……他的情况最为诡异。生命体征被皇甫霆最后渡入的混沌生机强行稳定在一个极低的水平线上，呼吸微弱得几乎感觉不到，心跳缓慢而沉重，仿佛随时会停止。但他并没有像普通重伤者那样迅速衰竭，反而像是……陷入了一种深度的、非生非死的蛰伏状态。他的皮肤下，偶尔会闪过一丝极其微弱的、银白色的数据流残光，那是【讹兽之识】过度燃烧后留下的痕迹，也是他与那“观测者之盒”产生过某种未知共鸣的证明。
那个引发了一切的黑色金属盒子，此刻被苏婉用一块破布紧紧包裹，塞在背包最底层。它安静得可怕，仿佛只是一个普通的铁盒，但棚屋内每个人都无法忽视它的存在，那是一种源于灵魂深处的、冰冷的悸动。
棚屋外，黑水集市的喧嚣如同永不停歇的背景噪音，充满了危险与诱惑。他们知道，“公司”的眼线绝不止酒吧里那一批，更大的搜捕网正在收紧。这里绝非久留之地。
“必须……尽快离开这里。”苏婉抬起头，声音沙哑虚弱，但带着不容置疑的紧迫感，“‘公司’不会善罢甘休。老烟鬼的死和盒子的丢失，会让他们发疯的。黑水集市的水太深，我们待得越久，越危险。”
王力重重地点了点头，瓮声道：“俺听你们的。队长没醒，你和林小子拿主意。”他的目光扫过昏迷的皇甫霆，眼中闪过一丝担忧。
林小凡停下手中的动作，小脸上满是焦虑：“可是……队长和富贵师兄、阿土师兄都这样……我们能去哪里？外面到处都是危险……”
苏婉强撑着站起身，走到棚屋唯一一扇用破烂铁皮遮挡的“窗户”前，透过缝隙观察着外面混乱的街景。她的目光最终落在集市东南方向，那片被更加浓重的辐射尘云笼罩、隐约可见扭曲金属骨架的区域。
“去‘锈蚀峡谷’深处。”苏婉的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“老烟鬼临死前的话，虽然疯狂，但未必全是虚言。‘钥匙的另一半’……如果真如他所说，是一种与寂灭对立的‘生机’本源，那么，最有可能存在的地方，就是像锈蚀峡谷这种生命绝迹、却又在毁灭中诡异孕育着某种‘畸变生机’的极端环境。那里是‘公司’势力相对薄弱的边缘地带，环境恶劣，反而可能有一线生机。”
她转过身，看向王力和林小凡：“而且，我们需要一个绝对安静、不受打扰的地方，让队长稳定力量，也让富贵……有机会恢复。”她的目光落在朱富贵身上，带着一丝希冀。朱富贵身上发生的异状，或许并非完全是坏事。
王力沉默了片刻，用力握紧了拳头：“好！就去峡谷！俺这条命是队长和兄弟们救的，走到哪俺都跟着！”
林小凡也用力点头：“我也去！我会尽力照顾好大家的！”
决心已定，接下来就是如何行动。以他们现在状态，穿越危机四伏的荒原进入锈蚀峡谷，无异于自杀。他们需要伪装、交通工具、补给，以及……关于峡谷内部情况的情报。
“我去弄点吃的和情报。”王力站起身，活动了一下筋骨，发出咔咔的声响，“顺便看看有没有能用的破烂车。”
“小心。”苏婉叮嘱道，将最后几枚能量电池塞给王力，“尽量不要起冲突。”
王力点点头，如同一头谨慎的巨熊，悄无声息地融入了棚屋外的阴影中。
苏婉则再次拿出那个几乎报废的终端，尝试连接黑水集市混乱不堪的局部网络，搜寻关于锈蚀峡谷的只言片语，尤其是关于其中可能存在的、不同寻常的“生机”传闻。同时，她开始利用棚屋内能找到的有限材料，制作更精细的伪装灵纹和反追踪装置。
林小凡则继续守护着伤员，不时给皇甫霆喂一些清水，用湿布擦拭朱富贵和阿土的额头，眼神中充满了与年龄不符的沉重。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。棚屋内，只有伤员微弱的呼吸声和油灯燃烧的噼啪声。
几个小时后，王力回来了。他带回来一些用能量电池换来的、勉强能下咽的合成食物和几瓶浑浊的净水，脸色却不太好看。
“情况不妙。”王力压低声音，“集市里风声很紧，‘公司’的暗哨多了好几倍，好像在找什么东西……或者什么人。我还听到些流言，说峡谷那边最近不太平，有什么‘活’过来的金属怪物在游荡，还有人说看到了‘鬼火’。”
“活过来的金属怪物？鬼火？”苏婉眉头紧锁，这可不是什么好消息。锈蚀峡谷的环境本就恶劣，如果还有未知的危险生物……
“车呢？”她问。
王力摇了摇头：“能用的车都被各大势力把控着，要么就是一堆彻底报废的烂铁。唯一有点希望的，是‘废铁场’的老驼背那里，有一辆改装过的、烧劣质燃料的旧卡车，但那个老狐狸开口就要五十个标准能量电池，或者等值的‘硬货’。”
五十个能量电池！这对几乎弹尽粮绝的他们来说，是个天文数字。
苏婉沉默了片刻，目光再次落在那个被破布包裹的黑色盒子上。老烟鬼称它为“观测者之盒”，说它能窥见秘密……或许，它能“看”到值钱的东西？这个念头刚升起，她就打了个寒颤，立刻将其掐灭。动用这个盒子太危险了，老烟鬼的下场就是前车之鉴。
“或许……我们可以用别的东西交换。”苏婉看向王力，“你打听到老驼背还对什么感兴趣吗？”
王力想了想，道：“那老家伙好像对老旧的机械核心和稀有金属情有独钟，尤其是战前科技的那种。他说那是‘艺术的灵魂’。”
战前科技的机械核心？苏婉心中一动。她从战术腰带上解下一个小巧的、布满烧灼痕迹的金属圆盘——这是她从一台被皇甫霆摧毁的“清道夫”零式机器人残骸中，悄悄拆下的备用能源调节器，里面蕴含的技术远超这个时代的普通货色。
“这个，够吗？”苏婉将圆盘递给王力。
王力接过看了看，掂量了一下：“成色不错，应该能谈。我去试试。”
王力再次离开后，棚屋内又恢复了寂静。
苏婉走到皇甫霆身边，蹲下身，仔细感受着他的气息。那混沌归元体的波动依旧紊乱，但似乎有一种内在的、强大的韧性在支撑着，缓慢地修复着创伤。她轻轻叹了口气，伸出手，想替他擦去额角的冷汗，指尖却在即将触碰到他皮肤时顿住了。此刻的皇甫霆，周身散发着一种令人心悸的、非人的气息，让她感到一丝莫名的距离感。
就在这时，一直昏迷的朱富贵，喉咙里突然发出一声极其微弱的、如同气泡破裂般的声响。
苏婉和林小凡立刻凑了过去。
朱富贵的眼皮剧烈颤抖着，却没有睁开。他的嘴唇翕动，断断续续地吐出几个模糊的音节：
“……盒子……不能……打开……眼睛……在看着……热心……是……坐标……‘它’……在……等……”
话音未落，他头一歪，再次陷入死寂，仿佛刚才的动静只是幻觉。
但苏婉和林小凡却听得清清楚楚，心中掀起惊涛骇浪！
盒子不能打开？眼睛在看着？“热心”是坐标？“它”在等？
朱富贵在无意识状态下说出的这些话，似乎比老烟鬼临死前的疯狂呓语更加惊悚！难道他燃烧【讹兽之识】时，真的窥探到了某种超越他们理解的、恐怖的真相？“热心”……这个朱富贵一直挂在嘴边的、看似玩笑的代号，难道隐藏着更深的含义？
苏婉的脸色变得无比凝重。她看向那个黑色盒子，又看了看昏迷的皇甫霆和朱富贵，一个可怕的猜想在她心中形成。
或许，他们卷入的，远不止是“公司”的阴谋那么简单。而朱富贵，这个平时看起来最不靠谱的胖子，可能才是解开所有谜团的关键……或者说，是最危险的导火索。
就在这时，棚屋外传来王力沉重的脚步声和一声低沉的呼哨——约定的安全信号。
苏婉深吸一口气，压下心中的恐惧与疑虑。无论前方是深渊还是地狱，他们都必须走下去。
为了活下去，为了同伴，也为了……揭开这残酷真相的一角。
“准备出发。”她站起身，对林小凡说道，声音恢复了冷静。