又是一月过去。
鹿宁在院门前正晾衣，刚把衣服抖开搭在竹竿上，忽而听得邻里一阵喧哗声传来，她下意识抬眼望去，便见陈彦之同谢徵并肩而来。
陈彦之先一步参与乡试，继而一路通行，在殿试得中二甲，虽不及一甲风光，却也算是仕途正起。
如今外放为知县，手中已握实职。
此番返乡，他是专程回书院拜谢师长，可谓衣锦还乡。
他眉目沉稳，比往昔初见时那股清俊书生气，更添几分历练过的从容与沉着。
院门吱呀一声被推开，木声轻响。
两人目光在空气中无声触及，隔着数步的距离，彼此都静了一瞬。
陈彦之先行一拱手，语气温和而郑重。
“鹿姑娘，这些年叨扰你多次，承蒙寄送衣物药材，使我与师弟在外求学时皆无后顾之忧。如今已有官职在身，即将赴任，特来道谢，也顺便同你辞行。”
鹿宁莞尔，神色一如往昔。
“陈大人多礼了，谢徵在外求学，我也不过尽些心力罢了，倒是这些年承蒙陈大人照拂他，我心中感激。”
陈彦之微微一顿，觉得“陈大人”三字过于生疏。
“鹿姑娘不必客气，如今我依然是二郎的师兄，算得上平辈，不如唤我‘文和’便好。”
这三年里，鹿宁与他偶尔有书信往来。
多是询问谢徵在书院的近况，她托他照拂，他则回信，言谢徵用功，也会提些书院趣闻。
寥寥数语，不温不火，却透着一分安定的关怀。
礼数不多，足够让两人心底生出几分熟稔。
此时面对，话语虽依旧克制，但神情里流露出一种说不清的默契。
谢徵静静站在一旁，目光却悄悄落在陈彦之的眼神上。
一如既往地温和，可——他怎么会不熟悉那种眼神？
谢徵猛地向前一步，声音轻快而突兀：“师兄远来，怎能只在院中站着？”
鹿宁先前全神贯注与陈彦之交谈，此刻才被他提醒，轻拍额头，笑意里带着几分歉意，转头嘱咐谢徵去给陈彦之泡茶。
听到她的话，谢徵呼吸一滞，眼神变得有些幽怨。
本来只是想打断陈彦之的话，结果自己还被支走。
这不直接给两人单独相处的机会？偏偏他只能顺从。
“好...我去准备茶。”
鹿宁似觉他有些突兀，但没多想，笑着催促：“去罢。”
谢徵转身进屋，动作看似不紧不慢，心底却早已翻江倒海。
他蹲下生火，手里翻着茶罐，耳朵却紧紧捕捉院外的动静。
偶尔抬眼透过半掩的窗棂，能见院子里两人交谈，眉眼温和，言笑晏晏。
那模样，安稳又和谐。
若非其中一人是鹿宁，他大概也会觉得两人般配。
谢徵指尖攥紧，掌心隐隐发烫，心底的情绪像火苗般躁动不安。
竟是不知阿姐和师兄通信三年......
他咬紧牙关，装作平静，提着茶盘走出，目光却怎么也移不开。
院中时不时传来两人的笑声，听起来相谈甚欢。
少年忽觉，若再忍下去，鹿宁的名字，或许就要被另一个男人写进婚书。
院中，鹿宁转身邀陈彦之入内歇息。
陈彦之微微一笑，侧身让鹿宁先行一步，自己再并排跟随。
他侧头专注看着身边的人，只有此时此刻，他才能光明正大用目光描摹她的模样。
今日的鹿宁衣着素净，眉目宁和，比起当年初见，更添几分静雅持重。
陈彦之心中忽然生出一个念头，若能有幸娶她为妻，该是何等安稳幸福。
可念头一转，他的目光黯了几分。
自己虽高中进士，可官场才起步，外放之职多艰难不定，山高水远，仕途险恶。
他无法保证，自己能给她一个稳定的生活。
怎舍得让她同自己吃苦？
心中的那份悸动，终究被理智压下。
正堂里，谢徵摆好茶具，等两人入座。
陈彦之举盏，含笑道：“劳烦师弟。”
谢徵淡淡“嗯”了一声，眸色冷淡，没有刚才邀请入院时的热络。
动作虽一丝不苟，却明显透着几分生硬。
鹿宁安静坐在一旁，偶尔替他们添茶。
她刻意将话题引在书院旧事与学业经验上，好让两人谈得融洽，自己则不时插话，气氛表面上轻松而和睦。
可在座的两个男人却各怀心思。
谢徵虽坐在案侧，眼角余光始终不离鹿宁，陈彦之注意力也一直集中在鹿宁身上，但表面上三人相谈甚欢。
日头渐晚，院外天色微沉。
鹿宁起身收拾案上茶盏，提议道：“天色已晚，不如留宿一夜，明日再启程。”
谢徵心中虽不情愿但不会拂鹿宁的面子，只是沉默站在她身旁。
对于留宿的提议，陈彦之含笑婉拒：“时日匆匆，明日我也该启程赴任，不好再多打搅，二位保重。”
临别时，他补了一句：“若有书信，仍可托人送来。”
鹿宁眉目含笑，温声应道：“文和兄一路顺遂。”
陈彦之微微颔首，转身离去。
目送陈彦之背影远去，鹿宁一转头就看见谢徵板起一张脸，就像是吃了没熟的酸李，十分扭曲。
“二郎，你怎么了？”鹿宁忍不住出声。
“阿姐觉得文和师兄如何？”
“待人温和有度，值得深交。”
“我问的不是这个。”谢徵唇瓣绷直，但面对鹿宁疑惑的目光，他又突然泄气，低声嘟囔。
“若是文和师兄求娶，你会答应吗？”
“......”鹿宁没作声，沉默了一会。
这一段短暂的犹豫，却成了刺向另一人的锋刃。
见到她竟然真的在考虑，谢徵慌了神，声音有些发抖。
“阿姐，你真的喜欢他？！”
“我......”
鹿宁本想要劝慰，却对上谢徵几乎破碎的眼神，她心中一颤，话到嘴边，突然说不出口。
见她心软，谢徵向前一步，伸手勾住她的衣袖，力道并不大，却带着一种压抑到极致的乞求。
“如果阿姐想要成婚，可否给我一个机会？”
鹿宁被这句话惊得后退半步，脊背不自觉抵在案几边缘。
心底慌乱如潮水涌来，她只得硬声斥道：“谢徵，你在胡说什么？我是你嫂嫂！”
“嫂嫂？”谢徵低笑一声，唇角紧抿，眼底却再无往日的乖顺与克制。
他步步逼近，目光赤裸而执拗。
“兄长已死，我未婚，你未嫁，为何不可？”
他的声音低沉，像是燃烧的火焰，带着不容退让的倔强。
鹿宁呼吸骤乱，下意识再退，直到背后碰到冰冷的墙壁，无路可逃。
见鹿宁僵在原地，低头抗拒他的靠近，谢徵幽幽叹道：
“阿姐，你抬头看看我......”