麓山书院在义陵府城，鹿宁三人提前出发。
到了考校那日，谢徵一早便起身，穿着一身鹿宁给他置办的新衣。
陈彦之早已在门外等候，鹿宁仔细替谢徵整了整衣襟，确认没有一丝褶皱，才与二人并行前往麓山书院去。
书院前松柏森森，白墙灰瓦间透着书卷气息。
门口已聚集了不少学子，衣衫或华丽或朴素，但人人脸上都带着紧张与期待。
门房查验姓名时，见三人衣着寒素，却未露轻视之色，只恭声道：“请入内。”
书院以学识与品行取人，不论出身。
书院山长姓顾，名彦声，乃本省一位致仕翰林，年逾花甲，须发皆白，气度温雅。
他本不常亲自出面，今日听闻有一少年年仅十二便中得案首秀才，特地起了兴趣，遣人请入正堂。
堂中陈设极为简朴，几案上只点着清茶与檀香，几卷古籍横放。
顾彦声细细打量谢徵，见他眉目清俊，神情沉稳，与一般少年的张扬不同，倒像是早经磨砺。
他知道今日谢徵和一女子一同前来，二人感情亲厚，便故意询问：
“你年纪尚小，如何至此？背后必有人辛苦扶持吧。”
谢徵一揖到底，郑声答道：“阿姐待我如亲子，自我识字起便教我，督我。若无她，我不敢立在此处。”
顾彦声颔首，又让随侍呈上笔墨，当场命他赋一篇策论。
“如今国事艰难，倘若边境再起战乱，朝廷应以何策安民？”
谢徵闻言，并未急着下笔，而是先俯首沉思，眉头微蹙。
片刻后，他执笔落字，字迹工整有力。
他先论“农为国本”，若百姓有粮，则兵可久持，又提及“兵贵精不贵多”，边境应以练兵为重，而非徒耗钱粮。
行文至半途，他忽然停下，隔着窗户望向外面鹿宁的方向，眼神里带着坚定，再转笔写上“安边者，亦当先安人心。人心不固，万策皆虚。”
顾彦声在旁暗暗点头。
待他收笔，又问：“若富贵与亲恩不可兼得，当如何抉择？”
少年凝思，答得简洁：“舍富贵，守亲恩；若失恩义，富贵无用。”
“儿时多蒙阿姐庇护，今日若弃之，纵得万金功名，于我心皆为虚妄。”
顾彦声听罢，捋须大笑：“好！你这份心性，比文章更可贵。”
随即第三题：“你年少有成，难免遭人妒忌。若有人故意羞辱、诋毁，你将如何应对？”
谢徵抬眸，眼神澄澈：“若在理，我自当以理辩之；若无理，我便自守不争。书读得越多，心气越要沉，若日日为口舌之争，岂不辜负圣贤之教？”
顾彦声闻言，眼底露出欣慰之色。
又让他背诵《礼记·学记》，不想谢徵早已烂熟于心，背诵流利，甚至能逐段解释义理。
最后，顾彦声沉吟片刻，缓缓道：“文章可学，记忆可练，但品性最难。你年纪虽小，心性却沉稳，最难得的，是你一言一行皆念及抚养之恩。此乃士子本心，可称厚德。”
说罢，他放下手中茶盏，郑重宣布：“自今日起，你便是我顾彦声的入室弟子。”
待两人出来，在外等候的鹿宁迎了上去。
谢徵告诉她好消息。
鹿宁眼眶不禁一热，连忙上前，恭恭敬敬地将手中提着的布食盒呈上：“只是一些家中做的小点心，谢山长厚待，实在无以为报。”
顾彦声本欲推辞，奈何鹿宁坚持，说“谢徵与其他弟子皆有，不敢偏私”。
这才笑纳，吩咐下人分给诸生。
“学子同食，亦是好意。”
书院规矩极严，每月一考核，山长与讲师会逐一过问学业进境。
谢徵需在院中读书，月余才能返乡一次。
临行前，鹿宁特地为他备下束修、几贯银钱，以及统一制式的内衫被褥。
书院最忌奢华攀比，她细细询问过，所准备的一切皆简洁耐用，连随身小食也都是能放得久的干点心。
送别时，书院门口，谢徵眼眶已泛红，却仍挺直脊背。
他郑重其事地立在鹿宁面前，低声道：“阿姐之恩，我无以为报。”
鹿宁抬手替他整了整方巾，轻声宽慰：“你安心读书，一个月后再见。”
谢徵含泪作揖，目送鹿宁背影消失在山道深处，才转身进院。
......
一个月后。
鹿宁正在院中晾晒衣裳。
清风拂过，衣料猎猎作响。
她正抖开一件浅色的长衫，忽然听到身后传来细微的动静。
回身一看，只见院中站着一道清瘦的身影。
不知道谢徵在那儿站了多久，他静静望着她，目光专注，衬得那双眼澄澈得近乎执拗。
鹿宁一怔，只觉他比记忆中更瘦了些，皮肤更白了些，整个人像被书卷气打磨过，却仍透着未褪尽的稚气。
她顾不上手中湿衣，快步迎上前，近距离仔细打量。
确定他是长高了，也瘦了些，连忙拉人进屋。
“怎得瘦了？是不是没吃饱饭？身上还够银子用吗？山长待你如何？同窗们可还算友善？在那边，过得是否开心？”
日思夜想的人近在眼前，谢徵嘴角的笑意一直没下去过。
听着鹿宁熟悉的叮嘱与关心，他觉得幸福得不得了。
“有吃饱的，只是长得快，才显得瘦了些。”
谢徵乖顺回答，眼神一瞬不瞬落在她脸上：“银子也有，我去书局投稿，把阿姐从前讲的故事改编了，换得些钱。山长待我极好，彦之师兄也常照拂我。”
“阿姐，我过得很开心。”
鹿宁闻言，心稍稍落下。
她拉着谢徵走到门框前，忍不住对比两人的身高，感慨他确实长高了，身高已经几乎和她齐平。
谢徵却觉得远远不够。
他盯住门框上刻下的痕迹，一寸一寸比划，他将手抬高。
应该再高点。
十三岁那年，他的身量猛地蹿了一截。
春去秋来。
在谢徵十五岁的时候，鹿宁已经需要抬手才能够到他的发顶。
她习惯性想去揉他的发丝，手举到一半想起两人的身高差距，又停下动作。
谢徵察觉到，微微弯下身，将头送到她掌下：“阿姐，怎么不摸摸？”
语气带着笑，却藏着一丝小心翼翼。
少年身量拔高，线条渐渐舒展，肌肉因农活与砍柴而结实，肤色被日光晒成健康的小麦色。
谢徵终日闭门读书的文弱迥然不同，他身上有阳光与汗水凝出的鲜活生机，就像是长在山野的青松。
又到新一年的生辰，照例要量身高。
鹿宁踮起脚，手在门框上比划，唇边笑意溢出。
谢徵站得笔直，双手却悄悄撑在她两侧，呈现保护的意味。
鹿宁浑然未觉，只顾抬头感叹：“怎么长得这么快，之前还在这儿……”
她的手越抬越高，才比到他的发顶。
“已经比我高一个头了。”
谢徵只是静静看着她，目光深沉而明亮，注视着她纤细的手指在自己面前比划，注视着她说话时唇瓣开合，粉色如桃花瓣。
“不止我在长，阿姐也有在长。”他的声音低哑，带着几分颤意。
谢徵看着如今亭亭玉立，愈发成熟的鹿宁。
当年兄长离开的时候，他仅六岁，鹿宁也才十二。
这么多年，兄长不知生死，也有人上门说媒，但是鹿宁都没有答应，一直守着这个家。
村中人都说鹿宁长情知恩，为亡未婚夫守节。
但谢徵暗暗观察、试探，发现她对兄长没有情谊。
那是否可以理解为，她之所以留下来，只因舍不下他？
虽然当时两人年岁尚小，不可能产生情爱，但是这份牵挂也让他欢喜不已。
“因为阿姐是极好的人。”
谢徵低喃，心脏跳动加速，他再看鹿宁时，眼神已带上慌乱和道不明的热意。
从他知晓男女之事后，他便明白自己对鹿宁起了妄念。
只是世人皆知，鹿宁是他兄长未过门的妻子。
这几年，官府没有找到谢衍和花芝二人。
先前有人传他们出现在义陵府，后来没了消息。
鹿宁几经思量，请族老和村长作证申请了谢衍的死亡文书。
起初族老们犹豫，毕竟谢衍曾是秀才，谢家村能出个读书人极为罕见。
可随着谢徵十岁得童生，十二岁中秀才，还一跃成为案首，远胜往昔，族老们遂不再阻拦。
从此之后，就算谢衍尚在人世，此生也再无科举之路。